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“每当敌袭，他们总是争相请命上阵杀敌，带动了全营的士气，功不可没。”
“属下认为，两人都合适，可惜空缺只有一个，实在、实在……唉。”
宋继昆转身，把笔朝桌上一撂，背着手踱步，缓缓说：“小佟在我手下，鞍前马后，出生入死，足足十三年了。而弘磊，本是赫钦卫窦老将军的得力干将，收复庸州时的先登校尉，文武双全，实力有目共睹。他们两个，都是有真本事的。”
“确实，他俩都有真本事！”众亲信赞同颔首。
前者是自己的老部下，是亲信嫡系，从南方追随至西北边疆，忠心耿耿；后者是亲自招揽的人才，骁勇善战，谦和可靠，人缘好。宋继昆左右为难，不得不慎重。
究竟应该先提拔谁？
如果提拔佟京，势必遭指责不公，宠信老部下；如果提拔弘磊，又必将寒了老部下的心。
到时，提拔了一个，怎么安抚另一个？
宋继昆绞尽脑汁，右手握住左手，一声叹息，有感而发，“手心手背皆是肉啊！近期，我思前想后，决定继续观察一阵子，看他们的本事，谁强谁先升，择优补缺，好叫上上下下服气。”
众亲信心思各异，表面恭敬答：“不错，如此甚公正！”
“好主意！”
“其实也没什么，只要实力出众，迟早会升迁。”
宋继昆微笑不语，转身继续钻研地图，暗忖：强者的确迟早脱颖而出，但官场上，谁乐意迟人一步？个个想早，次序就难安排了。
敌兵犯边，众将士一边守岁，一边等消息。
子时前后，戎装染血的佟京回营复命，昂首阔步，单膝下跪，高声禀告：“启禀将军，此次只有小股敌兵来偷袭，末将幸不辱命，已经击溃了他们，歼敌约两百。夜晚看不清楚，末将明早再带人打扫战场。”
“好，辛苦了！”宋继昆欣然夸赞，招呼道：“奔波半个晚上，坐，歇会儿。”
佟京内心施施然，道谢并落座，“谢将军。”
宋继昆等了片刻，诧异问：“左震和弘磊呢？怎么没跟你一起回来？”
佟京据实答：“出营之后打了个照面，听说他们负责接应，末将便先行了。获胜回营时，只遇见左震，左震说郭弘磊在附近追剿溃逃的几个残敌，他催促末将尽快复命，以免将军久等，我就先回来了。估计他们也快到了。”
“唔。”宋继昆点点头，开始询问具体情况。
三更时分，风停雪止。
郭弘磊一行匆匆返回，大步如飞，带进一阵血腥气。
宋继昆高坐上首，严肃问：“怎么现在才回来？何事耽误了？”
“追捕敌首去了！”
左震与郭弘磊并排复命，兴奋禀告：“末将等人负责接应，等候时，几个被佟千户击败的敌兵逃了过来，对方找死，我们顺势剿灭残敌。弘磊眼尖，活捉了对方头目，弟兄们闲得无聊，就地审问，结果，顺藤摸瓜，生擒了北犰一个小部落的少主！”
郭弘磊接腔，“那人胆大包天，误以为咱们忙着过年、疏于戒备，冒险来刺探，图谋抢劫即将送达的一批粮草。”
“哼，乌合之众，竟敢打图宁卫粮草的歪主意，可笑至极！”宋继昆冷笑，随即抬手虚扶，夸道：“很好！你们起来，坐，俘虏呢？”
左震喝茶解渴，郭弘磊端坐答：“押进牢里了，该如何处置，还请将军示下。”
宋继昆侧身，看着两个疲惫的手下，仔细询问详情。
姓郭的，他居然又故意压着我立功了？岂有此理！佟京咬牙切齿，悄悄握拳，方才的施施然消失得无影无踪，僵坐在对面，怒火暗烧。
敌袭被戍边将士及时阻挡，平民百姓毫不知情，团团圆圆，欢庆春节。
除夕一过，转眼便元宵，香甜的元宵下肚后，年味逐渐淡去。
正月十七这天清早，姜玉姝穿戴整齐，打算去一趟县衙，办妥新买宅子的文书，顺便逛逛布庄，挑些皮子，亲手给孩子做一套衣服，作为周岁之礼。
岂料，她刚率领仆妇迈出院门，忽听身后有人喊：
“表妹！”
裴文沣率领小厮，快步追赶，“你上哪儿？”
“去衙门办点儿事。”姜玉姝止步，“表哥也是去县衙？”
裴文沣颔首，“捕快住在后衙，禀报说发现了新线索，我得去瞧瞧。”
姜玉姝心思一动，略扭头，果然发现父亲站在房门外，沉默相望，脸色明显不高兴。
“走，快走。”裴文沣催促。
姜玉姝回神，“哦！”她手一抬，示意对方先行。
裴文沣大踏步前行，走出门槛，才低声叹道：“姑父担心我被女色迷昏头脑，误以为我心仪杜飞燕，耳提面命，连教带训。令长辈担忧，我实在愧疚。”
“父亲一直非常关心你。别苦恼了，我相信你。”
