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“就是这样！”
长宁一把又握住了纪晓棠的手，眼神热烈。纪晓棠的话，都说到了她的心坎上。
纪晓棠心中微动，长宁竟如此倾慕和喜欢祁佑年。
“晓棠，你说，阿佑什么时候能平了蜀中的叛乱回来？”长宁问纪晓棠。
这个问题，纪晓棠却回答不了。
“祁大人总是能够得胜而归的。”纪晓棠就道。
“那是自然。”长宁笑道，仿佛出征的人是她，而不是祁佑年。
“依我看，小侯爷肯定很快就能得胜还朝。”下面就有声音说道。
紧接着，就有附和声。
长宁脸上笑容越发的灿烂。
她今天出宫，邀了几个女孩子来做茶会，其实就是很久不见祁佑年，又见了蜀中战事胶着。祁佑年归期不定，还有人隐隐诋毁祁佑年。她心中烦闷，想着出来找人说说话散散心的。
然而来了得月楼，听众女言之无物，却更加无趣，好在突然来了纪晓棠。
听纪晓棠讲述祁佑年的事情，她仿佛自己能亲眼看到祁佑年似的。不到一个时辰的工夫。长宁已经认定。纪晓棠是个非常好的女孩子，她很喜欢纪晓棠。
长宁就向身边服侍的一个瓜子脸宫女招了招手。
宫女会意，立刻去端了个托盘过来。托盘上面是一匹十样锦的宫缎。一挂麝香珠串，一对宫花并两方销金锦帕。
这是长宁平常赏人的惯例。
长宁见了，就觉得微薄，不足以表达她的心意。她左右看看。干脆从腕子上褪了一只满绿的翡翠镯子下来，一起给了纪晓棠。
“你父亲在清远立了功。母后和皇兄必定给他加官。你以后是在京中长住的了，不要跟那起子不成器的混在一起，只跟着我玩吧。我带着你，她们谁欺负了你。你就来告诉我。……母后也会喜欢你，等我和母后说了，招你进宫说话。”
即便是纪晓棠再没什么新鲜事可讲。关于祁佑年在清远的事迹，长宁还想多听纪晓棠说上几遍。
长宁开心了。也有心情招呼在座的众女说话。
屋内几张紫檀雕花的几案，每张几案上都摆了粉彩葡萄纹的茶壶茶盅，长宁向大家说，今天她从宫中带出来让大家品尝的，是御品的大红袍。
“母后昨儿个刚赏给我的，今年的茶叶都少了，好在这茶还不错吃。”
就有宫女上来斟茶。
给长宁斟茶的，依旧是方才的瓜子脸宫女。她的手不知怎地抖了抖，溅落出一滴茶水来，正落在长宁的衣袖上。
长宁正跟纪晓棠说话，却立刻就觉察了，顿住了话头。
那宫女知道惹了祸，忙就跪下来，颤抖着身子磕头请罪。
“上不得台面的东西，赶是要行刺本宫吗？拖下去，赏她赤霞锦！”长宁公主立起眉毛喝道。
那宫女抖着身子求情：“……奴婢服侍公主这些年……”
长宁皱眉，目光狠戾。
立刻就有人来拖了那宫女下去。这些人显然做惯了这样的事，为怕那宫女继续求情叫嚷，还飞快地堵住了她的嘴巴。
长宁眉头舒展开来，连一个眼神都不再给那小宫女，随即就站起身。
就有宫女嬷嬷上前，簇拥着长宁往屏风后去了。
一会的工夫长宁出来，已经另外换了一套杏黄色的袄裙。长宁又坐下，谈笑风生，众人也都凑趣。
仿佛刚才的一切根本就没有发生过一样。
喝了一遍茶，就有老嬷嬷到长宁跟前行礼，说是时辰到了，要回宫了云云。长宁不耐烦，却也慢慢地站起身。
临行之前，长宁还特意关照了纪晓棠几句。
众女相互告辞，陆续离去，却有几位故意留在了后头，目光都落在纪晓棠身上。
“原来你就是晓棠妹妹。”杨翩翩率先过来，她身量高挑，比众女略显丰满，即便笑起来，脸上也带着些冷意。“我听祖父和父亲提起过二叔。等你安顿好了，请务必到我家做客。”
纪晓棠已经从杨氏那里知道，杨翩翩有冷美人之称，这样的态度显然已经是对她另眼相看，当即就笑着应了。
杨翩翩跟纪晓棠说了话，就走到一边，被丫头服侍着穿上了大毛斗篷。从始至终，杨翩翩不仅没有跟纪晓莲说话，也没有朝纪晓莲看上一眼。
“……不知道是称呼姐姐，还是妹妹。”杨珊珊随即过来，一张圆脸上笑意盈盈，就自己介绍说叫做杨珊珊。
纪晓棠已经猜到，这两人都是杨阁老的孙女，杨氏的妹妹，与纪晓莲是嫡亲的表姐妹。
纪晓棠就与杨珊珊序了年齿，两人同年，杨珊珊的生辰比纪晓棠晚了一个月，要称呼纪晓棠为姐。
杨珊珊甜甜地叫了纪晓棠，还想要与纪晓莲说话，就听见杨翩翩轻轻地冷哼一声。
杨珊珊歉意地看了一眼纪晓莲，乖乖地跟着杨翩翩走了。
纪晓莲的脸色就有些发黑。
