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王国光拱手一揖，欲说什么，张居正示意他等会儿。他脸色铁青，绕着长跪在地的杨用成踱步两圈，然后坐到一张红木椅上，说道：
“方才本辅在门外听得真切，你这个不大不小的从五品官，竟敢在部堂大人面前放泼撒野。仅这一点，就可以让锦衣卫将你拿了。”
杨用成从最初的震慑中缓过神来，小声嘟哝道：“回首辅大人，卑职方才的态度实乃事出有因。”
“什么事？你且站起来回话。”
杨用成刚要一抬屁股站起来，一眼瞥见张居正用手指着的是段直，遂又双手按着膝头跪了。段直站起来缩着身子恭谨答话，将这件事的来龙去脉讲了一遍。张居正听了，脸色越发阴沉得怕人，他目光如炬盯着杨用成，问道：
“杨用成，你说，为何短了五千两银子？”
杨用成支吾道：“这……”
“是各道观不如期上交？”
“都、都交上了。”
“是解银路上遇着了强盗？”
“没，没。”
“那银子呢？”
“银子，”杨用成抬头看了一眼张居正，见这位首辅冷若冰霜目光灼人，又吓得把头埋了下去，嗫嚅道，“禀首辅大人，这五千两银子，肯定有去向，只是卑职来户部前，咱礼部堂官作了交待，不让卑职说出。”
“啊，原来这里头还有猫腻，”张居正冷冷一笑让人不寒而栗。接着明知故问道，“礼部哪个堂官？”
“左侍郎王大人。”
“王希烈，”张居正与王国光对视了一眼，更感到其中大有蹊跷，顿时逼问得更紧，“你现在回话，五千两银子究竟去了哪里？”
“这个，这个，”杨用成急得语无伦次，“还望首辅直接去问，嗯，去问王大人。”
“我现在问的是你，你必须回答！”
张居正咄咄逼人，字字吐火。杨用成前胸后背早已是冷汗浸浸。情知扭捏不过，只得道出事情原委：今年五月，隆庆皇帝病重时，曾派出八名太监率队前往八座佛道名山敬香禳灾祈福。派往泰山一队的领队，是李贵妃所居慈宁宫的管事牌子邱得用。这一行人到达泰山后，一应接待费用都由泰山提举衙门支付。敬香既毕，邱得用提出要给陈皇后带点礼品回去。杨用成哪敢不办？遂与随邱得用一道前来的礼部差官商议，一共置办了三千两银子的礼品让邱得用带回京城。这样连同接待费用一块，大约花掉了五千两银子。礼部差官回来后将此事向当时的部堂高仪作了禀报。高仪虽然心下不快，但钱既然已经花了总得设法出账，于是将此事告诉高拱寻求解决。高拱口头答应从今年的香税银中列支。杨用成此次押解香税银来京，先到礼部向暂时负责的左侍郎王希烈说明此事。王希烈一听就感到这里头大有文章可做。他心中盘算，王国光眼下是满世界找财源，为一两银子恨不得掘地三尺，对这五千两银子的去向他定然要追查到底。但这笔钱既然花在李太后身上，谁来追查都不消怕得。王国光如果一定要打破沙锅问到底，势必就会得罪李太后。眼下李太后权倾天下……想到这里，王希烈巴不得王国光追查这件事而惹起李太后的肝火，于是向杨用成面授机宜：“如果王国光问起那五千两银子的下落，你无可奉告。他若紧追不舍，你就把责任推到我这里来，让他直接来找我。”杨用成生性愚憨，又是个马屁精，除了自家上司，任谁都不认。王希烈的话对他来说就是圣旨。因此今日来户部本就抱定了不吐实情的宗旨，所以根本不买王国光的账。若不是张居正来得及时，他早就一摔袖子走了。
杨用成磕磕巴巴把这件事的来龙去脉讲了个大概。他当然不知道王希烈想借此闹事的险恶用心，只当是两部之间的龃龉，因此执行本部堂官的命令忠心耿耿。张居正听罢暗暗吃了一惊，没想到五千两银子后头还藏有这等玄机，顿时把王希烈的蛇蝎之心更看得透彻。他脑子一转，说道：
“杨用成你且起来，在户部里找间房，将这件事的始末情况写成帖子交来。”
“是。”
杨用成跪了这大半个时辰，已是腰酸腿疼，爬起来一瘸一瘸随着段直出门找房子去了。
待段直与杨用成走出值房，王国光就迫不及待地问道：
“叔大，您怎么突然来了？”
张居正答道：“有几件要紧事，特来户部与你商量。”
“那你来之前总得通知一声，咱这里好作准备。”
“准备什么，到大门口迎接是不是？”张居正笑道，“老朋友了，还讲什么客套。”
第四部分：黑寡妇勇斗金翅王 毕大爷败走秋魁府对账册王部堂蹙眉
