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“好事不出门；坏事传千里”；哪一家要是遇到什么坏事倒霉事；差不多是传遍千里之外后家里人才会最后一个知道。76号大院里的所有人在昨天晚上都知道了陈小莉因卖淫被捕；而嫖客就是拿捏着他们命运的双河机械有限公司董事长孟老板；晚饭后；留在公司上班的蒋怀宁家里聚了一屋子人；蒋怀宁面目狰狞地拉上窗帘；又伸出一颗瘦小的脑袋向门外看了看；确认没人后；鬼鬼祟祟地掩上门；他的喉咙里像是被塞进了一团棉花；挤出的声音压抑而嘶哑；“真没想到；孟老板死在小莉的身上；我听公司里的人说；孟老板吃了一大把性药；活活干死了。”话音还没落地；屋里顿时像一包炸药被引爆了；稠密的烟雾和激烈的情绪笼罩着一屋子蠢蠢欲动的脑袋；他们几乎不约而同地破口大骂一个六十多岁的糟老头子糟蹋十九岁的小姑娘真他*的活畜生；接着又热烈欢呼淫棍孟老板罪有应得死有余辜；顺便还骂了一通市长勾结万恶的资本家欺压无产阶级。当大家意识到孟老板一死；工厂灾难性前景摆在面前时；屋内死一般沉寂；一盏二十五瓦的电灯泡吊在半空；暗黄色的灯光透过烟雾照亮了一张张破抹布一样的脸；买断工龄的钱至今还没见一分；孟老板赌咒发誓说生产线投产后还将招回百分之六十的工人；这些承诺连同他的身体被推进火化炉里一起化为灰烬了。
钱家珍听到蒋怀宁家里人声嘈杂；她推门进来的时候。所有人正沉溺于一种前途未卜的焦虑之中；都没说话。她吐出嘴里的最后一颗瓜子壳；倚着门框说；“我又不是特务；有什么好事要瞒着我吗？是不是厂里要发六千块买断工龄的钱了？”蒋怀宁看了一眼钱家珍；端起桌上的茶缸咕咕噜噜喝了一气水；然后又耐心细致地抹着嘴；这一连串动作让他有足够的时间应对钱家珍；“哪有这等好事！大伙筹划租一辆车去东郊菜市场买萝卜回来腌着吃；山东的白萝卜；才六分钱一斤。”
这就是说；当所有的人都知道陈小莉卖淫致孟老板死亡的时候；陈道生还在不切实际地想象着小莉欠钱不还纯属陷害；钱家珍甚至虚构着警方抓错人后当面来道歉的场景；道歉的地点最好选在院子里；让76号大院里所有的人都来洗清小莉的名声；时间应该在晚上；院子里出门摆摊、拉车、修鞋、补胎的都歇工回来了。
警方不足晚上来的；而是钱家珍跟陈道生吵架这天的早饭后来的；两个警察走进院子的一刹那；陈道生心里非常空虚；因为院子里的人都出摊去了；一些女人们也上街买菜了。无人见证警察上门道歉的现场以及陈家平反昭雪扬眉吐气后的表情。然而让陈道生纳闷的是；警察的后面没有小莉；只有洪阿宝家的那条情绪很不稳定的大黄狗；当两个警察表情冷漠地站在他面前时；他的心跳有些不规则起来；警察没有丝毫道歉的迹象；他从警察渐渐逼近的眼神中知道完了。让他万万没想到是警察告知他；案件已经了结；小莉因贩卖毒品罪和流氓卖淫罪被正式逮捕了；起诉书很快将由检察院送达。那位大盖帽和脸上五官都很工整的警察最后还雪上加霜地扔下一句话；“孟扶根孟老板；知道吧？就是死在陈小莉卖淫的床上。”
陈道生呆若木鸡地站在早晨清淡的阳光下；警察说的话他似乎听清了；又好像什么都没听到；警察什么时候走的；他一点不知道；他眼前的大杂院里像是堆满了一堆出土文物。陈道生第一次挪动脚步的时候；是走向院子里的公用水龙头边；他顺时针拧了一下；又拧一下；越拧越紧；一滴水也没有；他低下头眼睛死死地盯住水管；他觉得那是一根枪管；他把脑袋抵着出水口；他觉得很快会有一颗子弹飞出来；子弹射进他的脑袋；肯定像是夏天吃冰糕一样凉凉的；舒服极了；他弯着腰太阳穴正对着水龙头；远远地看去；像一只大虾。钱家珍从屋里捧着一团旧棉花出来晒；她没有看到警察；只看到陈道生脑袋抵着水龙头的古怪的造型；她没好声气地冲陈道生嚷道；“还不出门打听小莉的下落；发什么神经？”
陈道生像被电击了一下；抽搐着身子站了起来；他用中指抠进水管里面；似乎想最后抠出点什么来；水管里湿漉漉的；一无所有。陈道生木木地盯住钱家珍；说；“你去买点菜回来；我马上就出门。”
钱家珍将一团旧棉花摊放到石磨上；从厨房里拎着菜篮子就出门了；出门前；陈道生又叫住钱家珍；他从口袋里掏出二十块钱；“拿去买点肉吧！”钱家珍很好奇地看着陈道生；“你也学会大方了？真是出鬼了！”陈道生没答话；他的手在裤子口袋里又摸了一气；摸出了四毛钱硬币；追到院门口要交给钱家珍；钱家珍头也不回地说；“不要了；又不是四百块钱；真是发神经了！”
