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“是。”年底了，终于可以休息大半个月，小吏衙役欢天喜地，返回县衙后论功行赏，人人皆领到了年礼，高高兴兴回家过年。
夜间·后衙偏厅
门外风雪交加，厅内圆桌中间放着一口小铁锅，锅底下炭火红旺旺，锅内羊汤“咕嘟咕嘟～”冒泡，锅旁摆着几碟待涮的菜肴，热气腾腾，香气扑鼻，诱得人食指大动。
同时，桌上温着一壶酒，酒香四溢，供郎舅俩对饮。
姜玉姝夫妻俩挨着，对面是姜明诚，厅内并无下人伺候，三人随意闲聊。
“明诚，来，多吃点儿。”她虽然厌恶继母母女，但并不厌恶斯文敦厚的弟弟，起身给他盛了一勺羊肉，“隆冬腊月，正是吃羊肉的时候。”
“嗳呀，姐姐快坐下，别忙了，我自己会盛。”姜明诚站起，双手端碗接了菜，吃得浑身暖和，喝得脸红冒汗，夸道：“这种锅子，比咱们家里的铜炉好，吃起来更有意思。”
姜玉姝笑了笑，麻利往锅里倒了一碟羊肉片，紧接着下了一把土豆粉条，“好玩？冬天就应该这么吃，暖和！”
“这种锅，是你姐姐的点子。我真是纳闷，她脑子里究竟为什么充满稀奇古怪的想法？大到国计民生，小到锅碗瓢盆，她总是有新奇见解。而且，特别喜欢‘折腾’，闲不下来。”郭弘磊悠闲喝酒，烛光下，目若朗星。
“哈哈哈～”姜明诚醉酒微醺，与有荣焉，眉飞色舞地说：“我大姐天生冰雪聪明，从小好学，琴棋书画样样精通，尤其擅长养花。我家有个花房，曾经栽满了兰花，各式各样，一年四季轮流绽放，可美了！”
郭弘磊点点头，“等将来我们返回都城，一定要去参观参观。”
“好啊，欢迎之至！”
没错，花房确实是你大姐姐精心侍弄的，与我无关。姜玉姝心虚且唏嘘，温和道：“行啦，哪儿有像你这样直白夸姐姐的？”
长姐竟能当官，实乃女中豪杰，姜明诚倍感自豪，“实话实说罢了。”
其实，姜府的花房，郭弘磊曾经游览过——由当时的未婚妻带领，当年，姜玉姗谎称大部分兰草乃自己亲手所栽，他信以为真，一度佩服姑娘家的耐心。
那等陈年旧事，不适合拿出来聊，以免扫兴。
锅内的食物不断沸腾，“咕嘟咕嘟～”冒热气，香喷喷。
郭弘磊迅速停止回忆，悄悄把碗一推，挑眉看着她，意思明确：光顾着你弟弟？我的碗也空了。
姜玉姝会意，含嗔瞥了他一下，随手帮他盛满。然后，她左手托腮，右手拿起勺子，慢吞吞搅动锅内的粉条，防止其粘连，陷入了沉思。
“多谢。”礼尚往来，郭弘磊正想给她盛，却见对方仍剩大半碗，顿时皱眉，“你怎么不吃？接连几顿只吃几口，不饿吗？”
半晌无人应答。
姜玉姝心事重重，毫无食欲，出神地盯着粉条。
“姐？”姜明诚擦擦嘴，“姐姐？”
“夫人？”
“姜大人？”
姜玉姝蹙眉，全神贯注地沉思，压根没留意，只当他们在闲聊。
郭弘磊无奈摇头，对小舅子说：“瞧，又发呆了。”他举杯，酒杯在她眼前晃了晃。
“啊——”
姜玉姝如梦惊醒，吓一跳，手中的长柄勺子抖了抖，“当啷”碰向铁锅沿，拍拍心口，“做什么呀，吓我一跳！”
“如此出神，在想什么呢？一连叫你几遍也听不见。”
她定定神，严肃答：“哦，没什么。我只是在想，后天回家过年，可以趁机托朋友买桑树苗，挑选跟现在不同的品种，明年春天栽种，看能不能越冬。”
郭弘磊失笑叹息，“快过年了，还琢磨桑树？就不能年后再琢磨吗？”
“桑蚕是我的主张，事关重大，不琢磨不行呐。”
姜玉姝神色沉静，心里却着急，懊恼自责，“我原本推测，桑树能在赫钦生长，在图宁应该也能成活，不料，虽然能成活，却无法越冬，造成了不小的损失。如果明年仍失败，就不得不放弃了。”
“你已经尽力了，不必自责。”
“姐夫有所不知，自从桑树被冻死，姐姐可难过了。”姜明诚喝得脸通红，倾身，小声透露：“她最近经常念叨‘桑蚕桑蚕’，简直跟走火入魔了似的。”
“咳咳，我听见了。”姜玉姝威严打量弟弟，“满脸通红，喝醉了？”
“没，没醉！”说完，姜明诚再度举杯，与姐夫碰了碰，一气饮尽。
郭弘磊莞尔，“不错，酒量见长。”
姜明诚愉快咧嘴，晕乎乎。
“他都醉了，你还夸！”姜玉姝劝道：“小酌怡情，大饮伤身。喝完这一壶，就都别喝了。”说话间，她拿起酒壶，掂了掂，斟完最后一杯，与丈夫弟弟分别碰了碰，遗憾道：“我们后天回家，你得留营，又是不能一起过年。来，干了，就当提前庆祝节日！”
