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“姐姐！”紫芝大惊，心中陡然生出一股不祥之感，“你要去办什么事？若是要去求掖庭丞，也得我们两个人一起……”
紫兰泪眼盈盈，再也控制不住声音中的哽咽，爱怜地摸了摸妹妹鬓边的柔发，殷切道：“紫芝，你一定要坚强，一定要想尽办法在这宫中活下去！三十年河东，三十年河西，只要能活着，咱们家就未必没有东山再起的那一日！”
“姐姐，到底出什么事了？”紫芝急得快要哭出来，紧紧攥着姐姐的手，“现在就咱们两个人相依为命，你若是有什么事，可千万别瞒着我啊！”
紫兰却仍是摇头，轻轻拍了拍妹妹柔嫩的手背，勉强一笑，嘱咐道：“入宫前爹爹曾跟我说起过，他与右监门卫大将军高力士有几分交情。高将军位高权重，又是陛下身边最受宠信的近侍内臣，或许能帮爹爹洗脱罪名。以后若有机会，你一定要设法去求见高将军……”
“姐姐……”紫芝带着哭音轻唤，打断了她的话，“我不许你离开我……你要去哪里，我都跟着你走……”
“紫芝，听话！”紫兰故意沉下脸来，继续叮嘱她，“记得要去找高将军，不过，这件事也不能着急，宫中危机四伏，最重要的还是先保全自己……以后，你若有机会再见到爹娘和哥哥……”
说到此处，紫兰已是哽咽难言，看着妹妹如玉般清秀娇美的脸庞，心中纵有千般不舍，却终是狠了狠心，蓦地推开她的小手。紫芝呆立在檐下，眼见姐姐在落泪前仓促转身，踉跄着消失在无边无际的夜色中，心底忽然闪过一种可怕的预感——
姐姐，或许不会再回来了……
月华满襟，紫芝站在深夜的春庭中，举目望去皆是一片荒寂。墙角的梅花已零落了大半，干枯嶙峋的枝桠直指苍天，显得格外突兀。她失魂落魄地转身，才欲移步回房，却见一个高挑的青衣身影倚门而立，不由惊呼道：“阿秀？”
同住一室的宫女阿秀轻盈地走上前来，淡淡笑道：“紫芝，你们姐妹的胆子可真够大的。”
紫芝背着手，将钱袋悄悄掩在衣袖之下，强自镇定道：“都这么晚了，你……你也睡不着么？”
“别装了。”阿秀扑哧一笑，蓦地将紫芝的手从身后拽出来，加重语气道，“我可全都听见了。你若不信，现在就可以随我去见曹嬷嬷，听我亲口给她讲一遍。”
“你……你想怎样？”紫芝脸色煞白，颤声问。
“我可以装作什么都不知道。”阿秀笑眯眯地凑上前来，在她耳边低语，“只要你去找掖庭丞时，也带上我，让我和你一起离开这鬼地方……”
之后数日，紫芝都再没见过姐姐，犹豫了许久，终于鼓足勇气去曹氏那里询问。曹氏见她还懵然不知，不由冷笑道：“紫兰犯了那么大的事，你这个做妹妹的居然还不知道？她大胆犯上，在秦美人的衣物里做了手脚，害得秦美人小产。许是熬不过用刑，已经在牢里自尽了。”
“什么？”乍闻噩耗，紫芝只觉有如五雷轰顶，悲痛中什么都顾不得了，只拉住了曹氏哭泣道，“这怎么可能？姐姐根本不认识什么秦美人，怎么会去害她？我姐姐是冤枉的，是冤枉的啊！”
“少在我这里哭嚎，多晦气！”曹氏全无耐心，一脸厌恶地推开她，呵斥道，“有本事，你大可去司正女官那里伸冤去，若没这个本事，就赶紧给我回去干活！”
曹氏身材健硕，一挥手便将纤瘦的紫芝推倒在地。紫芝下意识地用手撑地，掌心处的肌肤皆被地上的碎石磨破，鲜血淋漓而下，渗入乌黑的泥土中。姐姐，姐姐……她心中大恸，手上的痛楚似乎都已察觉不到了，只觉得四肢酸软，连起身的力气都没有了。
这日的春光格外明媚，少女紫芝伏在冰冷的地上低声饮泣，仰头看天时，唯见碧空中流云霭霭，而在她眼中，整个世界都弥漫着无尽的绝望。
红玉冷眼看着，待曹氏转到别处巡视时，忙悄悄上前去搀扶紫芝，好言劝道：“你哭有什么用？咱们做奴婢的，就是这样的命，在宫里熬日子罢了。赶紧去把今天的活儿做完，这才是正经。你再不赶紧去洗，一会儿曹嬷嬷又该找你麻烦了，到时候有你哭的。”
二人平日里并不算要好，此时见红玉竟肯雪中送炭，紫芝甚是感念。她强抑心中悲痛，扶着红玉的手缓缓站起，哽咽道：“在宫里，我只有这么一个亲人……姐姐不在了，我该怎么办……”
红玉将她拉到水池旁，一边搓洗着手中衣物，一边低声道：“我昨天去宫正司送衣裳，听几个宫女在那里嘀嘀咕咕的，说的好像就是紫兰的事。”
紫芝忙在她身边坐下，问道：“她们怎么说？”