却说上次深夜在积香庐与王国光见过一面后，差不多十几天时间，两人一直未曾谋面。其间风起云涌祸机频起。特别是童立本上吊之后，王国光作为胡椒苏木折俸的首倡者，承受的压力最大。污言秽语嘲骂不说，甚至大轿子抬过街上，愣不丁就会有一块石头投掷过来，有一次居然砸着了轿顶，种种威胁不一而尽。在如此艰难情势下，王国光一不妥协、二不气馁、三不埋怨、四不叫苦，仍是一门心思为国库筹措银两。仅此一点，就令朝中所有正直的大臣深受感动，张居正更不例外。他今天前来，一是的确有要事商议，二来也含有优抚体恤之意。谁知一进户部就碰上这么一件令人头痛的事，因此越发体会到王国光的办事之难。此刻，当他看到故友塌陷的眼窝和松垮的双颐，不禁动情地说：
“汝观，二十天不见，你竟变得这般憔悴。”
王国光伸手摸摸两腮，自嘲地说：“伍子胥过昭关，一夜愁白了头，这滋味咱算尝到了。”
“这倒也是。”张居正喟然叹道，“昨天皇上谕旨，给南京户科给事中桂元清削籍处分，户部有何反应？”
“户部官员当然高兴。但咱听说童立本所住的羊尾巴胡同，每日里仍像开庙会似的。”
“这个不用管它。”张居正冷冷一笑，“树倒胡狲散，汝光你应懂得这个道理。”
“擒贼擒王，如今的王就是魏学曾、王希烈两个，”王国光摇摇头，一脸怒色，接着说，“不过，小心不亏人，咱已准备了辩折呈给皇上，另外还准备了两本账。”
“什么账？”
王国光起身从案几上抱来一摞账册，从中抽出两个贴黄本递给张居正，说道：“部里各司协同会查，赶日赶夜，将历年积欠盘查清楚，都在这两本账册里了。”
张居正接过，所谓贴黄本，乃是区别于数据浩繁之明细账的简约本，是呈上御前便于皇帝阅览的专用本式，封面一律贴上黄绫条签。张居正拿起面上的一本，一页一页翻看，其中一页的一张表引起了他的注意：
时间岁入银（两）岁出银（两）亏空银（两）隆庆元年20142005530000…3515800隆庆二年23000004400000…2100000隆庆三年23000003790000…1149000隆庆四年23000003800000…1150000隆庆五年31000003200000…100000
张居正接着往下看，翻过几页，他看到了历年赋税积欠的数字：嘉靖时期至隆庆元年积欠的银两是三百四十余万两，隆庆二年至隆庆五年是二百七十多万两。
看完这册贴黄本，张居正又拿起另一本翻看，是当年征收银两的总额与列支情况。因今年隆庆皇帝大行与万历皇帝登基，两件大事用银大增，两相比较，又是两百多万的亏空。放下账册，张居正只觉眼睛疲倦，一边揉着双眼，一边沉重说道：
“国朝家底，积贫积弱几近崩溃。仅隆庆一朝，国库亏空的银两就达八百万两之巨。加上今年，差不多是一千万两了。真是触目惊心！说它土崩鱼烂也不为过。如今太仓银告罄，两京官员胡椒苏木折俸，是不得已而为之。可是有那么几个人不但不为朝廷分忧解难，反而售奸贾祸，煽动不明事体的官员们寻衅闹事，巴不得天下大乱，王希烈就是一个例子。泰山香税银这件事，本来一句话就说得清楚的，他却指使属下故意隐瞒，意欲挑起事端制造矛盾。这种乖戾之人，竟然还能在官场大行其道，你说邪也不邪？看来不治一治他们，这股子邪气还真的压不下去了。”
尽管张居正说话语气沉缓，但王国光已看出他是在尽量克制愤怒。于是又起身去案几上拿来两张笺纸递给他，说道：
“叔大，你再看看这个。”
张居正接过一看，上面写着：
永乐二十二年，“令在京文武官折俸钞俱给胡椒、苏木，胡椒每斤准钞十六贯，苏木每斤八贯。”
宣德六年，“令以承运库生绢折在京文武官十一月、十二月本色俸，每匹折米二石。”
宣德七年，“令文武官月支本色俸一石，以两京赃罚库衣服、布、绢等物折给。”
宣德九年，“令仍以胡椒、苏木折两京文武官俸钞，胡椒每斤准钞一百贯，苏木每斤五十贯。”
景泰元年，“令以龙江盐仓检效批验所存积盐，折支南京文武官本色俸，每盐五十斤折米一担。”
景泰六年，“令以张家湾盐仓收积掣挚客商余盐并私盐，给通州并通州五卫及附近密云等六卫官折俸，每盐一百四十斤，准米一石。”
看罢这些折俸的事例，张居正赞叹王国光办事缜密想得周全，笑道：
“看来汝观早就作好了反击的准备。这些事例详实有力证据凿凿，说明实物折俸是祖制，不是你王国光独出心裁。那帮想闹事的官员，这回是嚼上了一颗铜豌豆。”
王国光并不乐观，说道：“从武清伯李伟到桂元清，咱看出有人在扇阴风，点鬼火。打的是我，其实要整的，是你。”
“这个我知道，”张居正想起那日冯保讲的唐玄宗时宰相姚崇的事，很有把握地说，“其实