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乔泰道：“旧城里的人将梅亮之死看作不祥之兆，一首广为流传、家喻户晓的童谣预示了梅、叶、何三家的气运已到尽头，仿佛是天意如此。”
狄公说：“从古时候起，一些童谣便含有神秘的力量。人们说是天上荧惑星化为小儿口预言祸福，而到头来又往往应验，真是谶纬扶鸾一般。来无影踪，势如野火，不可止遏。乔泰，那童谣是如何说的？”
乔泰答言：“我听得是如此几句：
梅、叶、何，
关中侯。
失其床，
失其目，
失其头，
白日悠悠不得寿。
——梅长官从楼上摔下楼梯，头破身亡，正应在‘失其头’上。”
狄公道：“目下时疫流行，圣驾西幸，人心惶恐，国步维艰。歹徒贼盗必然蠢蠢欲动，好恶之徒又乘火打劫。他们也会编造些流言、童谣之类的来蛊惑视听，挑动衅端。
你们须得十分小心，处处留意，昼夜巡值，不可怠忽，以防意外。”
“老爷，我与马荣已作了万无一失的准备，即使发生意外事端，亦可及时消饵于初发之际。尽管我们不得已分找出许多兵士用于火化尸体和守卫京师各衙门、王府、官商人家的空宅。我们还……”
狄公打断了乔泰的话头：“听！外面还有街头卖唱的？”
一个女子颤抖的、凄凉的歌音从街头飘来，还伴有乐器的弹奏，隐约听得唱词是：
月儿弯弯挂天上，
姐儿不眠倚绣幌，
手把帘钧心不忍，
如何拂了一地霜？
做个梦儿到远方。
心儿缠绵意谤徨。
秋凤忽起动房栊，
突然一声恐怖的尖叫，歌声停止了。
狄公一挥手，乔泰急忙奔出内衙。
第三章
两个穿黑袍褂戴黑帽兜的收尸人正截住那卖唱的年轻女子胡缠。幽暗的街上突然出现一个身穿天蓝长褂的体面大官人，两个歹徒赶紧拔腿便跑。
卖唱的女子走到那大官人前深深道个万福，说道：“多谢贵相公措救，小女子施礼了。”
那大官人身子瘦小，干瘪的脸上浮起浅浅的笑容，下颚一撮山羊胡子乌黑发亮。
“小娘子，莫惊惶。我姓卢，是一个大夫。那两个歹徒都已逃走。我见到其中一个已经染上时疫，一张可怕的脸上尽是泡疹，”
女子穿一件宽领敞口的绯红色绣花绸衫，下著玄色百裥长裙，手上擎一柄月琴。
“卢大夫，这里是官府衙门的墙外，竟还有如此大胆的好邪之徒！”
“不敢动问小娘子青春多少，猜来正是二八妙龄吧？长得恁的标致。”卢大夫将身子挨近了那女子，嬉笑着说道：
“让我陪送你回去吧！宅上在城里哪厢？小娘子不嫌弃莫若去舍下稍事休歇。”说着去那衣袖里取出一块银子，又用胳膊过来搂定了那女子的纤腰。
女子急忙用力将卢大夫推开：“别碰我！我不是妓女！”
卢大夫正待大胆轻薄，街上传来马靴的嘎嘎声。这里一松手，那女子便挣脱了身子，她面对乔泰瞥了一眼，整理了一下衣裙，提着月琴不吭一声走了。
卢大夫尴尬地望了乔泰一眼，骂了一声：“该死的娼妓！”
乔泰打量了卢大夫一眼，问道：“相公尊姓？”
“在下姓卢，是个大夫。”
“噢，原来是卢大夫。狄老爷正要见你，此刻便跟随我去京兆尹衙署走一遭。”
“在下还要去一个大官人家看病，他已染上了时疫。”
“休得罗唣！跟随我来！”乔泰不耐烦地命令道。
第四章
狄公坐在大书案前披阅一卷公文、陶甘站在他身后，两人正在商议着什么。
乔泰禀报道：“老爷，适才叫喊的是街上一个卖唱的女子。这位正是老爷吩咐要请来的卢大夫。卢大夫说那卖唱女子是个妓女，我赶到时那女子正纠缠卢大夫兜揽着生意。”
狄公朝跪在地上的卢大夫看了一眼，问乔泰道：“那女子此刻在哪里？”
乔泰答道：“回老爷，那女子逃去了。
狄公叫卢大夫站起，问道：“适间究竟是如何一回事？”
“回狄老爷问话，小民正去东城一个大官人府上看病，那大官人见是染了时疫，命在垂危。刚行到衙门墙外拐角处，见两个收尸人正纠缠着那女子。我喝退了那两个歹徒，那女子便来勾搭我，我方明白原是一个烟花妓女。她抓住我的衣袖，死乞白赖要勒索我几个钱，幸亏这位军爷赶到，她见势不妙便抽身逃去了。”
狄公注视了乔泰一眼，又回过头来看着卢大夫，温和他说道：“卢大夫，本衙想问问你昨夜梅先生死时的情景，当时你正好在场。”
“不，狄老爷，昨夜我虽在梅府，但并未目睹那不幸意外。我当时在西院厢房，而梅先生是从花厅的楼梯上摔下来的。”
狄公道：“就说说你去梅府前后之事，见闻多少叙来便是。”
“是。狄老爷。昨天傍晚，梅先生派人来请我去为他的老管家看病，并留了我共进夜膳，由于家仆大多遣放。由梅夫人亲自备炊。老管家发高烧，我息了脉，开了几昧药。