吴佳言和郑梓都过来跟纪晓棠见了面。
吴佳言是工部尚书的三女，郑梓则是户部尚书家的五女。
……
纪晓棠和纪晓莲坐上马车，纪晓莲依旧黑着脸，半晌都不说话，只偶尔斜眼偷看纪晓棠，眼中是遮掩不住的妒意。
“晓棠，别怪大姐姐不提醒你。公主娘娘身份尊贵，且没什么长性。今天喜欢这个，明天就喜欢那个。捧的越高，摔的就越狠。”
“公主竟然是这样的人！”纪晓棠故意诧异道，对纪晓莲后面的话以及话中的含义却只当做不知。
纪晓莲脸上一僵，就知道又不小心被纪晓棠抓住了把柄，只得在脸上挤出笑容来。
“我是为了你好，咱们姐妹间说话没有忌讳，换做别人，谁会说这样知己的话。晓棠妹妹不会去告诉公主或是别人知道吧。”纪晓莲不情愿的讨好，脸上的表情都扭曲了。
纪晓棠暗自微笑。
“大姐姐的心意，我岂能不领会。纪家本就家族不繁，我们是手足。大姐姐比我年长，且自幼受大伯和大伯母的教导，自然比我明白家族兴旺的道理。”
纪晓莲自然也听出了纪晓棠话中的警示之意，虽不甘心，但终究放了心。
“晓棠妹妹说的不错。”
之后，两人再未说话，直到在馨华堂二门下车。
纪晓莲心中发堵。纪晓棠也无心理会纪晓莲。她的心里在想着另外一件重要的事。
祁佑年不能娶长宁。
赤霞锦，她听程嬷嬷说起过。很美丽的名字，却是一种刑罚。受过此刑的，没有一个能够活下来，而且死亡的过程缓慢、惨烈。
瓜子脸的宫女，显然是长宁所宠信的。
第十章 脱颖而出
进了二门，纪晓莲本意是想立刻回茜华堂见纪大太太，但是转脸瞧见纪晓棠，她立刻就患得患失起来。她想要跟纪大太太说的话，并不能让纪晓棠听见。然而不带同纪晓棠一起，纪晓棠肯定会去见纪老太太。
她不在场，若纪晓棠在纪老太太面前说她些什么，等待她的又是一场没脸。而更可恨的是，她确实有把柄在纪晓棠手里。
这可如何是好。
纪晓莲脸上的表情都有些扭曲了。
“晓棠，你打算回哪里？”纪晓莲不知道该如何决定，就打算先问纪晓棠。
“都听大姐姐的。”纪晓棠意外地好说话。
“哦……”纪晓莲犹豫片刻，终于下了决心，“那咱们先到老太太跟前回话，也好让老太太放心。”
将纪老太太这一关混过去，才是当前最要紧的事。
纪晓莲一面打发人去通知纪大太太，一面就和纪晓棠往萱华堂来。
“老太太还担心我照顾不好你，让你吃亏。一会老太太知道你投了公主的缘分，在公主面前那般得脸，还得了赏赐，不知道该多高兴。我也能够在老太太跟前交差了。……晓棠得意，我就算是没有功劳，也有苦劳。”纪晓莲提醒纪晓棠，是她带了纪晓棠去见的长宁，而且暗示，要纪晓棠在纪老太太面前说是她照顾了她。
纪晓莲这般厚下脸皮来，纪晓棠微笑听着，不置可否。
走到萱华堂门口的时候，纪晓莲已经说服了自己，今天纪晓棠的好运道。都是她的功劳。
知道纪晓棠回来，纪老太太、纪二太太和纪晓芸都已经在萱华堂上房等着了，顾雪儿也在一边陪坐。
见了纪老太太，不等纪晓棠说什么，纪晓莲已经抢在前头，将茶会的经过说了一番，刻意渲染了她如何为纪晓棠操心。如何照应纪晓棠。
若是不明真相。听到纪晓莲这一番话，都会认为长宁公主是看着纪晓莲的面子，才会这样善待纪晓棠。
纪老太太想打断纪晓莲的话。但是看见纪晓棠笑眯眯的，就暂时打消了主意，直到听纪晓莲说完了，纪老太太和纪二太太都没说什么。两人的目光同时转向纪晓棠。
显然，要纪晓棠说出来的才作准。
“多亏大姐姐引荐。今天十分顺利。”纪晓棠只简单地说道。
纪晓莲的一颗心这才放回了肚子里，心中却又酸了起来。
正好这个时候纪大太太赶来了。
纪晓棠就将长宁公主的赏赐拿出来给众人看。
长宁的例行赏赐还罢了，那只翡翠镯子足以说明这次茶会，纪晓棠真的获得了长宁的好感。
纪老太太就点头说好。
“公主亲自打发人来叫。还有晓莲在旁照顾，哪里会有什么不好呢。老太太和二太太担心太过了。”纪大太太也陪笑说道，心中却惊疑不定。只是当下不好就问纪晓莲。
纪晓棠要将东西留在纪老太太处，任凭纪老太太处置。
“公主给你的。你拿回去自己留着吧。”纪老太太笑道。
众人说了一回，纪大太太就带着纪晓莲走了。
“究竟如何，晓棠你慢慢说来。”纪二太太只留下心腹，这才问纪晓棠。
……
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