“好！”
两个男人欣然奉陪。
她屏住呼吸，缓缓饮尽，末了说：“太烈了，辣得呛人。不如青梅酒好喝。”
“你就喜欢甜滋滋的。”郭弘磊给她倒了杯水。
姜明诚想了想，关切问：“姐夫，你真的不能回家过年吗？”
郭弘磊摇摇头，温和答：“我今年已经探亲三趟了，如无意外，不宜频繁告假。”
她扫视几眼，忙把煮好的粉条捞出来，解释道：“没办法，戍边军营，逢年过节讲究上下同乐，连指挥使都会留在营中，何况你姐夫？过年想全家团聚，估计只能等他解甲归乡之后了。”
“唉。”姜明诚十分不舍，“看来，咱们只能年后再聚。”
“无妨，你跟着你姐姐回赫钦去，弘轩是个话篓子，到时他会陪你饮酒聊天，料想不会无趣。”
“好。”
在小舅子心目中，年少当家、屡立战功的姐夫是顶天立地的大英雄，简直令人佩服得五体投地！
姜明诚端起酒杯，却已空，闷闷嗅了嗅酒香。
长姐见状，安慰道：“不止弘轩，还有弘哲。阿哲病好了，他虽然不能饮酒，但满腹诗书，你们可以探讨探讨学问。”
“啊，对！”姜明诚露出笑容，兴致勃勃，“他也中举了，明年我回家的时候，正好一起上都城，备考春闱。”
“那敢情好，你们互相照应！”姜玉姝赞同颔首，“提前启程，从容赶路，等回到都城，肯定需要拜访亲友，阿哲若是仓促赶路，恐怕会受累发病。”
郭弘磊十二分信任妻子，既信任其品格，也信任其能力，“三弟赶考的事儿，你做主帮他张罗张罗，但愿他能金榜题名，光耀郭家门楣。”
“行！”
郭弘磊顺势说：“也祝明诚蟾宫折桂，举业有成。”
“多谢多谢，希望能如姐夫吉言。”
于是，腊月底的一天清晨，姐弟俩带领一队护卫，挥别郭弘磊，回赫钦过年。
郭弘磊仍是待在营中，将士们同度除夕，宰羊烫酒，欢庆节日。
桑树被冻死，妻子狠狠难过了一场，闷闷不乐，失望念叨了数日，使得他也关心起来。
除夕团圆饭一过，转眼元宵下肚，再一晃眼，二月二龙抬头，风雪渐弱，春季来临。
三月初，郭弘磊率领一队兵马，出营办差，每次途经桑山时，他总是下意识扭头眺望。
这天也不例外。
赶了半日路，人累马乏。
郭弘磊勒马，“吁！”
将士们沿着山脚道路，牵马步行，或喝口水，或擦把汗。
几个亲兵簇拥头领，顺着头领的目光，也扭头眺望，随口议论：“将军，您又在看桑树啊？”
“唉，全枯了，怪可惜的。”
“去年路过的时候，还能摘桑葚吃，现在却只剩枯树了。”
“今年没有果子吃啦。”
……
少顷，矮坡垂下或粗或细的枯枝，在春风里晃荡，拂过马耳朵，惹得马甩脑袋。
郭弘磊鞭子灵活一甩，准确击落枯枝，板着脸说：“哼，这些桑树，太不争气，连个冬天也熬不过？白费了种树人的心血。”害得她十分难过。
众亲兵听得乐了，附和说：“对，不争气，没出息！”
“看看别的树，无论下多大的雪，天暖了就抽新芽。”
“桑树扛不住图宁的冰雪啊，从今往后，弟兄们再想吃桑葚，就难了。”
郭弘磊无奈一笑，不时挥鞭，清理阻路枯枝。
其余人也没闲着，玩乐一般，甩鞭声“噼里啪啦～”，枯枝“喀嚓”折断，败叶簌簌飘落。
两刻钟后，他们歇息够了，策马小跑，即将路过最后一座桑山。
戎马多年，郭弘磊骑术精湛，半伏在马背上，越来越快。
春寒料峭，突然一阵强风刮过，刮得坡上一棵桑树的枝条弯腰，猛地袭向行人面部！
又来。郭弘磊皱眉，眼疾手快，不假思索，鞭子一甩。
然而，此桑枝并未发出枯枝折断的清脆“喀嚓”声，而是“笃～”闷声断成两截，断口处，露出青绿色。
那抹绿色，一闪而过。
唔？
郭弘磊敏锐发觉，却骑马跑过去了才回神，诧异勒马，“停！”
随从们诧异停下，警惕环顾四周，“将军，怎么了？”
“放心，不是敌情。”郭弘磊策马靠近，鞭子敏捷一甩，拽下方才那棵树的枝条，定睛审视：
褐色枝条，灰扑扑，光秃秃，掰断后，断口处呈青绿色。仔细寻找，枝条上凸起处，微微冒出绿意，是即将萌出的嫩叶——
作者有话要说： 郭弘磊：好！看来，有一批树是争气的（＾－＾）V
第272章 中秋团聚
“抽芽？”
“居然……抽芽了？”
郭弘磊吃了一惊， 皱眉捏着枝条， 翻来覆去地观察芽包，随即抬头， 观察矮坡上的树，看得太认真， 反而有些糊涂了，扭头问：“这棵是桑树吗？”
“啊？”
几名亲兵凑近， 齐齐仰头，审视灰扑扑光秃秃的树，不甚确定地回答：“应该是？”
“好像是。”
“没错，是的！将军请看，它跟周围