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他们被安置在半山腰一间荒废了的破草房里，这草房残破不堪，四周的墙壁全是洞，除了地上长草以外，顶上连一根遮雨的谷草也没有。房子下面有几块门板大的田土，幸亏那靠田的小路旁边还有一个水井。村里的贫农代表只说了一句：“你们自己想办法。”二秀、探梅和那瘦骨伶仃的小女儿就只有在这里住下去。
这破草房里来了两个颇有姿色的女人，那是很惊动这穷山沟的。当知道这两个女人到这里来是被管制的，那就是说，这里的贫下中农谁都能去管的。当又知道她们居然还是两个寡妇！
不用说，这两个女人马上就成了好多光棍取婆娘的对象，甚至还弄得邻村的光棍们也垂涎欲滴。
那些一辈子都没取上婆娘的汉子们，哪里顾得上是不是反革命家属，都纷纷跑到破草房周围转悠。有胆大的，变着法儿去和她们搭话；有泼皮的，一不注意就在她们身上捏上一把。也有好心的、老实巴交的光棍去帮她们修补房子，甚至每天都来帮她们挖沟种地大献殷勤。
先是四五十岁的汉子，后来是二三十岁的年轻人，最后还有六七十岁的老贫雇农也来看人。他们好多都是忠厚善良的穷人，有的送来了红苕和包谷，有的送了这里少有的大米。还有在这里主持正义的，每天像卫兵一样训斥那些厚颜无耻的泼皮。一天傍晚，二秀到田坎旁边的水井提水，刚弯下腰，从半人高的包谷地里突然闯出了一个瘸子，他一下就把二秀摁在井盖上。那瘸子的胡茬死命往她脸上戳，那下身一个硬邦邦的东西就拼命往她屁股上顶。二秀也不知怎么突然来了那么大的力气，把这瘸子三两下就掀翻到旁边的水沟里。二秀当时是吓坏了，水桶也不要了，还没有看清这人的脸面就慌慌张张、不声不响地跑了回去。
第三部分：炼狱一桩接一桩的劫难
二秀急匆匆地关上门板，拿了两根树棒子顶住，这才粗粗的喘上大气。探梅问她发生了什么事，只见她愣愣地靠在门板上什么话也说不出来。
可那瘸子却并不甘心，拖着一身稀泥当晚就跑到村贫农代表那里去告状。他说：“那两个婆娘不服管。我想去管制她们，那个老些的还把我掀到水沟里。”
这下就惹怒了贫农代表，他说：“你是不是真想去管制她们？我先给你说清楚，那两个婆娘好看不中用，你养不养得活她们都成问题。”
瘸子说：“她们家的墙壁全都是我补的，你说，我瘸着一只腿容易吗？我只养一个，养那个老一些的，养一个还养不活吗？”
贫农代表也一本正经地说：“好，我前几天就听说这两个臭婆娘把我们这里搞得乌七八糟，真是要管制一下才行了。苟二也来跟我说要大的，我就跟你们两个分配一下。他苦大仇深，反正也做不出娃儿，他就要那两个小的还搭上肚子里的娃儿。我就不信，你龟儿两个婆娘不安分，干脆就弄两个男人天天去管制！看她们还敢不敢翻天！” 他说干就干，马上就把一个五十过头老实巴交的苟二和一个六十过头的张拐子分配过去。
谁知那两个臭婆娘拼死拼活不答应。这就更激怒了贫农代表，他顿时火冒三丈，大吼一声：“把她两个捆起来！”一群民兵当夜就把她们母女捆在了破草屋里。
探梅那不到五岁的女儿本来已经入睡，受到这种惊吓，就迷迷糊糊地哭叫了起来。看到妈妈被捆在床边动弹不得，自己只有在地上乱爬还哭得筋疲力尽。
二秀就像五年前查屠要杀她的时候那样伸长了脖子，抬头望着屋顶草缝中透出的几颗星星大喊道：“天哪！这是怎么回事啊！你长不长眼睛啊！”
旁边的民兵看着她们可怜，其中一个说：“你喊天也没有用，现在的天已经是我们贫下中农的了，天都已经变了，你们就答应了吧。”
二秀依然望着草缝中的天空，五年前查屠被杀的那一幕又浮现在她的眼前，她用那发僵的手指抓扒着自己又大叫道：“天哪！那算命先生也是来克我查家的吗？三百六十行哪行不行，就偏偏要来指点查屠干那杀猪卖肉的勾当……”
旁边的民兵叹了一口气说：“唉，难怪不得，是个杀生的命啊。”
