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“是的，大人。正是如此。”
“很好，将军。至少我们看到你的头脑还算清晰。”陈应龙继续说道，语气冷淡平缓：“不过，忘掉这一切吧，平民虽然渺小，但这同样是一种力量。在权力制衡的天平上，每一片筹码都有它自己的意义和价值。”
阎渔樵眉头微微皱起，沉默着点了点头。
陈应龙满意地看了过来，嘴角浮现出一丝若有若无的神秘微笑。“很高兴你能赞同这个观点，我的将军。不过说起来，你在陕西的作为可是让一些人不太高兴啊。”
“大人，您的意思是？”
“乱世用重典。要建立一个不朽的全新秩序，严厉的统治不可或缺的。然而——”陈应龙话风突然一转，“帝国的臣民已经习惯了安定祥和的日子，对他们而言，边疆的战争、海外的征服都是同样的遥不可及。他们所关心的，不过是自己家中的日常生计：农田收成、贸易利润，诸此而已。哈，要让人们在和平时期心甘情愿付出比赋税更大的代价，这真是可有些强人所难了。”
“下臣所为确是有些欠妥之处，然而……”阎渔樵轻咳两声，有些尴尬地回答。“为了帝国的最高利益，总得有人做出牺牲呐。再说，这些被强制迁走的百姓都得到了总督府发放的补贴……呃，参照内阁制定的赈灾标准，每人每月……”
“行啦。”陈应龙有些不耐烦地挥挥手，“那些准备上表弹劾你的人可不会在意这些数字。现在的问题是，你做得太出色了，将军。朝野上下忌妒你的可大有人在呢，他们决不会放过你的任何一个错误。至于内阁……”
阎渔樵的眼神有些游移，不安的神情几乎写在了脸上。“平心而论大学士们的公正无可厚非，然而……”
“然而——你是个聪明人，将军。陕西总督府会得到嘉奖，这毫无疑问，可对你个人而言，这未必是件好事……”
总督恭顺地点点头。“下臣正是为此来到这里，冀求黑石塔的帮助。”
“幸运的是，我们有这样的力量。”陈应龙随意地伸出手，右首一名黑衣男子立刻递上一叠文件，“这些都是关于你的卷宗。”
阎渔樵低下头，看着那叠一寸来厚的档案顺着光滑的桌面被推了过来。他缓缓抬起手，似乎想要翻开眼前的纸页，然而片刻之后，面对着那片凝重的黑色字体，他迟疑而无力地放下手，叹了口气。“下臣感激不尽。”
御卫队统领摇摇头，“这并不是为了你个人，将军，为的是你的忠诚。对那位大人的忠诚。出于对这种忠诚的嘉奖，我们也会尽黑石塔所能来为之提供庇护。”陈应龙停了片刻，扬手做出一个送客的姿势，“放心回去吧，总督阁下。黑石塔的使者将在暗处保护着你。”
“大人，如今内阁大力奉行重商策略，鼓励民间商会组建私兵，意图通过长期经济影响来控制和侵蚀海外藩国，这与武官集团激进的主战思想大相径庭。阎渔樵进京述职一事，原本便是可大可小，我们的贸然介入，会不会反而打破文渊阁与枢密院之间的矛盾平衡？”
“这正是我所要做的。”陈应龙顺着桌沿环视一周，不紧不慢地平静回答道。“阎渔樵已经取代慕容信光成为西洋鹰派军官的领袖，黑石塔的适当支持便能给予他制衡内阁的力量。”
“很抱歉，大人，可我仍然难以理解。”先前说话的暗影议员继续说道，他举起右手放在胸前微一躬身，现出领口上金线刺绣的螭吻徽印。“黑石塔的地位决定了我们只能恪守中立的立场，为何现在却要干预北京的政治斗争呢。”
“你的理解准确无误，议员。忠武王大人西巡的本意正是要让内阁学会怎么自己走路——没有皇帝和首相大权独揽，一切都要在争论和尝试中摸索——要让我们伟大的帝国万世长存，这也许是唯一行得通的办法。”陈应龙微微昂起头，眼光有些迷离，似乎在回忆和思索着什么。“然而，在婴孩能够真正站稳脚步之前，需要适当的引导来矫正他的姿势和方向。”
“您的意思是……”
“一直以来，大人无时不在担心帝国崛起得太过于迅速。短短几年的时间，我们接连摧毁了一个又一个敌人——叛军、蒙古、倭奴、女真……建立了有史以来最强大的日不落帝国。这个成就来得过于顺利，以致于我们自己都开始大意起来，忘记了黑暗角落里卧薪尝胆的仇敌，以为可以刀枪入库马放南山，在超级大国的甜美梦境中沉沉睡去……直到有一天，野蛮人的铁骑兵临城下，震天的战鼓把我们惊醒，这才发现早已国无能征之将，军无善战之兵。如此的例子，四千年来还少过吗？
“国虽大，好战必亡；天下虽安，忘战必危。无论何时，帝国都必须拥有一支外能制敌内可安邦的无敌雄师；无论何时，华夏的子民都要保持居安思危的心态。只有这样，我们的社稷子民才不会有外侮之忧，我们的中华文明才能万世不朽。”