夜膳约吃了一个时辰。饭后，梅先生说他去花厅楼上的书斋读书，然后便在那里歇夜，吩咐梅夫人早回卧房休息，因为老管家一病倒，她也累了一天了。我便转去西院看老管家病情。记得当时偌大一个梅府幽寂虚旷，不见一个人影，连声大吠都没听见。我心中自是寒噤阵阵。突然我听见东边花厅传来一声尖叫，我忙拔步赶去，只见梅夫人正奔来西院唤我。她惊恐万状，形容可怖，她……”
“可记得那是什么时候了？”狄公打断了他的话。
“回老爷，那约是深夜亥牌时分。梅夫人满脸是泪，抽泣地告诉我说梅先生不慎从楼梯上滚下到花厅，撞破了头，血肉模糊，脉息都没有了。”
“你检查了尸体没有？”狄公问。
“我只是粗略地检查了一下，梅先生头颅破裂，脑浆外溢。扶手的荷花尖蕾上都溅着血迹，我思量他是正待下楼梯时突然惊风才摔了下来，一支熄灭的蜡烛倒在楼梯口。
我还见到一只软底毡鞋掉落在楼梯中间。梅先生近来一直闹头疼风痹，毕竟年近七旬，哪有那么硬朗？还天天支撑着个病躯在广成仓核算盘点，负责放赈。从早到夜难得一刻休息。这样一个好人竟不得善终。”
“梅先生确是个长者君子，有古贤人之遗凤。那么卢大夫，后来你又做了什么呢？”
“我给梅夫人服了点药，让她稍稍平静下来，吩咐她不要去搬动梅先生的尸身，等我京兆衙门报信叫来仵作验尸。不料仵作这一阵天天在火化厂监督，难得回衙门。我今天一早来衙门偏巧碰上了仵作，便一把将他拉到了梅府，并向衙门值房报了梅先生死讯。
好在老管家服了药后己退了烧，能够走动了，在家侍候。仵作验罢尸身、也认为系不慎摔跌下楼致死，致命在颅脑迸裂，”
“仵作的验尸格目我已看了。卢大夫，你可以走了，我将委派番役去梅府帮助料理梅先生后事。”
卢大夫长揖施礼，唯唯退出。
“这个假惺惺温文尔雅的伪君子！”乔泰骂道。“老爷，我起先赶去时看清楚是他正在调戏那女子。那女子惊惶挣扎，他倒花言巧语来图赖别人！适才我也不想一时将他点破。”
狄公道：“这卢大夫目光浮露，言词闪烁，很令人不快。陶甘，你将梅先生的验尸格目拿来再与我看一遍。”
陶甘从一堆案卷中抽出一张纸呈上狄公。
狄公轻轻念道：“死者梅亮。男。年六十丸。商贾，长安米市行会行首。其致命伤为颅脑崩破，头骨碎裂，其两腿。背脊、双肩及胸廓两侧均有严重擦痕。左颊有黑色污斑，当系烟灰或墨漆之类沾粘，暂拟断为坠跌致亡。”
他将验尸格目放在桌上，说道：“甚是简明扼要，梅先生从楼梯坠跌下来，身上自然会有许多处擦伤，我最感到疑惑不解的便是那左颊上的黑色污斑。”
“梅先生不是说在书斋读书吗？”乔泰说。“显然他在书斋里写些什么、脸上溅上了一些墨点。”
陶甘补充说：“倘是砚石不洁，或磨研得太快也会溅出墨汁来。”
“这固然是一种解释。”狄公抬头凝望着高高悬挂着的横匾“明察秋毫”，呆呆出神。
第五章
右果毅都尉马荣嘟嚷道：“乔泰哥竟选上这么一家又臭又脏的五福酒家来消遣我。”
马荣是乔泰的八拜金兰之交，也是狄公最信任的亲随。他生得虎颔豹眼，相貌凶悍，体躯魁伟又胜乔泰三分。
他呷了一口酒，闷闷地坐在一条长凳上等候乔泰。五福酒家又小又窄的店堂弥漫着刺鼻的酒酸和腐霉的气息。掌柜的是一个驼背。那驼背掌柜将一壶酒送上马荣的座头后，再也不见露面了。只让马荣一个独斟独啜。
除了马荣，店堂里还有一位客人。那人五十开外年纪，穿着一件褪了颜色的蓝布长袍，显得很寒伧。他低头正看着手中的几个木偶傀儡出神，靠墙放着他的一架嵌镜大箱，大箱外罩着蓝布遮帘。他的左肩上蹲着一只栗色的小弥猴，尾巴盘在主人的颈项上，正龇牙咧嘴望着马荣，发出一声声尖厉的嘶叫。那人半晌才抬起头来向马荣溜了一瞥，开言道：“自个慢慢喝吧，掌柜的心境不佳，不能来应酬。这里左邻右舍都染上了时疫，一个时辰里就抬走了三个死人！”
马荣忿忿地说：“这酒店又臭又脏，不犯时疫都要憋死人，还居然挂什么‘五福’的招牌！”
那人笑道：“五福，这是人人都向往的。高官、厚禄、长寿、健康、多子，为何不能用来取这酒店的牌号呢？这也是贫苦人的良好祈愿啊！尽管他们往往只得其中一福—
—多子。但他们不怨天、不尤人，苦在其中也乐在其中。端的也不差于富贵人家的五福。”
马荣端起酒杯坐到那人座头旁，问道：“先生是走江湖演木偶傀儡戏的吧！敢问先生尊姓，贵宅何处？”
“在下姓袁，双名玉堂。现住在旧城的一条又暗又脏又窄的小巷里。长官可熟悉长安旧城？”
“略知些大端。今夜我便要去那里巡查。”马荣答道。
袁玉堂说：