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阿娣点头：“我家娘子是天下最好的人。”
阿迎嗤笑：“眼泪掉铜子似的，倒又夸起嘴。”掏出彩线编着一只蜻蜓发带，闷声道，“你家娘子和郎主虽是小门小户，家中拢共也只你一个奴仆，连个守门的都没有，每日做牛做马，做些粗使活计，累得你腰断……”
阿娣忙道：“没有没有，家中活计少，很是轻省，哪里会累？”
阿迎翻了一个白眼，轻鄙道：“好没见识的丫头，你能见得什么富贵去处？那些堆金积玉的，连我家郎主与娘子都是寻常，更何况你家。”
阿娣擦泪驳道：“金啊玉的，荒年灾月也不能拿来吃。”
阿迎笑道：“说你蠢你还不应，有那些金那些银，家里还没米仓？米粮堆那都能霉烂长虫子。”再看一眼阿娣，仍是嫌弃，“你家存得几石米？不过，你家娘子待你倒好，将来无论如何，自会有你的去处，强过你在自家，被你那黑心娘为几封银子许给什么人做妾借命。”
阿娣哭道：“我只跟着娘子，别的哪都不去。”
阿迎听了，少不得又刺她几句，笑她痴傻，笑过后，又忍不住教她：“反正你签了死契，生生死死都是你家娘子的，你的那个要钱娘黑心妹，离得远些，仔些剥你的皮子下来当褥子睡。”
阿娣缩了缩肩膀，后怕不已。
阿迎又道：“你那个阿妹，比你机灵百倍，热锅里也能伸手抓饭，挨烫也不缩手的。”
阿娣细声道：“家中没米，总是饿肚。”
阿迎不理她，自顾自噼里啪啦说道：“真是好算盘，她替你留在这里服侍你家娘子，睡你的屋子，穿你的衣裳，以你家娘子的好心，说不得将来放她出去还许一抬的嫁妆，只把你这木头，扔进火坑里去烧灰。你道那个侯郎中什么人？色中的恶鬼，奉在我家为主翁看诊时，一双贼眼，将各个平头正脸的丫头都看过去，吃得醉了，还动起手脚占人便宜。”
阿娣抖了抖，更坚定要老死在何栖身边的决心。
阿迎是个不吓得人钻地里不肯罢休，又道：“他娘是个老虔婆，像你这种呆子，落到她家，连皮带骨都能吞了下去。”
“他家不怕遭……遭报应？”阿娣结巴道。
阿迎幸灾乐祸拍手，乐道：“可不招了报应？侯郎中子孙根……”她刚吐三个字，便知失言，将脸涨得血红，用手绕着腰间丝绦偷看阿娣，生怕被小瞧了去。
谁知阿娣岁小懵懂，却是没懂。
阿迎松了口，又暗笑：真是个呆的，娘子也真是的，送了这么个笨丫头给都头娘子。
阿娣见她笑靥如花，阶前烈日灼灼，烫得人心也暖暖的，二人发间隐隐细汗，于是抬手拿帕子为她拭去函，臂上系着的香珠掺了冰片，摇摆之间，似有似无的丝丝清凉。
凉亭风静，焦阳叶卷，何栖立在树荫下，笑看她们玩闹。
她看阿娣她们，牛二娘子却在看她，不解道：“弟妹倒将这个丫头放在了心里。”
何栖一愣，回头笑道：“日日一处，行动相随，人心肉长，便是一盆花草都牵念挂心，何况人乎。”转脸看牛二娘子，又道，“嫂嫂待阿迎何曾不是亲近纵容。”
牛二娘子不以为然，快语道：“她是我家的家生，将将知事便跟在我身边，又作了陪嫁，到底与别个不同。”
牛二郎是个花丛客，阿迎渐长后，纤腰俏脸，也有几分动人之处，便动了收房的心思，牛二娘子原也有些意动，到底是自己的贴心人。谁知阿迎竟是不愿，牛二娘子见她哭得可怜，遂拿岁小推脱了牛二郎。
牛二郎身边莺莺燕燕环绕，阿迎再有姿色也是平常，回头倒忘在了脑后，再兼眼下许是鸡腰牛鞭吃怕了，开始收心转性，更加不提阿迎之事。
何栖折下一枝嫩叶，拿在手里把玩，神色间带了点戏谑，道：“嫂嫂何尝不是有心人。”
牛二娘子“噗嗤”笑出声来，微抬眉道：“没道理略好一点的都便宜了他去。”
她们二人聚在一块，也是互打机锋，各有计算，难得这般说起贴己话，倒添了几分的真情实意。
牛二娘子心里一叹，总有丝不甘遗憾。
倒是何栖窥她神色，送牛二娘子归家时执手道：“与人交，如水如茶如酒，君子之交淡如水，你我既非君，不如作个茶酒之交。嫂嫂日后再来，我以茶酒待之。”
牛二娘子笑，应道：“好妹妹，你来我家，我也拿茶酒相待。”
二人说定，果然之后往来都备茶、果、酒、点，谋利之间，亦谈心交情。
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李二娘子丢了银，在街集哀哀哭嚎，先头还有人围观，防她投河跳水，谁知这妇人虽急得泪如雨下，口口声声要死要活，却只在地上赖着不起，又疑众人之间有贼偷藏着，扑将过来，扯了袖子要人还银。
因此，半个多时辰后，人群散去，留她在那状若疯妇般哭嚎，又有巡差上前驱赶。
李二娘子无法，散着对发，丢魂地在临水街游荡半晌，女儿丢了也不曾察觉。魂不守舍地到家后，与全家哭诉咒骂，只心痛丢银。