“确实，不管怎么说，眼下对战争的浮躁态度是该降降温了。”另一名议员接口道，“真是可笑，仅仅十年之前，战争还是像洪水猛兽一般狰狞可怖；可现在呢，简直成了发家致富的门路了。是的，诸位阁下，我不在乎——不在乎那些富商贵贾们拿出多少钱放进兵部的募款库房，毫无疑问，那里面每块钱的价值都会在三年内翻上一番！我敢说整个帝国上下再没比这更赚钱的买卖了。得了，我关心的是那些征兵处门口的长队！成千上万的无业者希望进入军队，数量足够建立好几个全新的军团！问题在于，我们能用他们派上什么用场？缺乏勇气、纪律和奉献精神，不过是一群想在军队里混上几年捞笔小财的流浪汉而已！要真让这些人全混进军队，威震天下的帝国军队可就真要‘其兴也勃焉，其亡也忽焉’啊。”
“所以必须给他们好好上一课！”一个高大的身影从狻猊雕像后面站了起来，“北欧的战争不就是最好的时机吗？”
有人惋惜地叹息道，“只是这个教训的代价未免太过沉重了。”
“为了更为宏大的意图与部署，适当的牺牲是完全必要的。”代表枢密院的议员反驳道，“为了帝国欧洲战略的顺利实施，俄罗斯危机必须得到妥善解决，彻底并且永远！”
“我们都明白这项牺牲的意义和价值所在，也懂得成大事者不能拘以小节的道理。”他的同僚回敬道：“想要捕捉凶悍的猛兽，就不能吝惜陷阱里的香饵。只是……包括三个近卫师在内的八万人马，那可是我们最好的士兵啊，有必要真为猎物们准备上这么一桌丰盛的大餐吗？”
“诸位阁下，请你们不要忘记，我们已经为这个计划投入了大量的时间与资源，如今弩机扳动箭矢离弦，任是谁也无法阻止了。不管怎么说，正因为他们都是帝国最优秀的将士，也许……局面还不致过于失控，能够把这一切损失减到最小吧。”
“到了这个时候，我们也就只能相信这些自我安慰的话了。”兵部议员起身说道：“士兵们所接受过的训练，只是战场克敌取胜之道。军队从没教过他们如何在溃败的乱军中求生。”
“不错，就连这些我们最好的士兵也不过如此。只是如果不懂得在战场上保存自己，又怎么能有效地杀灭敌人呢。一支军队如果不曾有直面失败的决心和意志，又怎么能去迎接胜利？没有一个伟大帝国不是从逆境中成长，在挫败中崛起的。更何况，更多的军团正在被组建，一个接连一个。他们将取代军队中那些盘根错节的旧派系，为帝国注入全新的血液……”
“放轻松点，我的议员们。”陈应龙开口为这场小小的争论划上了句号。“一切事态发展都脱离不了暗影内阁的计划与掌控。不错，俄罗斯危机将动摇帝国在东斯拉夫甚至整个欧洲地区的统治，然而这一切很快就会结束。当御卫队的旗帜出现在战场之上，一切都会随之改变。失落的秩序将被重铸，一切都会回到从前——甚至……更胜一筹。”
第十一章 予取予夺
第一节 虎尾阳冰
谎言是统治者专有的特权。
——柏拉图
萧弈天背倚着一株缠满卷曲藤萝的大树，从腰间的牛皮软囊中舀出一勺火药粉填进短铳的药池，再小心地放入一枚铅弹。他不慌不忙地完成着手上工作，用一根镀银的熟铁通条用力将枪膛捣紧，间而扬起眉头向身边瞥上一眼。
瓦莲莉娅&；#8226；安德烈娜&；#8226；瓦西卡小姐，新大陆最负盛名的冒险家之一，此刻正在两步之外整理着行囊中的装备。她将猎弓的丝弦调紧了一个刻度，又细心地把两把精巧的银柄匕首插在金线绣边的鹿皮长靴中。
“准备好了吗，瓦西卡小姐。”萧弈天把一件暗绿色的油布长斗篷——和他自己肩头那件形制完全一样——递给年轻的冒险家，“只拿上补给和必要的装备……还有那个……”
瓦莲莉娅微笑着转过头，从口袋中双手捧出一个一尺见方用亚麻布细心包裹的方形匣子，向萧弈天晃了晃放进自己贴身的行囊中。“你瞧，‘将军’，您的宝贝好好的在这里呢。”
“这匣珍宝属于帝国所有。”萧弈天一本正经地纠正道，“另外请别再叫我将军了，瓦西卡小姐……我是说，瓦莲莉娅。”
冒险家满意地笑了，翘起的嘴角间带着一丝调皮，“这样就对了，萧。放心吧，我们会一起把这件印加宝物带回西京，那时——”她的笑容突然一下子凝固，左手一把按住猎弓，右手伸向背后的箭袋慢慢抽出一支自制羽箭。“萧，你听见了吗？”瓦莲莉娅转过头，压低声音说道。
“他们来了，”萧弈天镇定地回答，未执枪的右手从腰间抽出长剑。“就在这里——”
帝国首相猛地睁开双眼，旗舰舱室的黄杨木天花板立刻取代了原始丛林青翠苍郁的景象。明月当空，涛声如泣，粼粼波光透过半开的舷窗映入舱室，海风中带着清凉的咸味。萧弈天缓缓坐起身，一