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他摘下腕上珠串慢慢盘弄，眼角眉梢都是笑意，“太傅大约忘了我东厂是干什么营生的了。东厂之职，访谋逆妖言大奸恶等，上至王公大臣一言一行，下至黎民百姓柴米油盐，没有一样能逃得过东厂耳目。向来只有我东厂想不想查，没有查不查得到的说法。太傅大人今儿把话说满了，恐怕不太好吧！太傅要是个聪明人，就不该在咱家面前耍心眼子！咱家问你，当初太傅应府衙点卯，称进宫待选的是正头嫡女，可今儿嘴里泄了底，分明是以庶充嫡瞒骗朝廷。”说到这里面色骤变，突然拍案而起，轰地一声响，惊坏了在场的所有人，“这样的罪责，太傅作何解释？”
他这一番惊天动地的动静，立刻引来了十几个彪形大汉来，步太傅一看架势，吓得三魂七魄俱飞到了九霄云外。既然已经被发现了，再多狡辩也无济于事。东厂番子是一群杀人不眨眼的恶鬼，你嘴越硬，落到他们手里日子越不好过。他颤抖着，带着曹氏一同跪了下来，“事出有因，步某一时糊涂才犯下滔天大罪，厂公积德行善之人，且看在步某一片拳拳爱女之心的份上，网开一面绕我性命吧！”
肖铎冷冷一笑：“拳拳爱女之心？娘娘不是太傅的亲生骨肉么？周全了一个，叫另一个冒着杀头之罪李代桃僵，太傅这样做，实在偏心得厉害啊！”
似乎也触到了一点痛肋，步驭鲁的脸色十分尴尬，但也是转眼，立刻又言之凿凿道：“厂公有所不知，只因为大的那个自小有不足之症，逢到变天就咳嗽气喘难以自抑，这样的身子骨，怎么进京侍奉先皇呢！步某也是利欲熏心了，祈盼女孩儿有出息，悄悄让两个女儿对调了一回。如今知罪了，请厂公网开一面，步某愿进献身家，以答谢厂公活命恩典。”
步驭鲁这老狐狸，避重就轻很有一手，到现在还在为自己开脱。肖铎看了音楼一眼，她转过脸去，想必也在对她父亲的满口仁义感到不屑。看清了好，看清了就把肩上的担子放下了。他站起来，居高临下俯视匍匐在地的两个人。愿意花钱消灾，倒也是个妙方儿。不过仨瓜俩枣想打发他简直是异想天开，音楼不能白担这些风险，所有的钱用来给她添妆，叫她以后在宫里的日子过得富足，也是他步驭鲁对闺女的补偿。
“如此就看太傅大人的诚意了。”他抬手一挥，把东厂的人都叫退了，自己亲自上去搀扶，又换了一副慈眉善目的模样，“太傅的难处咱家知道，十个指头还有长短呢，一碗水端不平的父母多了，不过像太傅这样甘冒天下之大不韪的却没有几个。太傅和咱家也曾同朝为官，相逼得太急，显得咱家不仗义。可是太傅当替几位公子想想，一位推官、一位都指挥经历、还有一位宣抚司佥事，都是才冒头的六七品小吏，铺好了路，他日前途不可限量矣。”
这么一说，不单是花钱买平安，更是花钱捐官做了。步太傅又惧又喜，点头哈腰道：“有厂公这句话，就是给步某吃了定心丸了。只是在下辞官多年，日子勉强过得，厂公看……多少相宜？”
肖铎嗤地一笑：“太傅明白人儿，官场上行走这些年，怎么还来问咱家？”横竖不会是一笔小数目，不掏光他的家底，对不起音楼受的这些委屈。不过步太傅要拿她送进南苑王府，这倒是个有意思的主意。他踅身坐回帽椅里，数着佛珠道，“先头太傅说要和南苑结亲，咱家想着，既然事已至此，各归各位也是正理。咱家和娘娘有过同船的交情，趁着还在余杭，把亲事办了，咱家也好送娘娘一程，太傅以为如何？”
第40章一枕春
步家人肯定求之不得，音楼却大感意外。她本来也是一时愤懑才答应的，后来转念一想又后悔了。皇帝之所以答应让她南下，就是因为有肖铎随侍左右。要是莫名其妙嫁进了南苑，肖铎护卫失职，那她的意气用事就给他捅了大娄子。步家一脑门子官司是惹下了，他的眼药她也给他上足了，他心里八成要怨她办事不经脑子。
她以为他会想法子转圜的，没想到他居然应承了。她又是哀怨又是难过，他一定生气了，再也不愿意和她夹缠了。她没了父母庇佑，现在又得罪了他，这下子真的陷入山穷水尽的境地了。
还要送她出阁？她稀罕他送么？她颓然站起来，对步太傅行了一礼道：“女儿乏累了，先回房归置东西。父亲和厂臣叙话，我就不相陪了。”
步太傅才要点头，肖铎却懒懒出了声：“娘娘留步，臣和太傅大人的话也叙完了，这就要回行辕去。娘娘还是跟臣走吧，等到了出阁的日子再回步府也一样。”
他这么安排叫步太傅不解，到了家的女儿做什么还要被带走？他迟疑地拱了拱手，“小女虽离家三月余，府里一应的吃穿用度还是现成的。厂公行辕好是好，毕竟不如家里方便。这一路已经劳烦厂公了，再多叨扰怎么好意思呢！”
