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烤肉用的柴火取自西北一带的白皮松，因长在高寒之地，又独爱岩缝、山脊间，点了火之后慢慢燃，自有一股独到的木香弥漫整个园子。此木虽然并不十分名贵，但拿来作烤肉的木材，却也少见。
谢侍郎与小濂说道：“《东京繁华录》里记载，炙烤的时候最讲究火候，火大了肉容易柴，火小了锁不住汁，昨天晚上就该腌制好肉，这样方能入味，今天早上腌得晚了，不知道味道如何。”说着，夹了一小块吹凉，递到小濂嘴边。
小濂朱唇微启，贝齿咬住烤肉，轻轻嚼了嚼，伸出丁香小舌舔了下唇上残存的肉汁，笑得眉眼弯弯，“好吃。”
谢侍郎微微一笑，眸子沉了沉，一抬头看见大妹过来，笑说道：“温娘子不参加科举，令我朝折损了一位女翰林。”
大妹谢过谢侍郎夸奖，奉上锦缎包裹的绣图，“得知今日先生生辰，送上薄礼一份，恭祝先生年年今日，岁岁花朝。”
谢侍郎亲自操持炙烤事宜，却手不染油荤，长指净白，骨节分明，因久握笔，指间长有厚厚老茧，他接了绣图放于一旁，纠正大妹道：“莫叫‘先生’，平白把我给叫老了。”
一旁的小濂替大妹搬来凳子，将盘子的烤肉分给她和李老头，大妹尝几口，觉得滋味确实不错，见谢侍郎笑眼看着自己，于是拿起帕子背过身擦唇，赞道：“大人学识渊博，连厨艺也出神入化。”
谢侍郎笑得满意，意思意思着谦虚一句：“不过尔尔罢了。”再往火间添柴，将盆里的腌肉放上去。
小濂怕发胖，李老头牙不好，因此两人都没多吃，谢侍郎自己也不怎么吃，见大妹胃口好，遂夹给她许多。可怜大妹是吃过午饭来的，又被迫塞下这么多的肉，觉得肚子有些撑，可是谢侍郎是老师，有道是“长者赐，不敢辞”，今日是他生辰，又表现出这么好的兴致，大妹不得不奉陪。好在小濂体贴，去厨房给她泡了壶山楂水消食。
谢府的园子无花无草，满目苍翠，虽显单调，但在初夏的季节的，令人自心底生出一股凉意。园子里的大树皆有百年以上树龄，华盖亭亭，风过树梢时，留下“沙沙”之声，配和偶尔的几声蝉叫，如嵇康伯牙奏乐想和。
谢侍郎躺在木樨树下的藤椅上看书，他去年从波斯带回来一批书，史、医、工、乐等无所不包，差不多全翻译完了，一部分已付梓成书，还有一部分待校勘完毕，便可交给书局。
大妹仔细翻找已看完的几本，遇到不懂的，便指出来求教谢侍郎。
上京极少有人能通异域语言，谢侍郎高处站久了，难免会有难逢敌手的孤寂。上次学波斯语时，他见识到大妹的勤奋和聪明，因此教得格外用心，遇到好玩的书册，也主动与大妹分享，但是又发现大妹功利心重，所学方面除了应付日常沟通之外，尤以刺绣方面的内容居多。谢侍郎深以为做任何事要以兴趣为前提，若是失了乐趣，便是吃山珍海味也如同嚼蜡，因此又不大上心。
今天又暗暗透露了大妹对南掌词汇涉猎不广的问题，大妹礼貌道：“大人所言有礼，只是妾身人笨，顾得了博便顾不上专，因不敢辜负绣庄所托，唯有在专上下功夫，刺绣亦是妾身兴趣所至。”
谢侍郎叹道：“我非绣娘，不知绣娘之乐，却还要去做揣摩绣娘的庄夫子，糊涂至极啊，糊涂至极。”往后，再也不大妹管爱看什么书，爱学什么东西，凡她上门请教，皆倾囊传授。
南掌之行启程在即，礼部放在金银绣庄的绣品也已完工，交货的事情自有苏慕亭在做，大妹为了避嫌，从未插过手。手里新借的书俱已看完，免得谢大人从衙门带回家麻烦，大妹抱了书直接还到谢府。李老头说小濂姑娘在屋子里洒扫，请大妹到厅里等候。
挂在厅堂正中的仍然是那幅上巳图，寓意虽好，但是针法简单，针脚粗糙，实在难以与厅里虽古朴却名贵的桌椅相配。有道是隔行如隔山，外行人只是看个热闹，大妹猜想谢侍郎估计是觉得这幅图色彩漂亮，因此才挂在厅里显摆。
每日里一点一滴不曾察觉，如今再看以前绣作，才发现自己绣技进展不小，因此这幅上巳图在大妹的眼里满满都是缺陷，想到这幅下乘之作挂在这里招摇过市不知多久，便觉得有些赧颜。
小濂搁了扫帚进来，见大妹站在绣图之前思索，遂解释道：“这是大人最喜欢的一副作品，已有些年头了，轻微褪色。”
大妹趁机说道：“不知大人喜欢什么样的图式，妾身不才，沾了绣庄的便利，可以为贵府找上一找。”
