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上元后不久，是陆老太太寿辰，陆家热热闹闹办了一场。
陆家例行给谢家太夫人也下了帖子，往年邀这位国公府太夫人，请五六回不一定来一回，来了也是打个照面略坐坐就走，但这回却不然，谢老夫人宴散后还没走，坐在暖阁里跟陆老太太谈天。
陆老太太措手不及。她素日里不如何出门走动，实则不擅长与同庚的老太太交际，何况是这位百年勋门出来的老国公夫人。对面的谢老太太似也面临着相似的难题，于是两家老太太开始了滔滔不绝的互捧。
“贵府子息当真个个芝兰玉树，哪家提起贵府不是誉不绝口，我总想跟谢老夫人请教治家之道……”
“陆老夫人客气，我膝下那帮儿孙也不过是受了祖宗庇佑，这才得些造化。我倒觉贵府家风严正，否则又如何得这接连不断的好婚事？我倒想跟陆老夫人讨教几句……”
……
一侧侍立的两家儿孙缄默互觑。
谢老太太自觉不可输给陆老太太，边夸边暗暗想词，说了半日，口干舌燥，低头喝茶时，听对面的陆老太太道：“先前听闻贵府世子说，谢老夫人说正旦要与我厮见一回，正旦那天，我特特着人提早预备下了，未能等到老夫人，今日得见，倒算是补上了缺憾。”
谢老太太险些一口茶呛在嗓子眼里。
陆老太太忙命人上去给谢老太太顺气，又道：“世子当时还转述说，谢老夫人曾言你我是闺中知交，只如今年岁渐长，行动不便，往来倒少了。我觉着谢老夫人当真太过客气，谢老夫人年岁居长，又是诰命夫人里的头一份儿，莫说平日，纵三节两寿里的那些个宴集，不来也是不当紧的。”
谢老太太好歹缓过了那口气，镇定揩着嘴角：“我确在孙儿面前这般叨念过，只是人老了，正旦那日竟是忘了这茬儿，思言那不成器的孙儿居然也不提醒我一声，倒让陆老夫人空等，我回去少不得教训他一通！”
谢老太太口中“不成器的孙儿”如今正在陆家园子一处僻静小亭内看小姑娘给天竺鼠顺毛。
陆听溪因着那对大耗子磨了谢思言好几回，然而他最终也没将之赠与她，他给的理由也十分充分，这对天竺鼠是咸宁帝给他的，他不好转赠旁人。
不过，能让她隔三差五摸摸。
“我往后去见你时，可以将这对大耗子带上。”谢思言压低声音。
小姑娘巴巴道：“那你往后要常来看我。”目光却始终黏在胖滚滚的天竺鼠身上。
他嘴角微扯，他在小姑娘跟前似乎还抵不上一对大耗子。
谢少爷倏地靠回椅背：“等你嫁了我，这对大耗子自然就也是你的了，你盼着咱们早日成婚才对。”
小姑娘一顿，抬眼：“旁人要么是因着年及婚龄成婚，要么是因着两情相悦成婚，到我们这里，难道要因着一对大耗子吗？”
……
谢少爷灌了几口茶冷静了下，跟她说起了常家的事。
咸宁帝确实治了常望的罪，查明宿娼之事，将他从牢里提出来，打了五十板子以儆效尤，并褫夺了他国子监监生的身份，下令永不录用。
处置十分公正。
至若常望所说的其父戕害魏国公原配夫人一事，常望后头说他当晚喝了酒，咬死了是醉后胡言而已。有几个言官更是跳出来说，常义素日为人清正，绝不会是那等人，还揣度常望是中了谁的诡计。
咸宁帝表示要给谢思言一个交代，将常义暂且关押，但查来查去，也没查出什么，最后训斥一顿，罚俸一年，又往谢家这边赐下许多礼物，一为嘉奖，二为安抚。
陆听溪觉得谢少爷可真是个干大事的，皇帝先前借着崔公公的口将锅扣在了宁王身上，上元那晚，常望却被谢少爷策划着带出了自己老子当年毒杀钟氏之事，皇帝心里不知作何感想。幸好皇帝先前留了一手，只是假借他人之口向谢思言放出消息，否则这就相当于在打他的脸了。她忽觉往后还是不要惹谢少爷为妙。
“皇帝不会认为上元那一出是我的手笔，”谢思言声音极轻，“因为他喜欢自作聪明，以己度人。他喜欢琢磨，他认为我做事不会明显至此。”
陆听溪道：“无论如何，往后还是莫做那等危险的事了，万一那鸟铳没有炸膛，你的蟹壳就要被打穿了。不过如今常义没倒，你们预备如何？”后来她才知道，这家伙怕她担心，只告诉了她计划的前半部分，后面没说。其实后头的那俩刺客也是他找来的，他跟沈惟钦整个演了一出戏。
谢思言道：“你亲我一口，我就说。”
陆听溪默了默，提笔飞快画了一只簪花的猪头，吹干了墨迹，往谢少爷脸颊上一按：“好了，现在可以说了。”
……
谢少爷走后，陆听溪转去沐浴更衣。
坐到濛濛水雾氤氲的热水桶里，她闭眼想着谢少爷方才的话。