“太傅难道怕咱家吃了令爱不成？”他笑起来，眼中流光溢彩，“让娘娘跟臣去，自有臣的道理。”
什么道理含糊其辞，谁能追着问呢！他既然坚持，步太傅也没办法，只得颔首应准。
他站起来，优雅地一抖曳撒，吩咐云尉道：“你带几个人，等太傅大人筹备好了再回鹿鸣蒹葭。我出来半日也倦了，得回去歇一阵儿。”对步太傅抱了抱拳，“如此咱家就先告辞了，久不在外办差，稍一行动就累得慌，失礼失礼。太傅大人和那头议准了日子派人通知咱家，届时咱家要来讨杯喜酒喝的。”
这么尊大佛，简直比小鬼难缠得多。他算计你，你连怨言都不能有。步太傅心里苦成了黄连，脸上还要堆着笑，弓腰塌背把人送了出去。人一走，夫妻俩对视一眼，嘴角扭曲着，碍于边上几位千户等着运钱又不能合计，唯有长叹——这是把刀架在脖子上要钱啊，留下的还不是一两个人，得多少才能叫他们满载而归？肖铎果然手黑，太监都是没人性的，骨头里也要炸出二两油来。怎么办呢，地契房契赶紧的变卖折现吧，兴许还能解一解燃眉之急。
那头音楼出了步府，连头都没回一下，直接钻进了轿子里。她心里难过，看天都矮下来了，活着不知道还有什么意义，倒不如当初死了干净。死了去找她亲娘，强似现在这样无依无靠。
她是满脑子乱麻，扯也扯不清。想起父亲的残忍，想起自己苦苦挣扎的感情，似乎什么都安慰不了她了。
江南的六月已经很热，竹编的小轿有风吹进来，依旧闷热难耐。轿外是轻快的脚步声，皂靴的粉底擦在青石板上，干脆利落。一路林荫，窗外有啾啾的雀鸣，她却提不起精神来，背上出了一层汗，心里沉甸甸的。她转过身，头抵着围子闷声抽泣，渐渐恍惚起来，也不知道以后的路该怎么走，反正在父亲的眼里她不如音阁，在肖铎的眼里呢？或许也已经什么都不是了吧！
来时比去时还快得多，转眼就到了湖畔的宅子。轿子落了地，不是彤云来打帘，一只白静的手伸过来一撩，他的脸就在眼前。
她耷拉着眼皮下了轿，猛一抬头有些晕眩，他来搀她，被她避开了，最后挽着彤云的胳膊进了门槛。
他有些丧气，什么都难不倒他，唯有她的一举一动牵扯他的心肝。他跟在她身后，轻轻嗳了声，她没有理他，这叫他心里不大痛快。他样样为她着想，她还不肯领情，女人怎么这么难伺候！
她进了卧房，叫彤云打水净脸，他站在门前看她忙来忙去，有点无从下手。总算再也无事可做了，她不得不转过身来，面无表情道：“厂臣不是累了吗？还不回去休息？”
他似乎窒了下，探究地打量她的脸，“你还好么？心里难过就同我说……”
她转过去拔簪子，想把狄髻拆下来，可来回好几次也没能成，恨得把簪子掼在地上一通踩，咬牙切齿地说了串江浙方言，不知说的什么，他一个字都没听懂。彤云看她气急败坏的样子想去帮着拆头，被他一个眼神制止了。他让她退下，自己亲自上手，把她扶进了圈椅里。
“我来得虽晚了些，不是照样给你出气了么！”他弓马不敢说娴熟，头面上的东西还有些了解。替她卸下银篦子，把那顶黑纱尖棕帽取下来，垂眼观察她脸色，低声道，“你父亲这样待你，你看清了吧？以后别指着家里了，保全自己才是最实际的。没想到兜兜转转，咱们是一样的命运，所以同病相怜，往后我更要护着你了。”
这下触到了她的伤心处，他是父母双亡，可她分明有父亲也赛过没有。她捧住脸，声音在掌心里翻滚，哽咽道：“怪我没有先见之明，其实不该回来，回来遇上这种事又伤心……真瞧我好欺负的，一再叫我替嫁，我就是音阁的傀儡么？活着就是为了成全她？”
“所以你不愿意嫁进南苑，是不是？”他把手压在她肩头，“那为什么要答应你爹？”
她沉默了下才道：“因为我恨，我就是个面人儿也有三分脾气。小时候拿我当猪养，吃音阁吃剩的、穿音阁穿剩的，都罢了，为什么替了一次不够，还要再替第二次？难道我不是人生父母养么？不喜欢我娘却要给她开脸，病了死了都不管，随意一口棺材就打发了……我每年都翻黄历，到了我娘的生死忌都巴巴儿盼着，可惜府里从来没有操办过一回。后来我大了，懂事后攒了体己才托人出去买香烛纸钱……我听说死了的人全靠阳世里捎东西过去，他们在下面才好打点。肯花钱的少受苦，不肯花钱的就吊起来打……”她说到这里才哭出来，呜咽道，“我的亲生母亲，不知道在底下吃了多少皮肉苦了。没有钱买命，连胎都投不了。”
一个年轻姑娘，也像老辈里人一样满嘴神鬼，换做平时他大概会借机调侃她，可现在唯觉她可怜。她的肩膀在他手下微微颤抖，他怜悯地看着她，她哭得凄恻异常，连殉葬时候也没见她这样难过。他一直觉得自己不幸，然而她比他不幸十倍，至少他父母在世时全心全意护着他们兄弟。她呢？