“那倒不必，”小濂替大妹倒了茶，拿起掸子轻轻扫去绣作上的灰尘，“大人说，越是针法高超的绣娘，便越注重绣作本身，神虽有了，韵也不缺，却单单少了人物本心。这副作品不是上品，却贵在‘真性情’三个字。清流激湍，映带左右，流觞曲水，列坐其次。虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。’明明满图姹紫嫣红，姑娘小姐花面交映，才子佳人言笑晏晏，却让人读出几分萧瑟之感。绣这副作品的绣娘生活想必不大好，世道艰难，心为身困，难得一次郊游机会，因此雀跃心情言之于表，但是闲暇只有半刻，快乐有尽，而磨难无期，‘水流花谢两无情，送尽东风过楚城’，所谓大味必淡，大音必希，便是这个道理。”
大妹看着小濂讲完，有几分失神。
小濂不好意思地笑道：“婢子浅薄，这都是大人说的。”
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大妹跟随使团去了南掌，不知何时回来，皮货上刺绣的新花样很快又被其他店铺学去，小妹只好自寻出路，逼着于安时不时捯饬几道小菜，由她提去金银绣庄贿赂苏甜，让她借近水楼台的便利，弄一些新花样给她。
每次过去，小妹必要旁敲侧击打听苏慕亭近况，再回来转告于安。可是于安木头脑袋，往往纠结半响，却又没有半点表示。急得小妹恨不得拿斧子劈醒这个榆木疙瘩，催促道：“人家苏姑娘连你的面都没见过，不过父辈的一句誓言，便要为你终身守节，此等义气之举，便是男儿也少见。家里人如此威逼胁迫，她一概不答应，可见看中的是你的人，而非其他，你却拘泥于‘配得上配不上’此类俗世眼光，岂是大丈夫行为？”
于安拿了搓子搓鞋底，对小妹的话置若罔闻，直到小妹狠狠踹了下他屁股下的板凳，这才抬头郁闷道：“求你别管我行不行？”
小妹气得差点七窍生烟，骂了他一句“缩头乌龟”，不想与这种懦弱男人共处一室，遂进房拿了这个月的分成，存到城里最大的银庄。
尽管于安并不领情，但是小妹仍乐此不疲地做着这种穿针引线的事情，个中原因连她自己也说不清道不明，好似只有他俩成了，她才能心安。
这天，小妹从金银绣庄拿绣样回来，经过菜市街街口时，看见前头围了一群人。
小妹好奇，挤进人群中查看，原来是东南水寇日益严重，甚至与东瀛浪人相互勾结，绑架勒索，杀烧抢掠，无所不作。为了惩治水寇，朝廷特开武举，广选好汉，凡武艺高超者，皆可参加。
有个小伙子想要揭告示，被围观大众骂了一通，道：“朝廷既说要‘广选’，难不成只让你一人参加？这附近统共只有这么张告示，你若撕去，旁人如何看？”
小伙子羞红了脸，辩解道：“我不认得上头的字，想拿回去请街尾写信的老先生帮忙看看，看完再拿回来贴上行不行？”
小妹拨开前头围堵人群，走上前说道：“我帮你读吧。”说着食指指着墨字，逐字逐句念下去，直至结尾。
小伙子谢过小妹，说要请她喝茶。小妹见他衣着寒碜，想必茶也不是什么好茶，遂婉言拒绝。
回到店中，小妹同于安说起朝廷要开武举的事情，掇措他参加。
于安干脆地拒绝：“家母有交代，不准我习武，我偷练拳脚已是对她不住，怎可一而再再而三让她失望。”
小妹抢白道：“你老爹还让你守住小媳妇呢，你不是照样把人家不明不白晾在那里！”
于安抽了抽嘴角，自知自己口舌不行，遂低头依旧专心地做皮帽子。
小妹走过去逼问：“你一直以为自己配不上苏姑娘，如今便是一个契机，你不好好把握机会一跃龙门，难不成真的愿意眼睁睁看着苏姑娘被她家人胁迫，所嫁非人？”
于安停下手，若有所思地盯着皮帽帽沿上未弄干净的一撮鬃毛。
小妹趁热打铁，鼓励道：“你向来佩服你父亲，老人家最难得的是报效朝廷的拳拳忠心，如今水寇危害沿海乡民，朝廷值用人之际，学武之人，若是连点正义之心都没有，与那帮只会掉书袋的书呆子有何两样？”见于安面有动容之色，小妹再添了把火，激将道，“便连常来赊账的那个阿三，抢过老太婆钱，骗过小孩子糖，听见朝廷要招人打流寇，二话不说就去报名了，你堂堂一个七尺男儿，难道竟要被那些地痞给比下去？”
于安想了又想，在小妹期待的眼光中，淡定说道：“容我想想。”说着去厨房拿菜篮子，到菜市场买菜。每当他想事的时候，总喜欢做饭，今天中午又是一顿大餐。
吃饱喝足，于安闭了房门午睡，小妹留了个心眼，关好店门，赶去兵部衙门。
排队等候报名的人不是一般的多，小妹只好从队尾慢慢排起。
烈日当空，晒得她眼花，周围连一丝风都没有，小妹顶着大太阳站了半个多时辰，总算快要轮到她，却见前头那小伙子眼熟，正是菜市口要揭告示的那个，因不会写自己名字，央求一名壮士替他签名。
轮到小妹时，她上前拿起笔，沾满墨水，在本子上一挥而就，不但签上于安的，还写上了自己的。
前来报名这些虽有不少识字的，但是文墨并不十分通，