姜玉姝走向马车，越来越真切地了解对方，笃定问：“我知道，你认真破案，并不是因为喜欢杜姑娘，而是因为‘执着’。你用心破案，除了尽职守责之外，一则还自己清白，二则拿回私印，三则名正言顺惩治杜家一顿、以解被胡搅蛮缠之气，对不对？”
“还是姝妹妹了解我！全被你猜对了。”
裴文沣坦言相告：“不过，我没工夫耗下去，过两天就要和姑父一起回府城，到时如果仍未能破案，只能交给下属继续盯着。”
“凡事尽力而为，即可无愧于心。”姜玉姝暗忖：你是一个既感恩孝顺，又格外执着的人。所以，当年才会固执请调来边疆为官，确定彻底无法挽回“姝妹妹”之后，才慢慢释怀。
裴文沣无暇闲聊，匆匆走向轿子，叮嘱道：“回头姑父问起案子时，妹妹记得多打打圆场。”
“行！”姜玉姝爽快答应。
正当两人准备离开时，巷口忽然响起马蹄声，少顷，大半个月没回家的郭弘磊策马奔近，“吁～”地勒马。
姜玉姝瞬间眉开眼笑，欣喜相迎，含笑说：“嗳呀，你回来得正好，家里还给你留着一份元宵呢。”
“是吗？待会儿一定尝尝。”郭弘磊莞尔，下马，从怀里掏出一枚残缺的印章，轻轻抛给裴文沣，朗声问：
“裴兄，这是你的印章？”
“物归原主了！”
作者有话要说： 国庆倒计时辣！
第182章 婉拒亲事
姜玉姝看见一个小巧东西从眼前闪过， 旋即被裴文沣接住， 讶异问：“印章？”
她定睛细看：白玉印章， 约大拇指宽， 摔裂了，仅剩大半截， 清晰刻着“文沣”二字。
“对！”
郭弘磊把马鞭抛给随从，亲兵熟门熟路， 迅速把马牵进马厩。他靠近， 屈指一弹她雪帽上的积雪，“裴兄仔细辨认辨认， 应该是你的？”
“是。”裴文沣十分吃惊， 翻来覆去地辨认，疑惑问：“没错，这是我的私印。怎么会在你手里？”
“军中巡边时捡到的，按例上交，辗转查问一通后，将军吩咐我移交给官府。”郭弘磊谨慎环顾四周，低声告知：“东西是在两国交界处发现的。另外，同时发现了一匹马尸和一个包袱，根据包袱内的物品， 失主很可能是那、那——”他一直没留意记，扭头问妻子：“最近令裴兄头疼的姑娘，她姓什么？”
姜玉姝忙答：“隆顺镖局的千金，杜飞燕！奇怪， 她去两国交界处干什么？她人呢？”
“不知所终。”
“她兴许是迷路了，野外冰天雪地，如果找不到歇脚处，很可能被冻死。图宁是边陲，人一旦迷路，可能冻死在大乾，也可能冻死在北犰。”郭弘磊缓了缓神，“当然，一切只是我的猜测罢了，究竟是不是她，应该由官府负责核查。”
“捡到了东西，但失主不知所终？”裴文沣眉头紧皱，“东西呢？”
郭弘磊答：“其余东西全在巷口，我的人正在看守。你是想送去县衙？或者送去别处？”顿了顿，他神色严肃，提醒道：“图宁是边陲，两国交界处发生的事，按律，军中会一一详细记录。裴兄是聪明人，个中隐患，我就不明说了。”
“从今往后，千万要妥善保管印章，一旦丢失，麻烦可大大小。”郭弘磊一片善意。
边界、失踪女子、私印……姜玉姝稍加思索，忌惮蹙眉，脱口小声说：“不至于？杜姑娘只是普通的老百姓。”
郭弘磊直言不讳，“人心难测，尤其官场上，日后假如有人拿此事做文章，轻则诋毁私德，重则污蔑通敌叛国，裴兄将百口莫辩，毕竟印章确实属于你，而杜姑娘不知所终。”
“麻烦，真麻烦。”姜玉姝越想越忌惮，同时不免猜测：杜姑娘失踪已久，难道……果真不幸冻死了？年纪轻轻，意外丧命，她亲人要悲伤坏了。
裴文沣叹了口气，慎重把印章塞进荷包。他看着郭弘磊，欲言又止，最终说：“我明白。多谢。”
“亲戚之间，无需客气。”郭弘磊瞥了瞥两顶轿子，“你们要上哪儿？”
裴文沣振作精神，“烦请你的人帮忙把物证送去县衙，我稍后便传见杜家人，辨认物证，探查探查，尽快结案。”
郭弘磊爽朗答：“行！”他偏头，立刻吩咐：“长兴，叫他们把东西送去衙门。”
“是！”彭长兴躬身领命。
郭弘磊低声问：“你呢？也要出去吗？”
两人难得相聚，姜玉姝果断摇头，“不了！反正不是要事，我明天再办也一样。表哥，你忙去。”
“我恐怕得晚上才回来，你告诉姑父一声。”裴文沣沉着脸，急匆匆上轿，赶去衙门查看新线索。
姜玉姝朝他挥了挥手，“哦！”
少顷
郭弘磊推着她前行，“走，进屋去，外头风大。”
“你这趟算办差，还是探亲？”姜玉姝步履轻快。
“办差，顺便回家看看你和孩子。”
“什么时候回营？”
郭弘磊握住她肩膀，“明早。”
姜玉姝咬咬唇，“不错了，至少能待一天一夜。”
“岳父身体还好吗？”
“还算硬