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前一天皇后新丧的兔死狐悲已经散了，除了不能大声笑谈外，各自压声说些家长里短也不打紧。有人认出嘤鸣来，“这不是纳公爷家的二姑娘吗。薛齐两家本是至交，二姑娘和皇后娘娘情谊又深厚，怎么在这里祭奠，不上前头钟粹宫去？”
皇后至交，又是纳辛的女儿，自然分外引人注目。一时几十双眼睛望向嘤鸣，嘤鸣端坐着，本来也有准备，并不畏惧充当靶子。
她放下杯盏，淡声道：“我同诸位一样，都是公府后宅的人，仗着父亲的爵位才有资格进顺贞门。无旨不敢进六宫，原就该在这里祭奠，妄入钟粹宫才是大大不妥。”
“话虽如此……”一个清水长脸的瞧了边上人一眼，“毕竟您和皇后娘娘是一道长起来的，平日又常领懿旨入宫，怎么到了这会子反倒拘在这儿？”
这是话里有话，薛中堂家的皇后倒了台，宫里有前车之鉴，断不会再迎薛派人家的女儿进宫了。
果然，边上人开始和稀泥：“听说纳公爷和薛中堂家结了干亲，中堂太太认的干闺女，就是您吧？”
“单凭这门儿亲，也该往灵堂上去……”
又有人装模作样解围：“昨儿不是传旨叫去过么，能上灵前洒一杯奠酒，已是天大的恩典了。”
坐在西棚角的人掩嘴囫囵一笑，“你们就别探军情儿了，纳公爷家和辅国将军府上年结了亲，又不是新闻。若非皇后娘娘升遐，这会子都该办喜事了。”
这么说是彻底没机会了？众人觉得很称意，毕竟这里各家都有姑娘待选，皇后一走，宫里腾出了老大的肥缺，少个有力的争夺者，至少不坏。皇上老爷子不待见姓薛的皇后，未见得不待见旁姓的。固然目下皇权多受掣肘，量薛尚章没这胆量篡位，将来天下仍旧是皇上的。兹要是中宫有所出，那娘家沾的光，可不是一星半点。
她们鸡一嘴鸭一嘴，各怀鬼胎，倒也省了嘤鸣费精神应对。她正要问松格，先前福晋给的手炉收好没有，外面门上进来个太监，远远朝她打了一千儿，说：“给二姑娘请安。奴才奉太皇太后懿旨，请姑娘慈宁宫叙话。姑娘且移尊步，跟奴才走吧。”
第6章 惊蛰（2）
在场的人听了这消息，皆面面相觑。太皇太后有请，可是件石破天惊的事儿。如今这当口，哪家的姑娘能进后宫见上主子们，不拘是太皇太后还是皇太后，哪怕是位太妃，都是与前程大大相关的，所以凭什么是她？
嘤鸣并不享受这份殊荣，蹲了个安道：“谙达，不知老佛爷传我，究竟有什么吩咐？”
太监哪儿能随意乱说话呢，虾腰笑道：“姑娘可别为难奴才了，奴才听差办事，不敢妄揣上意。您就跟着走吧，横竖不能是坏事儿呀。”
既不是坏事儿，那必定是好事儿，可眼下的好事儿都带着不吉利，好事儿也不能称之为好事儿。
松格惴惴搀她出了棚座，主仆两个走在夹道里，云翳中短暂露出一线天光来，光柱子一样打在她们足前。传话的太监有顶子，不像那些办杂差的苏拉谨小慎微，他嗳了声道：“半拉月没见着老爷儿①啦，今儿倒好，恰落在咱们这片，多大的造化呀！”
嘤鸣笑了笑，“可不，今儿惊蛰，万物复苏，天儿要暖和起来了。”
“暖和了就有春雷。”太监嘿地一笑，“一候桃始华，二候仓庚鸣，三候鹰化鸠。您瞧瞧，多好的节令。”
皇后才崩的，在后宫太监的嘴里竟还能蹦出“多好的节令”来，嘤鸣愈发为深知感到悲哀。只是不好多说什么，低头随他往慈宁宫方向去。走到半道上忽然想起来问：“谙达，我们家太太可也在老佛爷跟前？”
那太监回头瞧了眼，“您是说公爷福晋么？这会儿钟粹宫哭临还没完，暂且不好过慈宁宫来。”闺阁里的姑娘，冷不丁独自见那么大的人物，难免要害怕，便和煦着问，“姑娘以前面见过老佛爷没有？”
嘤鸣说没有，“我是什么人呢，配得太皇太后召见。”
太监最会看人下菜碟儿，哟了声笑道：“瞧姑娘这话说的，您是纳辛纳公爷家的格格，您阿玛早前勤王立过大功的，您要不配，天底下可没人配得上了。先头老佛爷违和，前两年也没召亲贵小姐们进宫叙话。如今逢主子娘娘大行，老佛爷心里头难受，见了姑娘好排解排解……老佛爷一向最疼皇后主子。”
这太监满嘴没一句实在话，嘤鸣懒得应付他，不过笑了笑，提袍迈进了慈宁门。
太皇太后在西暖阁召见，暖阁南边的一溜大窗户都镶着玻璃，错落放了一层绡纱帘子。她匆匆看了一眼，没能瞧真周。很快迎面有人上前来纳福，“老佛爷正盼着姑娘呢，姑娘快进去吧。”一面招人来领走随行的松格，一面打起竹帘，将她引进了前殿。
