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骆秉章心中一动，他和曾国藩关系相当好，两个人常有书信往来，提及皇帝，曾国藩也婉转的向他说过，皇帝这个人很称厚道，而且有两个最大的好处，一个是能够善纳臣言，当初袁甲三的事情，就是很明显的例证；另外一个就是肯于、也敢于放权，户部的差事可谓是朝廷第一重地，管理户部的大臣从登基伊始的翁心存、肃顺、到后来的阎敬铭，再到现在的杜翰，都有着相当的权利，这并不代表他尽数交托，不闻不问，不过日常料理公务，都是由户部六堂一言而决的。若说到皇帝的缺点，也有两条，第一是贪财；第二是多疑。
贪财也就罢了，唯有多疑一项，最让臣下头疼，这固然是古来英主的通病，但这却容易让臣下有无所适从之苦。因为你要是做得多了，难免为他认为是在揽权；做得少了，又会被人讥讽为尸位素餐，在曾国藩和自己往来的书信中提及，皇帝似乎天生了一副‘法家’弟子的心肠，从来对圣人流传而下的‘忠孝节义’那一套半点也不肯放在心上，他更喜欢的，似乎是以严刑峻法约束臣下，以收防微杜渐之效——从今天皇上和自己说的，也印证了这一点
皇帝不知道骆秉章胡乱的想法，管自说道，“你任外务多年，政事上，特别是关碍到百姓福祉的事情上，料想比文祥他们更有旁观者清的立场，等你入值之后，望你能够破除情面，不吝赐教啊。”
“臣不敢。臣在湘抚、直督任上多年，政务闲暇之时，亦曾与百姓士绅道左相聚，谈及皇上，百姓崇敬钦慕之心，情见乎词，一无虚假。皆言皇上登基以来，为百姓、天下多行善政，实乃上古圣君不可比；而文治之盛、武功之烈，更是越一切先人……”
皇帝扬声大笑，“过了，过了”他说，“骆秉章，你还是省掉这挖空心思拍朕马屁的话，还是把脑筋放在如何为政上，那才是不枉朕一番捡拔之恩的正人举措呢。”
见过骆秉章，君臣长谈良久，皇帝又赏给他几天假，命他跪安而出，紧接着，传奕觐见。
这兄弟两个有多日不见了，奕微微低着头，穿过避暑山庄内的殿阁琅琊，正在低头向前走，听前面有说话的声音，“老六？”
奕一惊抬头，皇帝正站在不远处，向自己含笑注视着，他戴着一顶万丝生丝璎冠，穿蓝葛纱袍、青直地纱褂，腰间束一条金镶珠淉子线纽带，穿青缎凉里皂靴。高挑的身形站在如意洲殿前的空地上，正在向自己走来。
奕一愣，赶忙跪倒下去，“臣弟，恭请皇上圣安。”
“起来吧，你和朕有多久没有见过了？”
“是，自本年元旦之日，臣弟随班祝暇，恭贺皇上……”
“啊，朕想起来了。一晃有好几个月了呢。”皇帝说道，“一上午的时间，呆在殿中，和那些人说话，实在没有什么精神，走，和朕散散步，今儿个不论君臣，只说兄弟”
他有如连珠炮一般的说话，让奕无以置一词，只好躬身行礼，跟在他身后，顺着如意洲的方向，向湖边走去。“最近这些天来，京中可还安好吗？”
“以臣弟观之，京中一切如旧，百姓安居，市集兴旺，各司其业，一如往年，总是一派欣荣景象。”
“那就好，那就好。”皇帝略有些踌躇着，似乎不知道该如何和他开口似的，“朕想了想，还是让你入值军机处。”他终于下定决心似的，将胸中之言坦诚相告，“臣弟不敢。臣弟当年所行之事……”
“正因为你当年之事，你始终不曾忘怀，才要再给你这样一个机会——上一年朕出关北去，在前线军中，遇到一个叫胡大毛的，想来这个人你也知道吧？”
不等他回答，他又说道，“连胡大毛这样目不识丁之辈，都懂得知耻近乎勇的古训，从当年事中吸取教训，转而以有用之身，为国出力，难道你和我同属天家血胤，受众多上书房师傅教诲多年，反而不及他了吗？”他摇手一笑，“天下没有这样的道理”
“臣弟当年所犯，实在是大不敬的罪过，皇上不计前嫌，降恩开复，臣弟……臣弟实不知如何奏答……”
皇帝回转身子，意味深长的看着他，声调缓慢的说道，“朕近来偶尔会想起旧事。便说桂良吧。难道就没有可恕之道？江宁铁路大工顺利完成，他也是从中出过力，立过功的，难道只为了数百万两银子的贪墨，就一定要杀他的头？”
“皇上这话，请恕臣弟不敢苟同。桂良固然有功，但所得之功业，也是全在皇上锐意推行新政，在朝堂力排众议，将铁路新政交由桂良统筹施行之法。若说他有功，也不过是领皇上圣意如天，在江南之地构建铁路，间或杂以些许风雨之劳而已。”奕说道，“而桂良在任上所行，皆人臣不可为、不能为。偏偏桂良不但敢为，而且从无忌惮之心，阎敬铭到省之后，该员还上下勾结，意图蒙蔽天使。仅此一节，皇上将其明正典刑，就是他应得之咎”
