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“县官不如现管。”丞相府人来轿往，拉关系、走门子，汇报、请示工作的，川流不息，比皇宫热闹。许多为官儿的，见不到皇上，也不怵他，对丞相却俯首贴耳。有时，丞相上朝，皇帝老子还得假惺惺地欠欠腚，作“起立”状，意思一下。这在某种程度上，类似现代的内阁制，总统也好，国王也罢，仅仅是国家元首，当作牌位供着；总理、首相大权独揽，说话算数。
大多数皇帝都担心丞相尾大不掉，架空自己，使自己成为梁山泊好汉晁盖。因此，皇帝和丞相互相较劲的情况，层出不穷。斗来斗去，绝大多数情况下，胳膊都拧不过大腿。正是在这种持续不断、周而复始的激烈斗争中，皇权逐渐强化，相权逐渐削弱了。
明太祖像明太祖朱元璋初出茅庐，刚当上皇帝，还不晓得丞相的历害。那帮一块打天下的弟兄，也想多分一杯羹。整来整去，明初沿用了前朝旧制，在朝廷中设总理全国事务的“中书省”，省下设左、右丞相。中书省最高长官中书令，是个名誉头衔，实权握在丞相手中。运作了一段时间，朱元璋觉得味道不对：拼着性命夺天下，到头来只落个吃喝玩乐，眼瞅着让人家发号施令！他想把失去的那部分权力拿回来，“躬览庶政”，一天到晚地琢磨着，怎么能让丞相下岗。
朱元璋怕被当猴耍。他的弟兄们也觉得自己权力太小，处心积虑地挖皇上墙角。机会终于让朱元璋等到了。洪武十三年（1380年），跟随朱元璋造反起家的左丞相胡惟庸谋反，要当皇上。朱元璋大开杀戒，不仅要了胡惟庸及其九族老少爷们儿的命，还一气儿杀了与胡惟庸沾上边儿的三万多人。从此，朱元璋“罢丞相不设”，一切出自“宸裁”。这在某种程度上，类似现代的总统制。总统既当家又作主，或无总理，或把总理当使唤丫头。
臣工们被朱元璋手中杀人的刀吓破了胆，人人都打顺风旗，个个都夸皇上“圣明”，没人对他的新招儿说三道四。
等朱元璋亲临第一线了，才感到这么干并不好玩儿，当皇上太累。他每天“四鼓而兴，未明视朝”，“晡时听政”，“昏乃还宫”。上朝时，面对黑鸦鸦站成一大片的各部、院、寺的官员，什么稀奇古怪的事儿都有，样样件件，都得皇上拍板；退朝后，办公桌上总是堆着二三百份奏折，需要批阅。朱元璋叹息：“百僚未起朕先起，百僚已睡朕未睡；不如江南富足翁，日高五丈犹拥被！”史料记载，洪武十八年九月十四至二十一，这一周时间，朱元璋共批阅奏折一千六百六十份，处理政务三千三百九十多件。算起来，他一天不仅要看万余、甚至数万字的“文章”，而且还得写数千，甚至上万字的“作文”。因为皇帝的批示，用朱砂调的红色墨汁书写，所以，他的“作文”称作“批朱”或“朱批”。
朱元璋实在忙不过来，开始琢磨找帮手。不过，这个帮手既要能为自己分劳，又不能有丞相那样的实权。于是，他任命了春、夏、秋、冬四名辅官，按季节轮流入宫值班，当他的秘书、参谋、顾问。同年，又设立文渊阁大学士和武英殿大学士，名义上辅助太子读书，实则为皇上当参谋、顾问。这些措施，构成了后世所谓“内阁”的雏形。除了少数至关重要的奏折，原件呈送皇上外，其余奏折由秘书、参谋们先阅，摘要。秘书、参谋把每天需要处理及臣工们请示的事情，写成文件，称作“阁票”或“票拟”，连同奏折、摘要，一并呈送皇上“御览”。皇上“批朱”后，退回秘书、参谋，由他们向下分发、传达。原来，升官、调职的官员，皇上无论怎么忙，都得见一面儿，勉励一番。现在，皇上向秘书、参谋简单地交待个原则，由他们出面谈谈，就齐活了。
内阁成员的级别不过四五品（丞相一二品），拿相当于司局级官员的薪水，干总理的活儿，还没有丞相那样的权势。这么干，对皇帝来说，绝对划算，两全齐美。说起来，现代各国政要的秘书，没日没夜地给头儿写书，写演讲稿，着实不轻松，钱挣得不算多，连首长的半个家也当不了。
成祖朱棣搬到北京，增派官员“入值文渊阁”，协助他处理日常政务；又在太监掌管的“二十四衙门”中地位最高的司礼监，增设“秉笔太监”，帮助他管理奏折，收发文件，逐渐代替他“批朱”。三整两整，皇上大权在握，工作却比以前轻松多了。这种制度一直延续到明末。
除了批阅奏折，同内阁官员打交道，皇帝还得与文武百官面对面地议事，处理政务，叫作“御门听政”、“视朝”，或称“日常办事”。
第二部分第四章 朝朝朝朝朝夕阅（2）
