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了名的好好先生。论读书之多，学问之博，王希烈的确远不如吕调阳，但王希烈甫入仕途，先任知县，后回京任礼科给事中，接着多次出抚地方，或州牧或按台，建衙开府，从七品知县到三品封疆大吏硬是一步一步干起来的。他自恃操约驭繁举能捷辩，因此根本不把长期担任史职学官的吕调阳放在眼里。谁知道就吕调阳这么个三扇大磨也压不出一个响屁来的木头人，如今却成了他王希烈的顶头上司，你说让他气也不气。但王希烈今晚把魏学曾请出来，并不仅仅是找老朋友吐吐苦闷发发怨气，他另还有重要事情要与之磋商。
在王希烈喝闷酒想心事的时候，魏学曾也好一阵子没有说话，只有一搭没一搭地拈眼前的菜吃，看看王希烈脸色缓过来，才开口说道：
“汝定，你莫小瞧这个吕结巴，他表面不哼不哈，其实他最懂得官场三昧。鹬蚌相争渔翁得利，这简简单单八个字，你我都不懂，他吕结巴却懂到了骨髓。算了，事到如今，评价这个也太没意思。”
说罢“儿”一声，魏学曾又满饮了一杯，王希烈瞅着老友，表面上无所谓，其实心事重重这时便切入正题问他：
“启观，伍可的事，知道吗？”
魏学曾点点头，答道：“伍可弄了个条陈，胡诌什么男变女是阴盛阳衰之兆，得罪了李太后，被圣谕削籍，这已经成了京城里的一大新闻，还有谁能不知道。”
“听说他还写了一个弹劾张居正的折子，说张居正启用私党。正巧被他罢官，这折子就没呈上来，但却私下里在京城流传开了。”
“是的，咱也看过这个折子。”
“伍可此举，不知事先是否找人商量过。”
王希烈朝魏学曾投来探询的目光。魏学曾知道他的意思，索性挑明了说：“汝定兄是不是觉得伍可背后的指使者是我？”
王希烈讪讪一笑，圆滑地说：“外面是有这样的传闻，也不叫指使。可能是这个伍可揣摩着老兄有这层心思，加之玄老有恩于他，故义无反顾放出了一个旱天雷。启观哪，如今京师官场上，多少双眼睛都在盯着你哪。”
“盯着我干啥？”
“干啥？你说干啥？”王希烈压低声音，探着身子说道，“伍可放了第一炮，这第二炮、第三炮该谁上阵呀。”
“谁放炮跟我有何相干？”
“你不是魏大炮吗？”
魏学曾把王希烈盯了好一会儿，叹口气说：“看来，你真的认为伍可此举是受我指使。”
“这又不是坏事，你躲什么？”
“你有这种想法本不足怪，”魏学曾板着脸，解释说，“伍可原是吏部文选司主事，在我手下干过两年。这小子做事灵活，很得高阁老赏识，今年初，便把他提拔起来去太原当了一个四品巡抚。高阁老的意思是让他开府建衙，在地方上多做些实事，以备日后晋升。哪晓得这家伙心高气盛，一到太原就与按院府台搞不好关系。人家都因他是吏部出去的人，后台硬，凡事都让他三分，但暗地里仍少不了叽叽咕咕说些不满的话。过了一些日子，就有那么三言两语传到高阁老耳中。高阁老心里很烦，嘱咐我有空给伍可写封信去规劝，并指示写信言语定要严厉。这事发生在隆庆皇帝病重期间。从那以后京城局势，一日比一日紧张，那封信竟来不及写，高阁老本人也就去职离京了。”
“这么说，伍可弹劾张居正是自作主张？”
“我想是的。”
“这小子是嘉靖四十二年的进士吧？”
“是的。”
“唔，三十郎当岁，还是个年轻人，”王希烈索性放下筷子，搓着手感叹地说，“如今的官场，年轻官员们多半都是有奶便是娘，见利忘义之徒不胜枚举，这伍可知恩必报，也算是个血性男儿。”
“汝定对伍可如此欣赏，愚弟却有不同看法。”魏学曾摇摇头，不屑地说。
第一部分：邸报中连篇诳鬼话 云台内京察定方针薰风阁突降种瓜人
“噢？”王希烈一愣。
“你说伍可放了第一炮不假，但是可惜得很，他放的是一个横炮。”
“怎么，他弹劾得不对？”
“肯定不对，”魏学曾口气坚决不容置疑。这时店小二送了一壶热酒上来，待他退出重新掩好门后，魏学曾接着说道，“说张居正怀私罔上，此话不假。但说他重用私党，却证据不足显得勉强，伍可在折子上提了两个人，一是王国光，一是王之诰。这两个人，一个是张居正的亲家，一个是张居正的好友。这都不假，但他们都是勇于任事政声卓著的大臣。玄老在任时也很器重他们。六部尚书真正换了的就是户部刑部两个，朱衡是三朝老臣，又是治河专家，张居正将他留用。杨博早在隆庆初年就是吏部尚书，高拱出任首辅后，隆庆皇帝要他兼任吏部尚书，于是便让杨博改任兵部，却仍挂了一个吏部尚书的空衔。这次他归政吏部，也说得上是众望所归。他空出来的兵部尚书一职，由宣大总督谭纶接任。他战功赫赫，坐镇宣大六年，俺答虏寇从不敢前来犯边，由他来出掌兵部，也无可厚非。再就是兄台所在的礼部，吕调阳比起上述几人，政绩逊色得多，但道德文章仍为人所称道。更重要的是，他是詹事府詹事，是太子的老师。小太子如今登基御极，张居正举荐他的老师出任礼部尚书，也在情理之中。说句公道话，张居正举荐的六部人选，实在是无可挑剔。”