他说，“故而为我大清辅佐绵长计，为求肃刑名而清纲纪想，桂良不能不杀”
“你能够这样想，诚然出乎朕的意料。”皇帝转过身，看着这个最有才华的弟弟，“老六，朕想了想，老五让朕打到关外去，先行办理旅顺、库页岛等关碍、海岛防务之事，朝中不能没有人随同帮办。就由你在御前操持此事吧。总要和他同舟共济，将海军之事彻底而妥帖的经营起来，此事关系到我大清未来百数十年的安危祸福，你不可有丝毫大意。嗯？”
“是。”
“还有，老六，海军是一大盘棋局，不是一朝一日就能够见到成果的，办差的过程中，京、外一切针对乃至诋毁的奏折，都有朕为你和老五挡驾，但……”他摆摆手，制止了奕要出口谢恩的话，“但若是你们两个人不争气，最后把朕心血所寄弄得成了一锅浆糊，朕可饶不了你们。”
“臣弟明白。”奕跪倒在湖边的石板地上，碰头答说，“臣弟定当和惇王将海军之事小心料理，上疏廑忧。”
“和骆秉章一样，你也先休息几天，然后就到军机处入值吧。”
君臣两个转身回到如意洲，奕跪安而去，皇帝坐在暖阁中有些呆：前几天的时候，皇后到宫中来，对自己说，皇帝从今年元旦之后，连续征召佛门女弟子入宫伺候，上演天地一家春的好戏，已经开始引致朝野内外的物议纷扬，特别是又派人到江南选美，这一次又是选了几个庵中落的小尼姑到行在来——这件在皇帝看来，不是多么严重的事情却引起了兰妃的注意。
她还没有狂妄到以为能够打消或者谏止皇帝妄行的地步，但所说出口的话，也不为无理：“若是京、外有人以此为机，搜罗女子贡献深宫为邀宠之道，百姓凭受惊扰之外，于皇上的圣德有玷，不能不未雨绸缪啊。”
这番话经由皇后转奏，虽然和原话不符，但大约的意思他还是明白的，心中深以为然。诚然，要是上演前明正德皇帝南下那样的闹剧，百姓会如何评价自己？一时间对这三个由成祥搜罗来的小尼姑兴趣缺缺，只命宫中按月赏给米粮，就此置于一边，理都不理了。
有时候思及这三个小尼的风流俊俏，难免心中来火，但想到皇后的话，又觉得不可因小失大，万一给外人知道了，如何看待自己？
不想还好，想到这里，更觉yu火难忍，“传旨，着玉嫔、瑰嫔今晚在如意洲伺候。另外，传旨：着升平署在如意洲伺候。”
不等六福出去传旨，他又加上一句，“算了，让其他人也一起来吧。”
用过晚膳，皇后以下，各自整肃停当，大装见驾，皇帝展颜一笑，“今儿个传你们过来，是为你我夫妻说说话，聊聊天，趁着月色正好，朕带你们到一片云去看戏去。”
云嫔就是当年天津的紫云姑娘、瑰嫔就是江宁秦淮河边的柳青青，入宫之后，奉为贵人，后来为杨贵人入宫之后，失却依靠，苦不堪言，二女感怀身世，又很怜惜她，便经常命人到杨贵人所居的长春宫中探望，照顾。后来给皇帝知道了，感于其情，晋嘉号为‘嫔’。
皇帝宣召二女进宫，在最初的新鲜劲儿过去之后，久已不翻她们两个的牌子，这一次突然而至的旨意，而且看皇上的意思，竟是是要一马双跨的把戏了？云嫔和瑰嫔为有旁人分薄了皇帝的恩宠略感不满，但入宫多年，深知他的脾气，最是不能容这样后宫之内争风吃醋的情形出现，因此各自挤出一副笑脸，跪倒谢恩。
一片云就是如意洲，临水而建的戏台，就在那里。但皇帝此一刻所临幸的地方，是在南岸，到得那里，恰是月上东山的时候，澄彻蟾光，映着一湖倒映柳丝的湖水，清幽极了。皇帝特意吩咐，不要看见一点灯光，于是太监分头赶到附近的屋子，传旨熄灯。自然，御前照明的大宫灯，也都一起熄灭。
略略歇得一歇，肃顺带着升平署的总管太监安福，皇帝最宠爱的几个内廷供奉，如梅巧玲、朱莲芬、沈芷秋、孙彩珠、陈兰仙、杨明玉等，并嘉庆年间就在热河当过差，于今专教学生唱曲的老伶工钱思福、费瑞生、陈金崔等人，来向皇帝磕头请安，随即呈上戏折子，请求点戏。
“今儿个听一出特别的，”皇帝转头旁顾，“《思凡》。你们听过吗？”
二女遍笑，“《思凡》奴才漂泊江湖的时候倒是听过，但在这宫中，却不曾与闻？”
“看看吧，很有意思的。”
点过戏，后台开始忙碌起来，《思凡》原本是《孽海记》中的一折，后来单独分离出来，成为一本戏。而且，这出戏并非是一折，而是全本，这是因为戏文本身比较短，而且另有一个好处：这出戏可以看作是‘荤段子’，内中的小尼姑色空风情万种，荡人心魄，若是只唱一半，根本不足以让观者尽餍所欲，所以，只要点这出戏，从来都是从头唱到尾的。
等了片刻，锣声一响，高踞宝座的皇帝，停止和嫔妃的说话，聚精会神的注视着戏台上，坐定了看台上，唱的是昆腔，不如乱弹那么热闹，也不如乱弹那么易解，但正在