二秀突然闭上了眼睛说：“是啊，这是命，这都是命啊……”哭着、哭着，只觉得眼前一片昏黑又一阵阵天旋地转。探梅可不一样，她大着肚子眼看着自己的女儿在地上爬，那一声声哭叫像刀子一样剥开了她的皮、剥开她的胸腔；一刀一刀扎刺在她的心里、肝里和肺里。她被捆绑在床角上动弹不得，眼看着自己的女儿一会爬向二秀一会又爬到自己的怀里。在她眼前，女儿那蓬乱的、毛茸茸的头发，满是泥污的小脸和望着她的一双大眼睛，在她面前是多么回避不了的真实！她已经没有了过去在遭受煎熬的时候那心脏从体内徐徐下坠的感觉，而是感到胸腔里的那颗心一下、一下地爆裂开来，被掏得血淋淋地竟没有一点踪影。她低头看了看自己隆起的肚子，又看着这爬来爬去哭干了嗓子的小女儿，她感到自己对生活最低的渴望也消失了。她虽然已经麻木，可也知道是自己又一次毁了这个家。她以前毁了寄望于她的父亲，毁了善良贤惠的母亲和可怜的妹妹，而这一次又要毁掉那满脸泥污细瘦可怜的女儿。她悔恨，这悔恨已经从浸透了她的骨髓，又竟然从里面炸裂开来。她近似疯狂地大叫了一声：“好，我嫁！随便你们哪个要我，就像臭水一样给你们泼去了！”
就这样，探梅嫁给了那个五十过头苦大仇深老实巴交的苟二。二秀却没有答应，她一头撞在了床角上，满头满脸都是血。六十过头的张拐子看来也是个好心人，他顿时吓得全身哆嗦就赶快跑去央求贫农代表说：“算了，算了，这个婆娘不能娶，我不要了。”
探梅带着女儿大着肚子又嫁了人，当天就挺着肚子带了女儿搬到了苟二那里去。剩下二秀捆包着带血痂的破布一个人昏昏沉沉地躺在草屋里。探梅在离开的时候回头看了看妈，二秀躺在床上没有抬头也没有说话，她们就带着这一桩接一桩的劫难，无处哭诉、无处申冤，如烈火喷头，如雪上加霜，她们就只能眼睁睁地看着这些谁也说不清、道不明的屈辱，糊里糊涂地各自煎熬下去。
第三部分：炼狱默默地祈祷
就在探梅和她妈二秀在渠府的穷山里煎熬的时候，查屠家里的大女儿查心梅和她的丈夫何大羽早已回到了回龙县里，一个是组织科长，一个是县
委书记。这何大羽书记才二十八岁，他原来就是这县里不起眼的小铁匠，除了工作，无论如何也要去关照一下对亲情的惦念。可就在一年前，何大羽的养父母相互染病双双去世了，另外也没有其他后人，大羽和心梅去给他们上了两次坟，在周围种了几棵树，也算是对两位老人的纪念。
心梅还有母亲和两个妹妹探梅和问梅，而在那年逃散之后，一时还不知下落。家里的遭遇曾经是那样的不幸，应该说更能体会那旧社会所造成的桎梏和人间悲剧。在路过小沔的时候，她也去问过包括苟老板在内的街坊邻居，然而谁都不知道她们现在究竟去了哪里。心梅看到过去“和记肉铺”的铺面，不禁触景生情，更为父亲的惨死和不知下落的亲人而感伤不已。崭新的人民政府千头万绪，清匪反霸，土地改革，四乡八镇大事小事忙得不可开交，何大羽和心梅连睡觉的时间都有限。可他们知道，在这片封建意识根深蒂固的大地上，要推进每一项政策都面临着盘根错节的问题。
心梅毕竟是女人，放不下对家人的惦念，终于从北图乡的一份报告中看到了查问梅的名字，处事沉静的心梅不由得也露出了一阵惊喜。然而在她看完这份报告之后却又倒抽了一口冷气。她非常奇怪问梅怎么会成了教堂里的传教士。而在上面发下来的文件和无数宣传报道中，那帝国主义的教堂却是一个非常可怕的地方：那是毒害人民的精神鸦片；是反攻大陆的桥头
堡；藏有收发报机的特务联络处；特别是在被称为上海“教堂魔窟”的宣传图片中看到残害
中国儿童的残忍，那真是让人不寒而栗的恐怖。内部有文件、报上有事例，那教堂里面的问
梅实在让她感到胆战心惊。北图乡的报告还说，他们已经把查心梅和另一个叫黄彩的地主看管了起来，并报告上级是不是要把她们送交到县里。
心梅还正在为此事纳闷和不安的时候，很快又看到另一份李子良关于云山教堂的报告。里面不但阐述了教堂为当地百姓治病解难积德行善，还特别谈到这教堂曾经帮助过地下党，还多次为云山游击队通风报信。报告里又具体谈到了苏珊、黄彩和查问梅，介绍了她们曾经做过的很多有益于人民的事情。李子良在报告里说，帝国主义的教堂肯定是不好的东西，可这几个人的确做过一些好事，人民政府也应该就她们的好事肯定她们。这份报告当年游击队的所有人都能证实，下面还有好几个地下党领导人的签名。
在一次会议之后，何大羽叫李子良留下，他非常为难地说：“你写的报告我看过了，从报告里也知道了云山教堂的情况，但我建议我们现在还是不研究这个问题。你应该知道，有关帝国主义在旧中国创办教堂的问题非常复杂，这不像把冯鸿举那样的人划成开明绅士那么简单。我也想过，有的情况可能会特殊些，但要解决好也绝不是现在的问题。”
李子良天天都在给人家要讲阶级阵线，可碰到这种政策和真实情况的矛盾，以及人世间的情义纠葛也实在让他犯难。他只有说：“请组织相信这个报告是真实的。我们在敌后，情况相当复杂，和你们在部队里阵线分明的情况很不一样。可他们的确帮