魏学曾一番宏论，把王希烈说得心都凉了半截。他本指望魏学曾能够借伍可事件，挑头儿领着大家与张居正较量一番，没想到这个魏大炮一反常态，居然为张居正大唱颂歌。如果不是交情多年，他真怀疑魏大炮要卖身投靠了。想着想着王希烈心火蹿了起来，悻悻说道：
“启观兄，张居正给你吃了什么迷魂药，今儿晚上，你专门往他脸上贴金。”
魏学曾知道王希烈向来心胸狭窄，因此也不计较，只笑了笑，仍沿着自己的思路说下去：
“汝定兄，我方才说六部尚书的人选无可挑剔，并不是说张居正无可挑剔，他出任首辅的第一件事就是拍李太后的马屁，上两宫皇太后的尊号，这件事你是参与者，比我清楚，个中奥妙我就不嗦了。第二件事就是更换部院大臣，这两件事都做得很得体。这正是张居正的阴骘过人之处。但是接着这两步棋的第三步棋，才真正显出了张居正的毒辣。”
“他第三步棋是什么？”
王希烈急切地问。魏学曾正欲回答，忽然房门被一下子推开，只见两个陌生人闯了进来。
魏学曾细看这两个人：一老一少，老的约摸五十来岁，少的二十出头。瞧模样动静，很像是一对父子。都穿着黑裤白褂，光露着一双膀子，脚上都穿了一双踢死牛的千层底皮衬布鞋，一看就是江湖卖艺人的打扮。
“你们要干啥？”王希烈警惕地问。
“回两位老爷，”年纪大的一个抱拳一揖，说道，“俺叫胡狲，这是俺儿子，叫胡狲子，俺爷儿俩见两位老爷闷酒喝得慌，今特来表演几套杂耍，给老爷长情绪。”
说着拉开架式就要开演，这当儿店小二三脚并两脚赶了进来，一副狗眼看人低的神态拉着胡狲的手就要往外赶。“去去去，早就言明了三楼以上是禁地，老子车个眼睛转个身，你们就溜上来了。”店小二咋咋呼呼，胡狲满不在乎嬉嬉笑着。可是，任凭店小二使尽了吃奶的力气，硬是拉不动胡狲半步。胡狲于是讥笑道：
“瞧你这豆腐架子，连棵葱都拔不动，还想扯夺咱这棵树，扯吧扯吧，看你能使出多大的劲来。”
店小二脸憋得通红，越发下劲去拉，一面拉一面嚷道：“看你走不走，不走，我去楼下喊人。”
京城各处酒楼，不管高档低档，都有一些陪酒娇娃卖唱歌妓或杂耍闲汉寄生其中。这些人专门替客人找乐子，有些酒楼就靠他们招徕生意。但这些人无孔不入有时也让客人心烦，因此大凡高档酒楼，除了客人召唤，一般不准这等人进入，薰风阁三楼便属此列。
看到双方僵持不下，魏学曾便让店小二松了手，然后问胡狲：“你会些什么杂耍？”
胡狲答道：“回老爷，小的最拿手的把戏，就是种瓜得瓜，种豆得豆。”
“如何表演？”
胡狲拿眼把屋子睃巡了一遍，指着屋角隙地说：“老爷若有兴趣观看，小的就在这里种上一棵瓜。”
王希烈心里头还在想着张居正的第三步棋究竟是什么，因此心无二用，不想有什么事掺进来误了谈话，正想开口把这父子闲汉轰出去了事，却没料到魏学曾已抢先说话：
“既如此，本老爷就看你怎样种出瓜来。”
“启观兄。”王希烈还想阻止。
“汝定兄，”魏学曾拦住王希烈的话头说，“待看过这杂耍，我们再谈话不迟，你说呢？”“好吧。”王希烈不情愿地答应。
店小二抬脚就要退出去，王希烈担心这两人来路不明怕有意外，便要店小二站在一旁观看。只见胡狲父子俩站到屋角，那里除了壁角一串牛蹄子大的彩色灯笼，空荡荡别无一物，但胡狲仍装模作样地对魏学曾说：
“老爷，请您挪贵步前来一看，这里除了实心的楼板，可是啥都没有。”
魏学曾手一挥说：“看到了，别卖关子，快弄吧。”
“老爷这么性急，想必是烈酒烧焦了舌头，想吃瓜了。店家，央你帮个忙，给咱拎一桶水来。”
店小二闻声下楼，一会儿就拎了满满一桶水回来。胡狲又问：“老爷想吃什么瓜？”
“你能种什么瓜？”这回是王希烈问。
“嗨，能种的就太多了，”胡狲搬着指头数快板一样说道，“冬瓜南瓜大西瓜，金瓜倭瓜小香瓜，岭南海边