李二郎见她二人去一人回，便问：“阿七呢？”
李二娘子这才发现丢了女儿，她倒不心痛，拖了条凳哭天抢地：“火烧眉毛，你来问这个赔钱货，丢银才是要紧，我将家中田产屋宅抵与了胡四娘，还不上银，我们哪有活路？”
先前一条藤上一家人，顿时吵个鸡飞狗跳，一地鸡毛，阿七早被抛到了九霄云外。
李老翁沾了浆糊，白纸糊在灯笼骨架上，小心晾在一边，这才起身进屋，从怀里掏出一个银锭放在屋中桌案上，一屋人瞪着这雪雪白的银子歇了声，倒似被捏了喉颈的水鸟一般，伸脖咽气。
“阿娣的曹主送回来的，道你遗失了银，二媳，将银还了去。”李老翁老泪纵横，“自己的骨肉，与她一条活路罢，将阿七也寻回来。”他说罢，重背着腰出去砍竹片条篾。
李家上下片刻的难堪，李二娘子先回神来，连滚带爬冲过去将银锭揣在了怀里。
李三娘子，歪歪嘴，希翼道：“阿娣的曹主好心，求求情，许就点头将阿娣放回？”
李二娘子见过沈拓，那个郎君八尺男儿，做着天差，行动便要拿刀，借她十个胆也不敢去他面前纠缠，因此，只当李三娘子放屁，半个字都不愿回他。
她一抬腿，李二跟着窝囊起身，默默跟在她后头，回了自家，见炊烟袅袅隐有饭香，先将小儿搂在怀里，再骂四女大手大脚费了米粮，揭盖又加了一勺水下去。
李二低头问道：“娘子，阿七……”
李二娘子哄着小儿，拍着逗着，一脸慈爱，道：“丢便丢了，家里养不起，幸许她自己能挣条活路呢。”
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沈拓既有心收拾胡四娘，除却歪七等人，也另作了安排。只歪七绿林作风，既想替天行道，又想发笔横财，独他与他的同伙最为热心。
越看越觉得这妇人可恶，专做风月之合，嗖人卖女卖妻，实是淫媒一个，家中又暗设苟合之所，常有妖调妇人、风情寡妇上门小坐，更让歪七啧舌：这胡四娘不知怎生的口舌，与她走动的竟有出家落发的尼姑，不知怎么被撩动了春心，做出这等有辱佛门之事。
一日黄昏，昏沉有雨，黑瓦灰墙，暗生魑魅。
歪七避雨蹲在一棵老树下，正蹲得两腿发麻，起身欲要归家，便见胡四娘鬼头鬼脑、脚步匆匆拉着一个衣衫褴褛、蓬头垢面的小娘子进了巷口。
待二人走得近，歪七定睛一看，着实吃了一惊，这小娘子他识得，竟是李家阿七。
第一百一十七章
大雨砸地； 歪七躲在一隅眼睁睁看着阿七随着胡四娘进了小院； 胡四娘合上院门时； 还左右张望了一番。
隔着连天雨； 乌门小院旧如坟茔。
歪七被急雨打得东倒西歪，胡四娘家花开满枝； 群芳压墙，千紫万红零落雨中； 香残满地； 腥红点点。歪七拿手抹了把脸，靠近院墙； 掂了掂脚； 奈何个矮人斜，哪里能看到里面半分？
一个豆大的小娘子，落在这等调和风月的妇人手里，能有什么好的下场？歪七徘徊片刻； 所谓力微休负重； 紧了脚步，冒着电闪雷鸣与倾盆的大雨赶去沈家去寻沈拓。
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突逢大雨，沈家檐下放的水缸不多时便积满了水，养的几尾小鱼慌慌张张地游上游下； 有一尾跃出水面； 落进排水沟中。
沈拓与何栖在廊下观雨； 便要去捉回来，被何栖一把拉住； 道：“你是呆子不成？一息的功夫就能将你浇成落汤鸡。”
沈拓顺势牵了她的手，笑道：“少了一尾，倒是可惜。”
何栖道：“一尾鱼值得什么？再好看能与你的康健相比？”转身见檐前雨织如帘，忽道，“今夏少雨，河道快峻工，倒下起滂沱大雨，可见冥冥天意。”
沈拓也觉得开河诸事皆顺，二人挂念宜州曹英、陈据等人，道：“何家脚力应是这几日从宜州归转，也不知道有没有捎信与我们。”
何栖与曹英通过几封信后，知道他是提笔咬秃笔头的人物，笑道：“没有紧要事，曹表伯许不会写信。”
沈拓自也知晓曹英的性子，哈哈大笑道：“表兄上回捎信与姑祖母，戏言如今吃鱼拿舌剔刺，比灶猫还要灵活。大伯母心疼，道：从来都是酒肉之徒，只沾了点腥味，做梦都要馋肉，别半睡半醒，把自己手指嘬了下酒。”
路远送吃食不便，让顺路客捎去，总不好让人费时费力，许氏便托了许去炸响皮送去。曹沈氏叹道：“虽算是贱物，也添些荤。”
何栖笑：“表伯无肉不欢，实在委屈了他。”
沈拓道：“也不知糟蹋了多少鸟雀野物。”
他们说笑几句，何栖想起曹沈氏捎来的口信，面有难色，道：“姑祖母托学徒递话，祭河祭船都不用我做，他们早已定了鲜猪鲜羊荤酒，如何推脱？”
沈拓不通俗礼祭祀，反问：“祭河祭船？祭船倒罢，讨个出入平安，祭河自有官府主张，咱们家中