在南京时，朱元璋“每日御皇极门议事”。朱棣搬到北京的紫禁城里，最初在右顺门议事，后来改在奉天门（太和门）议事。仁宗朱高炽“听政于西角门”。听政的声势很大。从午门到听政的地方，光是锦衣卫出动的警跸官兵，就有一千来人。其后的几代皇帝，虽然规定在奉天门听政，但是，多纵情于声色犬马，疏于朝政；太监们乘机揽权，为祸作乱。崇祯年间，思宗朱由检在保和殿附近的后右门“日理平台”。游客在去十三陵途中，可顺路到昌平区“明皇蜡像宫”，一睹这些皇帝的“众生相”。
仁宗朱高炽的皇后张氏，是一位女中豪杰，比朱家的老爷们儿强。朱高炽因为有了她，才保住了皇太子名位，继承大统；又在她的帮助下从政治国。宣德年间，张氏作为皇太后，辅佐儿子朱瞻基安邦定国。朱瞻基去世，内廷外朝，流言四起。大家都晓得皇太后的厉害，有些人猜测，她可能玩儿“兄终弟及”的把戏，让亲生儿子康王当皇帝。也有人说，反正张氏挺能干，干脆让她的孙子、九岁的皇太子朱祁镇继位，由张太后“垂帘”得了。这个主意得到越来越多人的赞同。于是，百官纷纷引经据典，奏请张氏垂帘听政。
按大臣们的说法，太后临朝，最早见于西汉（前206…公元25年）。汉高祖刘邦和皇后吕氏的儿子惠帝死了，太子年幼，吕氏太后“临朝称制”。东晋（317…420年），“穆宗即位，时年二岁”，皇太后面前设“白纱屏”、抱着皇帝视朝。唐代，武则天“垂帘”于前，称帝于后。北宋（960…1279年），真宗、仁宗和英宗的皇后，都曾躲在帘子后头视朝。
但是，张太后认为，这些历史的经验，都不值得注意，毫不犹豫地拒绝了“垂帘”之请。她传出懿旨，让宗室王公、朝廷重臣，到乾清宫面圣。张太后拉着朱祁镇的小手，流着眼泪对大家说：“这就是你们的新皇帝！”王公大臣立即伏地叩拜，高呼“万岁”。大位就这么定下来了。张氏向王公大臣表态：作为太皇太后，哀家将与各位一起，尽心尽力地辅佐少帝。
这位太皇太后纯粹是自讨苦吃。小皇帝成了她的包袱、累赘。朱祁镇聪明倒是聪明，也顽皮得很。在乾清宫视朝时，大臣们一争论起来，就把他晾在一边，根本不把他当根“葱”。大臣们争得脸红脖子粗，朱祁镇当成“戏”看，觉得很好玩，时不时就笑出声来。坐时间长了，他受不了，还到处走动。他见老臣张辅“关云长”式的大胡子“有意思”，端详半天，冷不丁冒出一句：“这么长的胡子，做个马鞭子多好！”弄得大臣们哭笑不得。小皇帝才不管他们乐意不乐意，继续琢磨张辅的胡子，还伸出手来去抚摸，吓得张辅一个劲儿地用衣袖遮挡。
明英宗像大臣们没把皇帝当回事儿，朱祁镇很不开心。他要“吓唬吓唬”他们。朱祁镇让太监王振做了几副“鬼脸”，不时“蒙面”上朝……
这些荒唐事儿，一件也瞒不住太皇太后。她一面对孙子加强管教，一面责令太监、宫女“好生看护”。
正统元年七月，虽已入秋，但“秋老虎”余威尚在。皇帝与大臣们在乾清宫议事，年岁大的，大汗淋漓，气喘吁吁，恨不得把装在大盆子里降温的冰块，一口吞到肚子里。忽听有人报告：太皇太后驾到！朱祁镇和众臣赶紧伏地跪迎。太皇太后在十多名带刀佩剑的女官簇拥下，缓缓步入大殿。乾清宫内，顿时充斥着一股子肃杀之气；老臣们身上的汗，也憋回去了。
太皇太后也不升座，来到众臣面前，逐一慰问勉励一番。刚一落座，她就怒喝：“传王振！”
这王振，早在朱祁镇被册立为皇太子时，就作为侍读太监，日伴左右。小皇帝对王振依赖得紧，王振不禁露出了操纵小皇帝的狐狸尾巴。不过，他自认为事情做得隐秘，“神仙”难以知道，今天这个阵式，有点猝不及防。他战战惊惊的，伏地听宣。太皇太后严厉地问：“你知罪吗？”话音刚落，两名女官就把寒光闪闪的钢刀，架到他的脖子上。以前视朝时，有当场被捕的，也有被拉到午门之外打屁股的，然而，今天一个半大老婆子如此呈威，却令大臣们格外地心惊胆战！太后一字一板地数落着王振的劣迹，声音震得他们的耳朵“嗡嗡”作响。直到王振不停地叩头求饶时，他们才从惊愕中醒过神儿来，却一个个面面相觑，说不出话来。小皇帝环顾左右，发现大臣们“见死不救”，还多少有点幸灾乐祸的意思，不得不挺身而出，跪在奶奶面前，为王振求情儿。
王振的家庙——智化寺太皇太后原本也没想把事情做绝，就卖给小皇帝一个面子，饶王振一命，警告他：再不精心效力，新账老账一块算！
朱祁镇和王振总结了一下“前一段的工作”，结论是：该玩儿还得玩儿，尽量别惹太皇太后生气。反正有奶奶撑着，朱祁镇乐得清闲，长大以后，也常足不出宫，喜欢和妃子们泡在一起。作为皇太后，朱祁镇的母亲天性懦弱，不敢管，也管不了这个不肖之子。太