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“如果一定得不到，或许我们宁愿将它交还基地，也不愿让一个傲慢无耻的外星人士捡便宜。”
“那么让我建议一个我自己的折衷方案。”
“折衷方案？好，我洗耳恭听，说吧。”
于是崔维兹谨慎地说：“我正在执行一项着要任务，这项任务最初由基地资助，如今资助似乎暂时中止，但任务的着要性并未消失。希望康普隆能继续支持我，如果我顺利完成任务，康普隆将因此受惠。”
李札乐现出半信半疑的表情。“你不打算把太空船还给基地？”
“我从未计划那样做。假如基地认为我还有可能归还，他们就不会那么拼命寻找这艘太空船。”
“伹这不表示你会把太空船交给我们。”
“一旦我完成任务，太空船对我可能就没用了。在那种情况下，我不会反对由康普隆接收。”
两人默默地对望了好一阵子。
然后李札乐说：“你用的是条件句，太空船‘可能’怎样怎样，这种话对我们没什么意义。”
“我大可信口开河，但那样做对你们又有什么意义？我的承诺既谨慎又有限，至少显示我是诚心诚意的。”
“真聪明，”李札乐点了点头，“我喜欢你这番话。好吧，说说你的任务是什么，它又如何能使康普隆受惠？”
崔维兹说：“不，不，该轮到你表态了。我若能证明这项任务对康普隆很着要，你可愿意支持我？”
李札乐部长从长椅中站起来，身形又变得高大而具有压倒性的优势。“我饿了，崔维兹议员，空着肚子我没法再谈下去。我们先来张罗点吃的暍的——但不会太丰盛。吃完之后，我们再谈出个结果来。”
此时，崔维兹觉得她露出一种饥渴的期待神色，因此他紧闭嘴巴，心里多少感到有点不自在。
21
这一餐或许相当营养，不过不怎么可口。主菜包括一客炖牛肉，上面浇着芥末酱，底端铺了一层绿叶蔬菜。崔维兹看不出是什么蔬菜，也不喜欢那种又苦又咸的味道，后来他才弄明白，原来那是一种海草。
主菜之后是一道水果，吃起来像是带点桃子味的苹果（味道还真不错），还有一杯热腾腾的黑色饮料。由于饮料的味道实在太苦，崔维兹只暍了一半，就问道是否能换杯冶开水。每样食物的份量都很少，不过此时此刻，崔维兹也不在意。
这一餐完全自理，没有任何仆佣服务，部长亲自热饭上菜，饭后还亲自将碗盘刀叉收拾干净。
“我希望你吃得很愉快。”他们离开餐厅时，李札乐这样说。
“相当愉快。”崔维兹并不热络地答道。
李札乐又在长椅上坐下来。“让我们回到原先的话题吧。”她说：“你刚才提到，康普隆可能憎恶基地在科技上的领导地位，以及在银河中的政治霸权。就某方面而言，这的确是事实，可是比较之下，只有少数热中星际政治的人，才对这方面的问题感兴趣。更贴切的说法是，一般康普隆人对基地的道德沦丧相当反感。虽然许多世界都有道德沦丧的情形，但端点星似乎最是恶名昭彰。我敢说，这个世界的反端点星敌意都是根源于此，而不是因为那些抽象的问题。”
“道德沦丧？”崔维兹不解地问道：“不管基地有什么缺失，你都必须承认，在它管辖的这一部分银河，行政相当有效率，财政也很清廉。一般说来，民权普遍受到尊着，而且……”
“崔维兹议员，我是指两性间的道德。”
“这样的话，我就更不了解你的意思。就这方面而言，我们是个绝对道德的社会，不论在社会哪个层面，都有许多女性成员。我们的市长就是女性，而且议会里将近半数……”
部长脸上迅疾闪过一丝怒容。“议员先生，你在逗我吗？你当然知道两性闾的道德是指什么，在端点星上，婚姻究竟是或不是一件神圣的事？”
“你所谓的神圣是什么意思？”
“有没有正式的结婚仪式，将一男一女结合在一起？”
“当然有，如果当事人希望的话。这种仪式有助于简化税务和继承的问题。”
“但离婚也是允许的？”
“当然可以。如果硬要将两个人永远绑在一起，那才是不道德呢。当夫妻两人都——”
“难道没有宗教上的约束吗？”
“宗教？的确有人根据古代祭仪创出一套哲学，但这和婚姻有什么关系？”
“议员先生，在康普隆上，只要是和性有关的事物，都会受到严格控制。非但绝不能有婚外性行为，即使是夫妻之间，性的体现也受到着着限制。我们感到非常震惊，有些世界——尤其在端点星上——似乎把性当作无伤大雅的单纯社交娱乐，不论什么时间、什么方式、什么对象，只要高兴就可以放纵一番，一点也不顾及宗教上的意义。”
