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陈善早年嫁到溧阳城潘家，进门十几年也只生了个女儿，以后再无所出，便把个小妾生的儿子记在自己的名下。三年前陈善丈夫去世，守孝三年之后，终于忍不住带着女儿搬回家来。
退亲
陈善这一回来，阖府上下欢喜得恐怕就只有她的亲爹娘。大嫂杨氏操持家务，嫌弃她回来之后公中又要多一份开支；二嫂林氏侍奉婆母，嫌弃小姑子回来之后，她还要连着她一起服侍。
但无论如何，陈家的姑太太还是带着女儿回到了娘家。
马车从溧阳一路驶来，天还没亮就到了封筹门门口，守门人得了消息，因大门未到鸡鸣不许开放，尽管得了银子，也只敢把大门稍稍开一条缝，让陈善母女侧身进来，早有陈家的马车在另一侧候着，将人一路接到陈府——
儿子是别人家的，自然丢在潘家了。
况且女儿生得丽质天成，陈善此次回来，就没抱着回去的心！女儿嫁了人，她就跟着女儿女婿一道过。那潘家早被自己在死鬼丈夫生病的时候搬挪一空，如今只剩下个空壳，她就大度地留给那贱人生的妾生子了。
手里握着钱，膝下抚着漂亮的女儿，父亲母亲都在，两个嫂子万不敢给自己脸色看，陈善志得意满。
溧阳和淮阳，一个在北，一个在南，陈善多年前这一嫁，就再没回家过。时隔二十余年再见到母亲，不由哭得眼泪纵横，众人少不得多加安抚，折腾了好一阵子，这才把情绪稍微平稳了，各自落座喝茶闲话。
“小姑多年未回，虽说昔日住的棠梨院还空着，到底一时半会儿还没法儿住人，好在西苑有个芙蓉阁，不如就先住到那里可好？”陈善的大嫂，大夫人杨氏微笑提议。
陈善要回来，这事儿婆婆提前半个月才告诉她，哪有时间收拾准备？望着陈老夫人盯着自己不悦的目光，陈大夫人一阵委屈，却又无从说起，只得勉强讨好笑道。
她忍！为了儿子！
芙蓉阁叫芙蓉阁，那还是有些来历的。西苑多水，芙蓉阁就建在水边，开门便是湖，满湖的荷花荷叶，一年四季冬暖夏凉，确实是个好去处。
况且，那是陈家最大的一个院子。
陈善笑道：“那就谢过大嫂了，我这便带着真儿去收拾，晚些时候再来打扰母亲和二位嫂嫂。”
嫁人二十余年未生子却还坐稳了正室夫人的位置，虽说和陈家的雄厚财力分不开，陈善却也得了大大的长进，再不如以往未出嫁那般对着两位嫂子呼来喝去。进门已有两个时辰，面上却时时带笑，话语温和，态度柔顺，杨氏和林氏见状不由都对她大为改观。听说那潘家当年也有几位未出门的小姐，莫不是她们家小姑子嫁了人，受了自己小姑的磋磨，这才知道她们的辛苦？
但无论怎样，小姑变好了，这是好事。杨氏林氏对视一眼又迅速分开，都在对方眼中看见了同样的目光。
“没想到这么多年过去了，小姑居然人变得比以往好了不知多少。”林氏回到房中休息，见无人在旁，便对秦妈妈道，“妈妈，你方才不在前头，我之前可没想到，那潘家姑娘生得还挺好看。”
秦妈妈自小跟在林氏身边，原只是个二等丫鬟，混了这么多年旁人都死了才被提上来，虽不那么贴林氏的心，却也知道几分。当下便小心道：“表姑娘生得好看？”
“可不是么？”林氏笑道，“我以前没见着，倒没想到她生得竟真比她那个娘好看。先头在前面我瞧着她性子温顺得很。”
秦妈妈猜出林氏的意思了，只不敢说：“二夫人，这……”
林氏笑睨了她一眼：“你放心罢，和孔家姑娘的事儿都定下了，那姑娘也是个好的，我倒没什么不满足的。”
秦妈妈这才放下心来，遂又恭喜道：“那表姑娘若真是个好的，夫人倒是可以从娘家那儿看看有没有合适的，左右表姑娘也还没定下亲……”
林氏沉吟片刻，一声叹息：“罢了，我想想，你先去罢。”
秦妈妈退下，屋里只剩林氏一人。她歪在榻上，盯着虚空中的一点怔怔出神。
之前陈老夫人说起这件事儿的时候她还有些生气，毕竟一个曾家丫头就耽误天驰到二十，这潘家表姑娘可是陈善的女儿，做母亲的就那个样子，女儿能好到哪儿去？她可不想跟杨氏似的，动不动就要被自家儿媳气个半死……
可士隔三日当刮目相看，如今二十多年过去，她也是万没想到陈善变了个性子，养出来的女儿竟也是个不错的。听老太太的意思，陈善手里还有些银钱，若那潘家的凤真真是个好的，嫁给天驰对天骏来说倒是一大助力……
可惜啊可惜……
林氏惋惜地摇摇头，又自我安慰道孔家也不错，然而谁料她这念头刚刚生起，孔家小姐似是猜到她心意一般，跑了。
孔家小姐跑了！
