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“明白”翠梅点头如捣蒜，“奴婢知道利害，从不敢当众提裴公子。只是昨晚整理行囊时看见了那块玉佩，因怕它被别人发现，才多嘴提醒一句。”
姜玉姝耳语告知“放心，我早有打算，等到了西苍，咱们找个当铺把几样首饰折成银子，用以安家立业。”
“啊”翠梅目瞪口呆，震惊问“您、您打算把玉佩当了”
姜玉姝颔首答“当了比丢了强。唉，等到了西苍，我们总不能坐吃山空，必须早做打算。”
“这当了是比丢了强，但、但”翠梅挠挠头，支支吾吾，感慨道“万万没料到，您从前视如眼珠子一般的宝贝玉佩，如今居然舍得当了换银子。”
姜玉姝唯恐露馅，叹了口气作伤感状，惆怅道“时过境迁，物是人非，以我如今的身份，还留着表哥的定情信物做什么当了罢，免生烦恼。”
“也免得姑娘睹物伤情。”翠梅想通了，“对，当了最好”
下一瞬，小侄子找了来。
“二婶婶，”郭煜一头扑进她怀里，献宝似的举起杏子，“吃果子”
姜玉姝讶异问“哪儿来的”
“二哥托人弄的。”郭弘轩收敛了嬉皮笑脸，“嫂子请尝尝。”
郭弘哲也递上几颗，“果树就长在那墙外，新鲜摘的。”
姜玉姝道谢接过，“都坐下乘凉吧，少顶着毒日头逛悠，小心中暑。”
树荫下凉风习习，几人说说笑笑，融洽和乐。
另一侧
郭弘磊提着一篮子杏，沉思踱步。
“公子”十来个下人在井旁打水洗衣裳，纷纷问“您没找着夫人么”
“少夫人在树荫下乘凉呢。”
小厮抬手告知“就在那第六棵树后面”
郭弘磊回神，冷静答“知道了。”
他深吸口气，打起精神，转身又走向树荫，面色如常。
“二叔”郭煜远远地问“你提着什么呀”
郭弘磊朗声答“杏子。炎炎夏日，你待在人怀里，不热吗下来自己坐着。”
“哦。”郭煜敬畏二叔，乖乖从婶婶怀里滑下，蹦蹦跳跳踩枯叶玩儿。
六月天抱着小孩确实热，姜玉姝擦擦汗，仰脸道“你辛苦了，我们却一饱口福。”
郭弘磊落座木墩，吊着受伤的左臂，平静道“驿所的果树，得来没费什么工夫。”
“你吃了吗”
郭弘磊摇摇头，心里发堵，根本没胃口。
“尝尝，快熟透了，很甜。”姜玉姝垂眸，细白手指灵巧地剥杏子皮。
郭弘轩连皮吃果子，探头提醒道“嫂子，二哥受了伤，行动不便，还得您亲自照顾着。”
“四弟，”郭弘磊眼风一扫，瞥视问“这么多的果子都堵不住你的嘴吗”
“嘿嘿，我关心兄长也不行么。”郭弘轩脖子一缩，朝郭弘哲挤眉弄眼，后者摆摆手，以示不可打趣兄嫂。
姜玉姝落落大方，把剥好的杏子递给丈夫，一本正经说“二公子是为了保护家人才受伤，劳苦功高，理应好生照顾他来，请尝尝。”
郭弘磊一怔，没动弹。
“张嘴呀。”姜玉姝笑盈盈。
郭弘磊不由自主地张开嘴。
“甜不甜”姜玉姝挑了一颗继续剥。
郭弘磊咽下果子，心里渐渐不那么堵了，低声答“还行。”
蝉鸣不止，姜玉姝提醒道“天太热了，有什么事尽量交代管家或我们，你歇着，以免影响伤口愈合。”
“唔。”郭弘磊嘴里又被塞了颗杏子，脸色缓和许多。
郭弘轩识趣，一声不吭地拽走三哥，去寻小侄子，叔侄仨踩落叶玩耍。翠梅见状，也悄悄退下了。
彼此独处时，姜玉姝倾身问“看你闷闷不乐的，似乎有心事，莫非出了什么变故”
你和你的表哥，到底算怎么回事
如果我直白问了，你会不会羞恼
郭弘磊目光深邃，方才的怒火已平息，意欲质询，却不知该从何问起。他扫视四周，见场合欠妥，最终决定改日寻个僻静处再细谈，遂答“没什么事。”
姜玉姝半信半疑，“真的”
郭弘磊草草点头。
姜玉姝定睛打量，不放心地问“你、你是不是中暑了头晕不晕”
“你都没中暑，我却病倒了没这个道理。”
姜玉姝忍俊不禁，“你这话说的，更没道理”
“这世上，没道理的事儿多了。”郭弘磊心想譬如，你先与裴文沣定亲，最终却嫁给了我。没道理，但有缘分。
当王巧珍找来时，恰见弟媳妇给丈夫递果子，登时撇嘴，暗嗤众目睽睽之下，眉来眼去，亲亲热热，姜氏脸皮够厚的。不愧是敢下药勾引准妹夫的主儿。
她斜倚树干，甩着帕子扇风，懒洋洋道“二弟，母亲叫你去商议要事。”
姜玉姝循声扭头，“嫂子来了请坐。”
“要事”郭弘磊起身，“出什么事了”
王巧珍睨了一眼姜玉姝，轻笑答“流放前，都中长辈便说了，已嘱托你表姐夫龚益鹏关照咱们一家子。方才，你小蝶表姐来信慰问，母亲十分高兴，叫你三兄弟去商议商议。”