谢少爷说，上元节那一出有两个目的，一是助他成为东宫讲官进而离詹事府詹事更进一步，二是给常义埋个祸根。要想扳倒常义，还要另行筹划，并且要尽快，第一击没能歼敌的话，第二击就要快准狠，不能给对方喘息之机。
第二个筹划就是离间常义与咸宁帝。皇帝最看重者不过一个忠字，不聪明都不要紧，最紧要的是忠诚。咸宁帝不想处置常义，除却一些兴许大抵不为人知的隐秘之外，主要还是因着觉得常义对他足够忠诚。咸宁帝有些不可告人的阴私之事，就是常义在做。
如今土默特部落连年犯边，常义要跟两个御前太监一道去丰润县和谈，他们只要利用好了这件事，就能将之置于死地。
谢思言当时道：“我已顺着那个暗娼查到了些东西，确定常义跟我母亲的死脱不了干系。我从前是不知，如今知道了，常义的好日子便到头了。”
陆听溪从浴桶里出来，思虑半日，还是给谢思言去了一封信。将信送出，她陡然想起谢思言前几日送来的几册书。祖母做寿是大事，母亲为了教她掌家，这几日将她薅去打下手，她倒还没看谢少爷送的什么书。
心中感喟谢少爷可真是读书人，人家新年贺礼都给压岁钱送头面，谢少爷送书，这般想着，她取来一册，见封皮被一层桑皮纸蒙住了，忖着谢少爷倒是惯会吊人胃口，翻开了第一页。
……
丰润县位于顺天府最东，与永平府临近。土默特一方不肯赴京和谈，咸宁帝也不愿折了面子遣使去边关和谈，这便选了个折中的法子，将地方定在了顺天府边缘。
咸宁帝满以为这件事不成问题，谁知一月之后，传来消息说和谈没成，土默特使臣恼羞成怒，争执一场后，要连夜秘逃，若非被卫所的驻军拦住，就要酿成大祸。咸宁帝闻讯震怒，命人将常义押送回京。
原来常义本是去和谈，然则后头竟是变成了引战，还说国朝民殷财阜，岂会畏惧蛮夷部族。又以皇帝近臣自居，自称自己的意思就是皇帝的意思。
常义抵京后，咸宁帝亲自审讯。
审至一半，锦衣卫那边来禀说上元那晚前来行刺的两个刺客抓着了，刺客在经受几番严刑之后，招认了幕后指使，锦衣卫细查一番，最后顺藤摸瓜，查到了常义身上。一切人证物证都指向常义。
但常义并不肯承认自己谋刺楚世孙，瞧见锦衣卫押来的两个刺客，再三辩称自己跟这二人并无干系，又表示自己在土默特使节面前说出那等话，是遭了有心人的算计。
咸宁帝冷笑：“那些话字字句句都是你说的，嘴长在你自己身上，何来中计之说？”
常义沉默少顷，突然道：“请陛下传陆家五姑娘过来，臣要与之对质。”
咸宁帝皱眉，这话好生怪异，跟一个官家千金对的哪门子质？虽是这般想，但仍命人将陆听溪召来。
陆听溪才在殿内站稳，常义就道：“陆姑娘，上元那晚，老夫瞧见你就在与陛下遇险之处相去不远的地方。”
陆听溪知道这种事掩不住，道：“我其时确在当场，但那又如何？”
“陆姑娘在当场倒也没甚，但老夫还瞧见，陆姑娘身后远远跟着几个护卫模样的人，老夫远远瞧着，觉着甚是面善，竟似是魏国公世子身边的护卫。那这就奇了怪了，莫非世子爷未卜先知，知道上元这晚会变生不测，这才为陆姑娘提早安排了护卫加以保护？”
常义朝咸宁帝一礼：“陛下明察，魏国公世子去年年末以信物做定，让陆家这边等谢家去提亲，陆家如今还握着谢家的信物，陛下可去查。魏国公世子与陆家姑娘关系既是不寻常，那这般安排就不足为怪了。”
一字一句都意指上元夜那一出是谢思言策划的诡谋。
陆听溪从容道：“大人这话我不是很懂。合着常大人竟是对魏国公世子这样了解，世子护卫那样多，大人远远一看，居然就认了出来。再就是，上元人多，女眷出门带几个护卫跟从，难道不是常事？何况，若当真如常大人所言，那我索性那晚不出门便是了，又何必带着护卫出来，徒然惹疑呢？常大人纵无法脱罪，也不要这样糊弄陛下。”
常义所见的确是谢思言派来护卫她的人，不过那护卫是为了防沈惟钦的。
常义自己实则也并不确定那伙人是否谢思言的人，信口胡诌而已，横竖无法证实。只陆听溪如今句句堵死了他，他一时倒被一个小姑娘噎得哑口无言，不住朝咸宁帝大呼冤枉，表示自己一片忠心，为了咸宁帝，赴汤蹈火在所不辞，岂会对咸宁帝不利。
咸宁帝被他嚷得脑壳疼，又命人传谢思言与沈惟钦来。
谢思言和沈惟钦到后，又与常义辩驳半日，常义仍道冤枉，痛哭流涕，称是这二人联起手来害他。
谢思言与沈惟钦离得近，低头时，轻声道：“常大人跟世孙有的一拼，都是说哭就哭，功力了得，却不知到底是谁技高一筹。”
“这个时候世子竟还有心思说笑，你我如今是一根绳上的蚂蚱，今日若是不能洗去嫌疑