崔维兹耸了耸肩。“我很遗憾，不过我无法着手改造银河，甚至对端点星也无能为力——这点又和我的太空船有何相干？”
“我是在讲公众对太空船这一事件的意见，以及舆论如何限制我的妥协秤谌。假如康普隆民众发现，你在太空船上藏了个年轻迷人的女子，用来供你和你的伙伴发泄性欲，将会引起他们强烈的反感。我考虑到你们三人的安全，才力劝你接受和平的妥协方案，以避免受到公开审判。”
崔维兹说：“我想你是利用刚才一顿饭的时间，想出这个新的威胁劝诱方式。我现在是不是应该害怕暴民对我动用私刑？”
“我只是指出潜在的危险。难道你能否认，同行那名女子并非专供发泄性欲之用？”
“我当然否认。宝绮思是我的朋友裴洛拉特博士的伴侣，没有别人跟他分享。你也许不会将他们的关系定义为婚姻，但我相信在裴洛拉特以及那女子的心目中，他们之间的确有着婚姻关系。”
“你是在告诉我，你自己没有介入其中？”
“当然没有，”崔维兹说：“你把我当成什么了？”
“我无法判断，我不了解你的道德观。”
“那么让我来解释一下，我的道德观告诉我，自己不该觊觎朋友的财产，或是玩弄他的伴侣。”
“你甚至不受诱惑？”
“我无法控制诱惑的浮现，可是想要我屈服，却连门儿都没有。”
“门儿都没有？或许是你对女人没兴趣。”
“你可别那么想，我当然有兴趣。”
“距离你上次跟女人发生性关系，已经多久了？”
“几个月吧，我离开端点星就从来没有过。”
“你一定不喜欢这样。”
“当然不喜欢，”崔维兹的情绪十分激动，“可是情非得己，我毫无选择。”
“你的朋友裴洛拉特看到你这么苦，一定愿意把他的女人和你分享。”
“我没有在他面前表现出来，不过即使我让他知道，他也不会愿意和我分享宝绮思。我想那个女子也不会同意，况且她对我根本没有吸引力。”
“你这么说，是因为你曾经尝试过？”
“没有，从来没有，我觉得不需要尝试就能下这个判断。总之，我并不特别喜欢她。”
“真是难以置信！男人应该公认她是个迷人的女性。”
“就肉体而言，她确实迷人，然而她并不合我的口味。原因之一是她太年轻，有些地方太孩子气。”
“那么，你比较喜欢成熟的女人？”
崔维兹顿了一下，这是个陷阱吗？他小心翼翼地答道：“我的年龄够大了，足以欣赏一些成熟的女人。这跟我的太空船又有什么关系？”
李札乐说：“暂时忘掉你的太空船——我今年四十六岁，一直是单身，我始终太忙了，连结婚的时间都没有。”
“这样说来，照你们的社会规范，你必定一直过着禁欲的生活。你问我多久没发生性关系，难道就是这个原因吗？你是不是要我提供这方面的意见？若是这样的话，我会说这种事不像饮食，没有性生活的确令人不舒服，但却不会活不下去。”
部长微微一笑，再度露出饥渴的眼神。“不要误会我，崔维兹。地位自然会带来特权，而且我可以小心行事，所以我并非全然的禁欲者。然而，康普隆的男人无法满足我。我承认道德是绝对的美德，但它确实令这个世界的男人产生了罪恶感，他们失去了冒险犯难、勇往直前的精神，来得急，去得快，而且普遍缺乏技巧。”
崔维兹极其谨慎地说：“这点我也帮不上任何忙。”
“你是说这可能是我的错？我无法挑起他们的欲望？”
崔维兹举起一只手。 “我完全没有这个意思。”
“这么说，如果给你机会，你将如何反应？你，一个来自荒淫世界的男人，一定有过各式各样的性经验。而你已经被迫禁欲好几个月，却有个年轻迷人的女子不断出现在你面前。面对着一个像我这样的女人，正是你自称喜欢的那种成熟典型，你会有什么样的反应？”
崔维兹说：“我会循规蹈炬，对你敬爱有加，这才配得上你的地位与尊贵。”
“别傻了！”部长说。她一只手挪到右侧腰际，解开东腰的白色带子，再将带子从胸前与颈部扯下，她的黑色上装明显地松开了。
崔维兹僵坐在那里。她这个念头，是从——什么时候开始的？或者这是她在威胁利诱失败后，另一种收买自己的手段？
此时，她的上装连同坚硬的东胸一起落下。这位部长就这样坐着，腰部以上完全赤裸，脸上带着骄傲无比的神情。她的胸部可说是她本人的缩影——硕大、坚挺，散发出令人无法抗拒的魅力。
“怎么样？”她说。
崔维兹老老实实地答道：“太壮观了！”
“那你打算怎么做？”
“根据康普隆的道德观，我该怎么做，李札乐女士？”
“那对端点星的男人有什么意义？你们的道德观又叫你怎么做？开始吧，我的胸部很冷，渴望得到温暖。”
崔维兹站起来，随即开始宽衣。