“知道了。”郭弘磊振作，扬声唤道“三弟、四弟，立刻随我去见母亲”
目送三兄弟离去后，王巧珍一屁股落座木墩，托着腮，似笑非笑，歪头注视弟媳妇。
姜玉姝摸了摸自己的鬓发和脸，不解地问“嫂子这么看着我做什么”
“没什么。”风吹日晒两个月，王巧珍面黄肌瘦，憔悴得像是老了十岁。她盯着对方依旧白皙光洁的脸庞，艳羡之余，无法自控地嫉妒，幽怨道“到底是年轻几岁，你稍稍歇一歇，气色便好了。不像我，晒黑了简直不敢照镜子，怕吓着自己。”
姜玉姝安慰道；“等到西苍安顿下来后，多休养一阵子，肤色会恢复的。”
“休养你忘了咱们是去充军屯田的吗”王巧珍愤懑难平。
姜玉姝笑了笑，掷地有声答“我们连三千里路都快走完了，还怕什么屯田”
王巧珍等了半晌，见对方始终气定神闲，忍不住问“玉姝，莫非你知道廖小蝶”
“知道啊。听说，廖表姐是侯爷堂妹的女儿，夫家姓龚，表姐夫现任西苍知州。”姜玉姝如实答。
王巧珍摇了摇头，“你肯定不甚清楚”
“确实不清楚。我刚进门侯府便出事，还没来得及认识亲戚呢。”姜玉姝不动声色，微笑问“嫂子，不知廖表姐是什么样的人”
王巧珍抬高下巴，慢条斯理答“旁支远亲，寒门小户庶女，父母早亡，家境贫穷无以为继，投靠了靖阳侯府，凭着一张惯会哄老人高兴的嘴，一住多年，耍尽心机，险些成了世子侧夫人。”
“侧夫人”姜玉姝吃了一惊，“这我倒是真没听说过。”
王巧珍鄙夷道“上不得台面的龌龊事儿，公婆不准人提，谁敢嚷嚷”
姜玉姝点了点头，若有所思。
“不止呢。”王巧珍满脸嘲讽，冷笑告知“廖小蝶当不上世子侧夫人，便打弘磊的主意。”
姜玉姝愕然，惊讶问“她似乎是和世子同龄吧”
“嗯，比弘磊大四岁。”王巧珍眯着眼睛，鄙夷道“我前脚进门，她后脚投奔入府，当年弘磊才十二岁。哈哈哈，廖小蝶一心想攀高枝儿，挑挑拣拣，拖成了老姑娘，急得勾引二弟，结果败露，侯爷大发雷霆，婆婆才匆匆把她许配给龚益鹏。”
“这、这够稀奇的。”姜玉姝难以想象。
王巧珍笑吟吟，眼底闪过一抹幸灾乐祸之色，柔声说“如今，小蝶是西苍的知州夫人，你可要小心些，千万看紧弘磊。”
姜玉姝斜掠鬓发，迟疑道“不至于吧她已是有夫之妇，应该不敢胡闹的。”
“啧，你不懂，那女人可不一般。”王巧珍笃定道“若是不信，尽管等着瞧”
不一般有多能耐姜玉姝困惑不解。
夜间
小炕桌上油灯光摇曳，姜玉姝提笔蘸墨，给远在都城的父亲回信。
“贪墨案过去没多久，失地庸州仍未收复，西苍将士与北犰几次交战，战况均不妙。”郭弘磊神情凝重，推测道“如此看来，即使都中尊长嘱托过，亲友也不可能太关照咱们。”
姜玉姝抬眸问“我们主要得靠表姐夫和穆将军，对吧”
郭弘磊点点头，“按律，十六岁以上、四十五岁以下的男人充军，其余人屯田。穆将军是父亲故交，现任西苍长平卫指挥使，经商议，男丁将去投西苍卫。你们则待在州城，由表姐夫安排屯田事宜。”
“老夫人非常信任表姐夫妻，已认定郭家将被分到西苍城郊屯田。”姜玉姝搁笔，话锋一转，却道“但依我猜却未必然。”
“哦”
姜玉姝吹了吹家书未干的墨迹，娓娓分析道“庸州被北犰敌兵屠杀十余万人，为了充实边塞，朝廷责令众多流犯前来西苍。如今战火未息，越往北越危险，人心惶惶，百姓纷纷南下避难，流犯却身不由己。因此，可想而知，略有权势的流犯便会打点官府，力争待在安稳之地屯田。”
“此乃人之常情。”郭弘磊铺纸，低头给舅舅写信，“即使沦为流犯，也会尽力保护自家老弱妇孺。”
姜玉姝直言不讳道“所以嘛，僧多粥少，表姐夫虽是知州，却也不一定能帮忙。况且，靖阳侯府先时显赫，因着贪墨案败了名声，恐怕不少人正等着践踏咱们呢。”
“你怕不怕”
姜玉姝头一昂，“怕有何用走一步看一步”
郭弘磊赞赏一笑，冷静道“天无绝人之路，到时大不了另想办法。”
“正是。”姜玉姝心思一动，怀着好奇，字斟句酌地问“哎，我曾几次听你聊起穆将军和表姐夫，却从未听你提廖表姐，难道不熟悉吗”
郭弘磊当即皱眉，转瞬又舒展，淡淡答“交情浅，称不上熟悉。”
姜玉姝目不转睛，微笑问“奇怪，听说表姐寄居侯府多年，你们之间居然不熟悉”
墙边不少人已入眠，鼾声里，郭弘磊简略答“男女七岁不同席。表姐当年投奔来时，已经是大姑娘，我却正忙于功课，极少碰面，即使见面也没什么可聊