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我轻轻皱眉，下令道：“卢横，留下几个活口，其余的，统统杀了！”
稍顷，武锋营士卒从各个方向潜进茶肆，几个先行探察的头目向各部低声通报了情况，马上有百余人远远地包围了茶肆，随后又有几十人悄悄潜进前、后院中，相互以手势联系，准备行动。
卢横眼中寒光一闪，用力挥手，顿时，武锋营士卒破门的破门，砸墙的砸墙，还有从天花板中撬洞降下者，肆内顿时传来一阵并不激烈的打斗声和惨叫声。盏茶工夫不到，焦则浑身染血，从破碎的窗前探出身来，示意一切妥当。
我心下大喜，而卢横只是轻轻地报以赞许的微笑，表面却并不动声色。下一时刻，几十名武卒便各自拖出一具尸首，弃在篱边，三名甲士以井水冲洗土地，抹拭家什和墙壁上的血迹，还有不少修补门窗天花，以期尽快抹去战斗的痕迹。
五名活着的人被带出茶肆，其中三个被打得伤痕累累，有一尚是女子。
我吩咐取衣遮住这个衣衫褴褛的女人。她的模样好是眼熟，我却又不敢肯定在哪里见过，虽然端庄秀美，眉宇间却总是萦绕着一种忧伤的神情，她直视着我，似乎想从我脸上挖掘点什么东西出来。
“颜……颜鹰将军！”
半晌，她轻启檀口，说出令我动容的名字。卢横此时在我耳边语道：“杀二十九人，活捉两人。这个女子和那两个被绑着的恐怕是严家的，严*7并不在死者之中。”
我微微颔首，眼神投向她，疑惑地道：“你认得我？”
女人企盼的眼睛如释重负，登时流出泪来，“将军一至，严家可安！奴婢是严妻王氏，奉周陵之命迎候主公道路……”
“松绑！”我慌忙道，一边吩咐将那些尸首先在后院猪圈旁埋了，再带王氏入茶肆问话，武锋营士卒除小部外，各自远远分散开来，伪装成歇脚的行商，以免被人瞧出破绽。
“你就是王异，王尚书的大女儿？”
“妾身正是！”
“起来回话，这里究竟发生了什么事？他们是谁，竟敢向颜商动手？”
王异盈盈裣衽，以绢拭泪道：“这些人乃是赵韪家将，两月前严君忽染重疾，撒手人寰，而赵韪因领州从事，看中了成都城严家的几块好田，故借机夺之，妾秘收文契，告于官府不获，正准备举家迁避永昌，再作打算。不料消息走漏，赵韪派人来追先夫地契，妾岂能与他？本想往赴荆州亲迎将军大驾，可惜事泄……若非主公，妾死无地矣！”
“严……严*7死了？”我大为震惊，“几时，怎么死的？”
韦搴脸色阴沉，附耳对我讲了几句，我摇摇头，让他暂且退下。王异抽泣道：“先夫至蜀南置办宝货，归来后就染病不起，几日工夫，妾找遍了蜀郡的所有名医，吃了七八个方子都不见效，十天后就……”
此时她已哽咽难言，强自忍耐，泪珠仍如丝线般洒落，令人为之动容。
我默然良久，睨着她，心中不知产生了何种情绪。
严*7字忠明，中山国人，中平年间虎骑校尉府予之百万的初起资金，三年间遂成货殖数十亿、坞邸石碉二十座、奴婢五千、年贡四千万钱的超级商贾，这种人才在颜商中并不多见。之所以位次周陵之下，不过因为与之故交深厚，不忍逾之罢了。
由于与王据的联姻，严*7多次成为颜商群体“登门投拜”的主要人物，一时往来不绝、门庭若市。然而，他虽富不显，虽贵不骄，固然身为外曹最炙手可热的人物，可却从未因私废公、勾贤纳污。因其正直，不少怀有别种目的者不得其门，最终悻悻而去，而*7声名益高。
焦则恰于此时入堂，向卢横低声禀报起来。卢横不断颔首，乃朝我悄悄道：“主公，方才讯问俘虏，乃是赵韪在表亲所将，他们受赵韪指使，来取严家地契。赵韪乃巴西人，原太仓令，刘焉入蜀时弃官随，如今授州别驾职衔，权威甚重。”
“我管他是谁，敢向颜商动手，必定要好好教训他！”
颜商在蜀地的力量不比他郡雄厚，故闻言后，卢横并没有立即应是。韦搴见此忙道：“严*7方逝，眼下并非是向赵韪寻仇的良机。以属下愚见，该得先定基础，再论其他。”
我微微皱眉道：“你是说先安定了严家的各项产业吗？”
韦搴道：“严*7在蜀中极有影响，此人去世，颜商失一翘楚，对主公势力进入益州也是个不小的打击。若短期内不能扭转，为刘焉、赵韪等心怀叵测者所趁，那么严氏一垮，西南商路绝断，为敌尽掌，损失可就太大了！”
我暗忖道：益州战略地位如此重要，又是最接近我西海、熊戎地的主要贸易集散地，岂容有失？刘焉与我不共戴天，颜商处境原本就很困难，如今更加上严*7死去，祸不单行，有人迫不及待做鲸吞之势，必是蓄谋已久的了。