听见这消息的时候林氏正在饮茶，一口茶水呛在嗓子眼，咳了半晌才回过神来。这一回神，知道发生了什么，几乎当场就要晕过去！
这叫个什么事儿？！
林氏气得面色发白，手都在抖。
“已经叫人去孔家问了，他们说，一时半会儿还没找到人……”林氏被秦妈妈扶着站在陈老夫人正屋中央，小心翼翼道，“儿媳想着，左右这消息还没闹大，不如——”
“糊涂！”陈老夫人一拍桌子，“养出能逃婚的闺女，孔家算是个什么？！你居然还想给天驰娶这样的媳妇儿？我是老了！讨你们的嫌，管不了你们了！你瞧瞧，叫你自己办的算是个什么事儿？！这等破落败家玩意儿还想进门？”
林氏心中暗暗不服，真要算起来，那曾家小姐也没比孔家好多少！但老夫人盛怒，都说出“讨你们的嫌”这样的话了，林氏还是不得不跪下劝道：“娘别生气，儿媳知错了，保重身子要紧！“
陈老夫人狠狠瞪着跪在地上的二儿媳，心里一阵一阵上火。她知道林氏是什么意思，不就是不想娶跟她曾氏有关的媳妇儿吗？曾家姑娘没了，她生怕自己再塞一个给天驰，急哄哄地定下那孔家的女儿，哼，如今知道下场了罢？！
少不得还要她这个老婆子来收拾烂摊子！
杨氏侍立在一旁，见林氏缩在地上瑟瑟发抖，不由也跟着跪下劝道：“弟妹也是一片好心，娘千万不要动怒。依儿媳的意思，不如把孔家的亲事退了，娘再为天驰好好相看一门亲事。”
林氏闻言大怒，她这是一时走眼，且要不是这老虔婆逼得紧，她至于那么匆匆忙忙定下孔家么？如今叫杨氏这么一搅和，天驰的婚事又落回到老夫人手里了！
杨氏的话却很得陈老夫人意，她闭目道：“如今少不得我要出来讨这个嫌，唉！老二家的，你回去就叫人去孔家退亲，把聘礼也给我拿回来！”
林氏“啊”了一声，不甘不愿道：“是。”
陈老夫人瞪眼：“怎么，你觉丢人？那孔家自个儿闺女不争气，我们家莫不是还要替她添妆？要不是你，要不是你！目光短浅！”
退亲的事提上日程，很快便传回陈天驰耳中。
孔家一开始还不情不愿，道已经把女儿找到，只要将人领回来就成，被陈家派去的老婆子一顿嘲讽：“你当你孔家的闺女是公主？做得出逃婚这种事，还以为有资格进我们陈家的大门？不把这事儿闹大已经是我们陈家给你们面子了，怎么，这么个破烂货也敢往我们家硬塞？”
林氏心里窝着火，派去的就是个不识字的泼辣妇人，这连珠炮似的话叫孔夫人听了直气得面色惨白，可又无力反驳，生怕陈家把事情闹大坏了女儿的名声。一面暗恨女儿不争气，自己放跑了一门好亲事，一面不情不愿将聘礼送了回去。
送回去的聘礼林氏也没拿回自个儿院子，通通叫人送到了儿子房中。
她心里有愧，眼看着儿子要二十了，如今连个房里人都没有，好容易说了一门亲，怎又坏了事？陈天驰立在临时面前，只笑道：“儿子无碍的。”那副懂事体贴的模样落入林氏眼中，更添了几分愧疚。待她听闻事发之后，儿子已经半个月没出门，每日只窝在房里闷头读书的时候，那股愧疚更如潮水般把她淹没了。
其实陈天驰并没骗她，他确实无碍得很！
因为他身子不好，家里便没有替他安排营生，只将他日日养着。入了秋，淮阳虽在南方，气候也逐渐寒凉下来，春时虽看着圆润，底子却还虚弱。这么一凑巧，两个同样“虚弱”的人便缩在房里不出来了。
书海漫漫，看书其实也是件乐事。然而再多的书看久了也腻，陈天驰不必考取功名挣出身，就更没那么拼命的心思。思来想去，他给自己找了份活计——
教院子里唯一的文盲春时姑娘认字！
试探
三少爷好读书，好赏美人，所以三小院里都是些书香浸染中的漂亮姑娘，再不济也是个清秀的水平。
为了能入三少爷的眼，生的漂亮的努力念书，生的只算清秀的就更努力了。谁都知道三少爷看不上那些大字不识的粗鄙人，天长日久，三小院形成了一股上到贴身大丫鬟，下到扫地看门小丫鬟都认真读书以求上进的良好风范……
在书香墨香浸染的三小院，春时俨然成了个例外。她不会作诗，不会画画，甚至连大字也认不全。被三少爷教了一阵子，勉强能把一首《春晓》给认全了，却不知为什么再也不愿学了。
春时不愿学的原因很简单，三少爷总喜欢在她写字的时候用奇怪的眼神望着她！就好像上次她长胖了的时候一样！春时委屈啊，春时难过，她明明已经努力减肥多锻炼了，可肉还是像甩不掉似的往身上长！
上半年刚做好的新衣裳，不知为什么，胸口又有点紧了……
没人跟春时说这些东西，春时不明白，却也知道胸口这位置该是不能轻易叫别人知道的。焦躁之下，她每天白日里拿软缎把胸口紧紧裹住，晚上睡觉的时候才放下来松快一会儿。
这日子叫