宫廷是个等级制度极森严的地方，慈宁宫当上差的有六人，底下听差的太监宫女还有一二十。自打进宫门开始，每一处门禁上都有人侍立，这些人眼观鼻鼻观心站得笔直，绝没有一个动一动身子或抬一抬眼，时候久了，简直要怀疑他们是不是活人。
嘤鸣走到暖阁前，心里还微有些发憷。趁着侯旨的间隙站住脚定了定神，听见里头宫女回话，说纳公爷家小姐到了，太皇太后应了句“请进来吧”，她才举步迈入门槛。
慈宁宫内外都铺着毡，殿外用棕色，前殿按规制用红。暖阁里相对要松散得多，用回疆进贡的栽绒毯，织出狮子滚绣球的图案，踩上去脚下软绵绵的，像踩在云端。
嘤鸣目不斜视上前，暖阁里并不只太皇太后，陪坐的还有好几人，也不知道都是谁。反正甭管是谁，这刻所有人都在审视她，这些尊贵人儿的眼睛，比针芒还锋利。
但越是毒辣，她就得越从容。太皇太后坐在南炕上，素服的下摆平整搭在脚踏前，嘤鸣两手加额，恭恭敬敬叩拜下去，“奴才鄂奇里氏，恭请太皇太后万福金安。”
静谧的屋子里响起她脆生生的嗓音，十分镇定自若，一点儿都不露怯。太皇太后颔首感慨：“这声口多水亮，像鹂鸟儿似的……伊立吧。”吩咐跟前宫女，“快搀起来。”
嘤鸣起身，才大致看清在场的人。当然不是放平了视线打量，只能微垂着眼，拿余光去瞧。因着皇后新丧，宫里妃以下的须成服，慈宁宫和寿康宫的长辈们都着素服，不甚敞亮的暖阁里按序坐了四五人，有种窅冥沉闷的压迫感。
上首的太皇太后不是十分威严的长相，一般上了年纪的人，脸架子相较年轻时都要柔和许多。但若说慈眉善目，断断也谈不上，一个鞠养教诲了两代帝王的人，她在精神上所施以你的重压是无形的，无所不在。
至于底下两侧陪坐的，必然有皇太后和太妃，只是人多，无法判断谁是谁。原本她们把她传来，像看猴儿一样看她，也不让她感到多忐忑。然而这群人中间掺进了另一张熟悉的面孔，她望了一眼，心里便一颤——那是深知的母亲，果勇公福晋。
薛福晋站了起来，她一身缟素，面色很憔悴，大概是哭得太厉害了，眼睛仍是浮肿的。爱女骤然离世，对她的打击空前大，嘤鸣冲她蹲安，她扶了一把，勉强笑道：“老佛爷和太后、太妃们都是极和气的，你不必怕。”说罢引她给在场的每一个人磕头，说，“这位是太后主子，这位是敏贵太妃，这是荣太妃……”
姑娘行礼如仪，行动举止没得挑拣。敏贵太妃搁下茶盏，不无惆怅地叹息：“瞧见这孩子，就像瞧见了大行皇后。两个人身段差不多，一样得体，一样进退有度。”语毕抽出手绢来掖泪，“可惜了皇后，这样大好的年纪，天命不永……”
这是在提醒太皇太后勿走老路，别送走一个，又迎进来一个。
暖阁里的人闻言，自要应景儿纷纷抹泪，可也只有薛福晋哭得真切，哀声道：“贵太妃说得很是，这两个孩子差了两岁，擎小儿就好，常是两府里混着住，一对儿姐妹花似的。奴才家里子嗣运尚可，唯独姑娘运不旺。奴才夫妇好容易得了皇后主子一个，想让两个孩子做个伴儿，索性认了嘤儿做干闺女，成全她们姊妹的情谊。当初皇后主子进宫，嘤儿年纪还没到，两个人分别，别提多伤心。故而皇后主子不时传召她，也是念着她，不忍割断了姐妹的缘分。”
薛福晋说起往事，几乎控制不住要大放悲声，但忌讳目下情形，在嘤鸣安抚下略平了平心绪，这才又道，“诚如贵太妃说的，奴才见了这孩子就想起大行皇后，心里刀绞似的。可人死不能复生，事儿既然出了，也请万岁爷和老佛爷及太后节哀。总算老天待奴才不薄，皇后主子虽崩了，奴才还有这个闺女，瞧着她，也能略解解这丧女之痛。”
太皇太后点头，脸上神情也很哀致，怅然道：“事发突然，前几天各宫请平安脉，我还特特儿问了皇后脉象，都说不碍的，一冬都熬过来了，开了春天气一暖和，自是百病全消。可谁知……”一声长叹后还是温言劝慰，“你要看开些儿，人之生死自有定数，佛陀涅槃才得正果，何况你我。”说着转眼来打量嘤鸣，微微一笑道，“你也别拘着，坐下说话吧。”
嘤鸣蹲安谢恩，欠身在薛福晋身旁坐下，心里惴惴的，薛福晋一口一个“闺女”，不论是对她还是对齐家，都不算好事。
果然的，太皇太后把注意力集中到了她身上，“纳辛是个有学问的，嘤其鸣矣，求其友声……这名字取得真窝心。人活一辈子，有的人为财，有的人为权，有的人为情，我料着能叫这个名字的，必定是重情重义的孩子。嘤鸣，你今年十八了？”
嘤鸣起身说是，“回老佛爷的话，奴才是四月里生人，再过两个月就满十九了。”
太皇太后听了，长长哦了声，“宫中大选的日子是二月初十，也就差了一个多月罢了。后来听说你身子不好，如今可大安了？”
当初纳公爷为了不让她参加三年一回的选