“可惜忠明人才，原本再隔几年，我便有意将他调至醴阳充任外曹属官，也好风光地卸下这副担子，没想到……”我痛心疾首地道，一面吩咐追赠严*7外曹尚书仆射印绶，因其子皓年幼，令送至醴阳与我儿同养。
王异泣道：“多谢主公！”
我心中一动，故作迟疑地扶起她道：“忠明精细老到，颜商中莫有可比。如今他竟不幸早卒，我甚痛之！依夫人之见，我该派遣孰人顶替严*7的位置呢？”
这番说辞其实很难避免令她生出人走茶凉的感触，然而现实如斯，若不尽快整顿严氏基业，纠合力量对付刘焉，恐怕以后更无东山再起的可能，我更险些将“夫人还是速回醴阳休养”的话也讲了出来。
王异十分沉着地跪下，眼中含泪，态度却不卑不亢，“主公垂询，妾不敢擅言，然先夫虽逝，家业犹在，颜商并非兵伍，怎能轻易换将？况且，先夫与妾素与蜀中交易往来，情况熟悉，若择他者，不免轻纵骄淫。奴婢奉先夫遗命，守祖产、拓田园，不便远离，故冒死陈谏，以替先夫之责！”
“大胆！”卢横厉声道，“亏汝还是王据的女儿，这番大逆不道的话也说得出口？”
韦搴道：“严忠明奉主命经商，也因主公资助，才有今日，你竟把这一切都当作了严氏私产，是何道理？”
我摆了摆手，口气冰冷地道：“王异，你这话有何用意啊？”
王异眼中有不屈之色，微微挺直了身子，“主公待严氏恩厚，妾纵然毕尽一生，也难还报，不过……”她深深叩首，眼光中有厉色闪过，“主公若为蜀中的颜商担忧而有此变举，那么妾恰能毛遂自荐。”
卢横、韦搴刚待斥之，我微微摇头，故作诧异地道：“我为蜀中颜商担忧？又有何忧可担？”
王异道：“主公中平六年曾有言于先夫，云蜀地之重要，其中举司马错代蜀、高祖经营汉中之例，先夫揣摩主公心意，故自愿迁避成都，以利主公号令颁行。益州富饶闭塞，外人不易见纳，而先夫苦心经营，终得开拓一方田宅商路，享大族声望，亦使颜商进驻益州方便了许多。如今……”
我挥了挥手，打断了她的高谈阔论，细细地又打量了她一番。这女子长得并不很像她的父亲，然而稍蹙眉间，便仿若能见王据那张无私无畏的脸。她的下巴尖翘，颧骨突出，然凤目秀黛，盈动间如同波泽涌起，挽单尾髻，斜下玉钗，额前偶落刘海稍许，倒也别致。
我淡然道：“起来回话。汝父乃吾良佐，一门三英，汝兄王信今亦官拜刺曹，故我也不想过于留难你。然严*7亦曾在军中供职，俸禄供给不比他人，说什么安守祖业，岂不可笑！”
“再说，”我顿了顿，眼光灼灼地望定了她，“严*7逝后并不见人通报，此中似有隐情，我不是蠢人，这点小伎俩还瞒不过我的眼睛！”
王异大是焦虑，道：“主公请容妾……”
我再不容她说话，一挥手，便有军士上前将她带离宅院，送上马车软禁起来。
下卷 东征西伐第一章 世之虎臣（7）
※※※※
四月中，经过南郑地界，面对着昔日携清儿前来求医的所在，我不禁凝神半晌，唇角轻挂笑容，好一阵子才喟叹而去。
韦搴自不知我心中之念，禀报道：“主公，再走一百多里，便是广汉白水关，其南不远即葭明，乃故之葭明县也。崇山环抱，其后有险隘剑阁，易守难攻。过了这一带便尽是平原，不久可达蜀郡。”
“巴蜀物产丰美，偏生得世外桃源一般，攻之不易，可以想见这是多么封闭保守的地方啊。”我叹了口气道。
韦搴笑道：“主公说得也不差，关中一带，俱称南中濮、叟等族为‘蛮’，其实说到礼制，蜀中豪强势力虽各参差，颇多旧规族法，却也不失为一方大姓，只有过礼之处而罕失礼之举。”
“久处深山，与世隔绝，也并非是什么好事啊！”我信口道。
韦搴的父亲曾在蜀中做过小官，故其所知颇详，闻言呵呵笑道：“主公明见，不过蜀人素有德，安贫守志者多，贪得无厌者少，要说才学，也多有高明者，主公在此地盘桓几月，恐怕能收到不少人才呢。”
“哦？若都像韦参军这样的高才，我会更喜不自禁。”
韦搴少见地流露赧颜，在马上抱拳愧道：“多蒙主公夸奖，属下万不敢当。”
我正想再打趣他一二，卢横忽地从前方打马回驰，在我面前不远处轻轻勒缰停住，轻声道：“禀主公，成都的斥探来了。”
来人竟是绵竹人赵祗！他只身无马，光靠两只脚竟也能支撑到现在，一双巨手抱于胸前，口称官职跪倒，“属下，决胜营益州从事守醴阳治田都尉赵祗，参见主公！多谢主公相救王咸家眷，属下此生得奉将军，如无二日，心中喜悦，孰非言语可表！”