红玉叹了口气，凑在她耳边轻声说：“真是没天理啊……后宫嫔妃争宠，最后遭殃的却都是咱们这些奴婢。我听她们说，紫兰是给一个得宠的妃嫔顶了罪，陛下也不愿细查，就这样草草了事。没办法，谁让咱们的性命就这么轻贱呢？花儿谢了，那些贵人们还能装模作样地洒几滴同情泪。可是紫兰呢，一个活生生的小姑娘，就这么没了……”
紫芝惊得说不出话来，双手渐渐从膝头滑落到水中，掌心处的擦伤顿觉一阵锥心的疼痛。姐姐的温柔笑颜依稀在眼前浮现，泪水再次无法遏制地簌簌滴落，沾湿了她单薄的青衣前襟。
红玉轻轻拍了拍她的肩，安慰道：“想开些吧，其实紫兰这一走，也算是个解脱，这种没有盼头的日子，不过也罢。倒是你，这样小小年纪……唉，也真够可怜的。”
紫芝狠命咬着唇，随手拿起一件细布长衫，浸到水中默不作声地搓洗着。两年多的深宫生活就像是一场噩梦，姐姐的噩梦终于醒了，而她的呢？姐姐不在了，她的天塌了下来，但是，等待她浣洗的衣物一件都不会少，管事的曹嬷嬷也不会对她多一分宽容。繁重的劳作，无休无止的打骂，宫人们的嘲讽与排挤……这就是她必须面对的生活。
好在，那一袋来路不明的金子终于派上了用场。掖庭丞陈维是个见钱眼开的和善宦官，寻了个合适的机会，便将紫芝调去冷宫的回心院做事，当然，也带上了阿秀。
☆、第4章 初见
紫芝踏入回心院时，正是一个阳光明媚的夏日午后，清风徐徐吹过，挟着芬芳的花粉和光闪闪的蝴蝶，天空中有缕缕白云飘动。在夏蝉声嘶力竭的鸣叫声中，她恍然发觉自己已经十四岁了。
阿秀吹着口哨，眼帘低垂地看着地面走路，边走边抱怨道：“那个掖庭丞真不是什么好东西，收了你那么多钱，却把咱们调到这鸟不生蛋的冷宫里来！你看看人家延庆殿的宫女，一个个要多神气有多神气。咱们就算没这个福分，好歹也该去内宫服侍哪位皇子公主吧？”
“我看这里也挺好的。”环顾着清冷颓败的庭院，紫芝却是笑容明灿，“这回心院安安静静的，估计要做的活计也不会很多。而且，只要不用整日把手泡在冷水里，我就心满意足了。”
阿秀不以为然地撇了撇嘴，讥诮道：“亏你还是官宦人家出来的小姐，怎么这般没见识？”
紫芝也不与她理论，只是满不在乎地笑了笑，就进门去拜见冷宫的各位长官。这里的总管宦官姓季，是个慈眉善目的五旬老者，与两位新来的宫人略交谈了几句，就唤来身边的一位年轻内侍，吩咐道：“小武，这两个女孩子是从掖庭局调来的，就先留在你手下做事，好生教习着。”
这位名唤“小武”的内侍不过二十多岁，容貌俊秀，举止文雅，神情也十分和善。他躬身领命，引着紫芝和阿秀到冷宫各处走了走，微笑着介绍道：“我叫武宁泽，是回心院的从九品主事，大家都叫我‘小武’。”
入宫已近三载，紫芝还是第一次见到如此言辞和蔼的长官，心中不免存了几分亲近之意，遂大着胆子，抬头甜甜地唤了一声：“小武哥哥。”
武宁泽含笑点头，又和气地询问她的名字。紫芝微笑着答了，却见阿秀已然停下脚步，向武宁泽规规矩矩地敛衽一礼，口中恭敬道：“奴婢阿秀见过武主事。”
紫芝方才觉出自己的失礼，一张白净稚嫩的小脸涨得通红，忙学着阿秀的样子敛裾下拜。武宁泽却丝毫不以为意，伸手虚虚一扶，对二人温和道：“以后大家时常相见，不必如此客气。回心院虽冷僻了些，规矩却没有其他殿阁那么繁琐，大家日常相处就如兄弟姐妹一般。你们若有什么事情，都可以随时来找我。”
阿秀满面含笑，伶俐地道了一句：“多谢武主事。”
紫芝亦红着脸向他道谢。武宁泽笑容谦逊，又指了指四周的房舍，介绍道：“冷宫中。共有五间院落，我们所在的回心院位于正东，是从前废后王氏的居所。王皇后去世之后，这里就一直空着。其余四间院落里各住着一位被废黜的嫔妃，她们的日常饮食起居，亦要由我们来负责。”
紫芝与阿秀皆点头称是，只听武宁泽又吩咐道：“阿秀，你现在随我去一趟尚食局。紫芝，你就先留在这里，把庭院扫干净。”
回心院的前庭并不大，全部打扫干净也不过只用了小半个时辰。紫芝放下手中的扫帚，用衣袖拭了拭额角渗出的细汗，便坐在门前的石阶上休息。庭中杨柳依依，她见四周无人，就去折了些柳条来编花篮玩。这还是幼年在家时，母亲教给她的。
才编好一个，紫芝拿在手中仔细端详着，却忽听身侧响起一个清甜的声音：“呀，这么好看的篮子，是你编的么？”
紫芝抬头看去，只见一位十三四岁的娇俏少女立于庭中，翠衫罗裳，明丽可人，正含笑盯着她手中的花篮，满面皆是压不住的心爱之色。紫芝对那少女友好地笑了笑，点头道：“是我编着玩的。”
“你的手可真巧。”少女蹲下身来，伸手轻轻摸了摸花篮，含笑称赞道。
“是我娘教我的。”紫芝笑容温柔，任往事在眼前清晰