陈道生此时相当平静；平静得像一个正在深思熟虑的哲学家；他的脑子里只有一种意志在左右着他的语言和两条腿的走向；他站在院子中央的石磨旁；缺齿的磨盘上散布着旧棉花和一些红辣椒；每家每户违章搭建的小厨房蚕食着院子里有限的空间并篡改了几十年前规整的格局；院子已不太像院子；它充其量算是一个宽敞的过道；晚上收工后；院子里挤满了自行车、三轮车、卤菜橱柜；再加上先前堆放在院子里的碎木片、纸板箱、马桶、痰盂及大大小小的坛坛罐罐；走路就得相当小心；这些熟悉的细节无法触动陈道生的感觉；他只是觉得所有乱搭建的小厨房今天非常扎眼；高矮不一；墙砖颜色杂乱；墙体上裸露着水锈、油污和由此及彼的烟煤灰；年久失修的屋顶上塞满了黑色的油毛毡和白色的塑料布；这些破补丁似的色块像一个人身上不可救药的疮疤；是一种死到临头的暗示。陈道生奇怪自己怎么从来没意识到过这些存在；阳光照耀着他凌乱的头发和一无所有的表情；他看了看四周；然后抬腿走进孙大强家；卖老鼠药的孙大强肺结核病又犯了；好些日子没出摊了；见陈道生进来；大强躺在床上很困难地坐起来；“道生；你看我这身子；也许活不了多久了；毛头才读四年级；不出摊连买米的钱都没有。”陈道生心不在焉地安慰他说肺结核又不是不治之症主要是靠静养；大强从床头摸出一支烟递给陈道生；陈道生说不抽；然后就拉家常一样地问家里有没有“毒鼠强”；大强拿烟的手突然僵在半空中；“要毒鼠强干什么？”陈道生平静地说；“屋里有老鼠。”大强说；“自打我们家卖老鼠药起；院子里从来就没有过老鼠。”陈道生说；“我店里有老鼠；啃坏了好几件衣服。”大强没说话；屋内光线很暗；一股霉味混合着腌菜的气味渲染着持久的沉默。过了好一会；大强憋着咳嗽说；“道生；跟你说实话；我卖的毒鼠强都是假货；你最好回家养一只猫。”收电费的张二顺进来了；陈道生说；“那我走了！”大强对着陈道生的背影喊了一句；“道生；你身体那么好；怎么说也比我强；几只小老鼠算什么；别放在心上！”
陈道生在走进自家屋里前。抬头看了一眼天；天空的太阳惨白；像孙大强患了肺结核的脸。
他轻轻地关上门；插上门闩；屋内很安静；窗外漏进来的阳光照亮了开裂了的桌子上一碟剩下的咸菜和半个馒头；几只秋天的苍蝇停留在咸菜和馒头上埋头大吃大喝；陈道生没有去赶它们；他觉得这些苍蝇们也是被逼无奈才冒死匕到餐桌上找活路的。进到房间里；他注视着凌乱的床铺从来就没有过温暖。平躺的姿势和死亡的造型非常相似；他觉得睡在这张床铺上的自己早已死去；他太累了；他要用一根绳子来了结自己；这种想法简单而朴素；就像是累了要睡觉；一样顺理成章；所以陈道生将绳子扣到屋顶上那根木梁上时；手的动作和内心的情绪都相当稳定；没有犹豫；也没有恐惧；他此时唯一的念头就是；用这种疗式结束自己是对76号大院所有人的一种忏悔与赎罪；死亡将证明自己和76号大院里所有的人都是有尊严的；死亡的体面和尊严在于他敢于选择死。而不是苟且偷生。当绳子的活扣套上脖子的时候；陈道生有一种还完债务；结清了一生欠账的平静和温暖。他的脚蹬开椅子；身子像一麻袋大米一样往下一沉；脖子上立即感受到了压力；他脑袋嗡的一声；闪过一些灿烂光焰；就什么也不知道了。
张二顺开好电费单子后；孙大强在身上摸了半天还差六毛五分钱；大强说下次再给你补上；张二顺说那你得打一张欠条；大强有些火了；“打什么欠条；我赖你六毛五分钱就发财了？”张二顺像犯了错误似的辩解着；“上个月这条街上也是有几家差个三五毛的；后来我也记不起来了；月底算账的时候；赔了三块多。”孙大强好像被什么东西扎了一下一样；突然从床上反弹起来；身体居然很敏捷地跳下床来；他一边往屋外走；一边说；“我找道生去借；一分钱也不欠你的！”
两人来到陈道生门前；见大白天拴死了门；孙大强的脸当时就白了；他抡起软弱的拳头使劲地砸着；“道生；开门；开门！”屋里没有一点反应；这时张二顺跟了过来；伸出手说；“把钱给我；还有好多家要抄表呢！”孙大强一把拽着张二顺的衣服袖子；“道生出事了；快；快跟我一起撞门！一二三！”两人步调一致地抬脚踹向木门；“轰”地一声；门板像一个人一样地向后倒下；接着两个人又踹开了房门；陈道生挂在半空；舌头吐在外面；腿在半空中慢悠悠地晃着；孙大强跳上床一手托住陈道生；一手吃力扯陈道生脖子上的绳子；扯不开；他龇牙咧嘴地对张二顺吼道；“快拿刀来！”张二顺冲进厨房拿来一把菜刀；跳到床上割断了绳子；孙大强和陈道生一起倒在了床上；像倒下两扇笨重的门板。
孙大强背着陈道生；张二顺在狭窄的三圣街巷子里拦住了一辆拉公厕大粪的运粪车；司机说大街上不准拉粪车经过；孙大强从惊魂未定的张二顺手里夺过菜刀；对准司机的脑袋说；“你他*的不拉；我就劈了你！”嘴上有一圈胡子的司机说；“好吧！要是罚款你得给我付了！”
孙大强抱着陈道生坐进了驾驶室；司机发动车子一溜烟地