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米佳惊异地望着左托夫。怎么，这件事也被他知道了？这个人谈到的一切与他自己痛苦的思虑、怀疑和犹豫那么吻合，所以米佳感到，自己心中有了一丝微弱的希望，想从这个高大的、镇静而有力的人这里得到在他生活里所缺乏的支持力量。如果把全部始末毫无保留地告诉他，会怎样呢？不……这在现在，米佳单独与他在一起时做起来倒容易。可以后呢，当米佳离开这里之后，当他独自一人的时候，当他不得不到“老爷子”那里去的时候，情形又会怎样呢？“老爷子”一下子就会猜到，那时……米佳顿时不寒而栗，不由得将身子蜷缩了一下。这种情形也没有逃过左托夫敏锐的眼睛。
“害怕吗？”他马上明白了，“怕‘老爷子’吗？”他握紧沉重的、多筋的拳头，威严地说：“我们要除掉这个匪徒。一劳永逸。你可以把他从你的生活中划掉，把罗什金和库普采维奇也划掉。不久以前你不是到后者家里去‘嗅过’吗？”
又一次准确地打中了目标。米佳惊惶失措了。他发现：这个人什么都知道。那么，把他——米佳带到这里来又是为的什么呢？难道只是为了谈谈他自己、他的生活和瓦列尔卡吗？
而左托夫不让他有冷静思索的余地：“我照直跟你说吧：我们在抓‘老爷子’的同时还要把依万·乌特金一块儿抓起来。你听说过这个人吧？”
米佳被搞得昏头昏脑，心慌意乱，不知道如何是好，他失去了意志力。他已经失去了反抗的力量，可是他还缺少决心，缺少那么一点点能够跨过有决定意义的最后一步的决心。左托夫意识到了这一点。
“完了！”他严肃地说，“我想跟你说的已经说完了，现在该由你来谈了。”
“还有什么要谈的呢？”米佳头也没抬，用微弱的声音说道，“我没有什么话要说。我的话都说完了。”
“撒谎！”左托夫忽然叫喊起来，用拳头在桌子上嘭地敲了一下。
米佳被这突如其来的一下儿惊得抬起了头，惶惑不解地望着左托夫。
“撒谎！”左托夫镇静而威严地重复了一遍。“你简直是胆小鬼。胆小鬼！准备堕落到底吗？连稍稍动弹一下跳出泥坑也不愿意吗？”左托夫觉得，不能再心平气和地谈下去了：“不行！我要叫你成为一个真正的人！我不让你把瓦列尔卡带坏了！赎罪吧，傻小子！”他又打出最后一击：“你说说，最近要作的这个案子，谁将和你一块儿走？”
“不是走，而是乘车。”米佳失神地纠正他，用那变得痴呆的眼睛死死地望着左托夫。
“这总归一样。伊万·乌特金也去吗？”
“是的，也乘车去，我跟您说过，乘车去。”米佳悲哀而固执地重复说。“他，费奇卡和我。但上哪里去，我自己也不知道。”
“乘什么车？”
“乘汽车。”
“什么时候？”
“明天。”
“司机是谁？”
“有这么一个人，姓丘尔金。”
“丘尔金？！”
“是的。”
“嗯……”
左托夫忽然微笑了，站起身来，从桌子后面走出来，抓住张惶失措的米佳的双肩，用劲地摇了摇，让他起来对着自己的面站着。
“哎，小伙子！你的头脑真笨。不过尼坎诺尔·伊万诺维奇谈到你时说的很对：你有一副工人的骨头、无产阶级的骨头，会回心转意的。”他把沉重的手掌搁到米佳的肩上，凝视着他的眼睛，说：“去吧，去做你们所决定做的事吧。要装成若无其事的样子！其余的事由我来办。”
米佳感到，千斤重担从他肩上落下了。很久以来他第一次敢于望着别人的眼睛，对他的话报以轻快的微笑。
米佳回家以后，把吃惊的瓦列尔卡抱了起来，挥着拳头开玩笑地吓唬他说：“我要叫你成为一个真正的人！”
夜里，米佳很久很久也不能入睡。他不安地想到明天。那时一切都解决了……
当米佳刚刚带上房门时，左托夫立刻把谢尔盖叫了来。
“马上把汽车司机丘尔金找来。还记得那个人吗？”
“是，记得。”
“他们把他拉去作一件大案子去了。必须事先阻止他。执行去吧。”
“是。”
当剩下左托夫独自一人的时候，他便拼命地吸烟。暂时忘记了一贯的沉着态度。
谢尔盖突然很快就回来了。他用那双天蓝色的眼睛快活而兴奋地望着左托夫。左托夫不高兴地抬起头来。
“干吗拖延呢？”
“任务完成了，少校同志。丘尔金来了。”
“怎么就来了？”
谢尔盖忍不住笑了笑。
“我在门口遇见了他。他正在办理到我们这里来的通行证呢。”
“这是怎么回事？好，领他进来吧。”
不一会儿，出租汽车司机华西里·丘尔金已经坐在左托夫的面前了。他整个瘦弱、灵活的身体都表现出极度的不安。
“我们总算又见面了。”左托夫善意地笑了。
“怎么啦，左托夫同志？我从前落后是由于愚蠢，而不是出于天性。”
“对，对。这一点我一下子就看出来了。”
“是呀。这样的事是不可能干第二回的。我自己对自己说定了。可是突然，又发生了这种事。昨天晚上，有一个来历不明的小伙子上我家来，把我叫到楼梯上，开口就说：‘今年夏天你给我们效过一次劳，现在请你为我们再效一次劳。否则对你没有好处。’我说：‘您要我干什么呢？’我并不觉得害怕，只觉得可恨。要知道，我碰到这样厚颜无耻的人，说不上几句话就会发火的。他说：‘要你后天晚上七点钟，把汽车开到斯维尔德洛夫广场‘地铁之家’小餐馆门口，也许还要开到别的什么地方去。如果你不照办，任凭你钻到哪里去，也逃不脱我们的手掌。早晚总会有碰头的时候。放小心点，如果你胆敢出卖我们，第二天就送你去见阎王。’他百般威胁我，要是换了别人，早就吓得两腿哆嗦了。而我，您相信吗，左托夫同志，只是气得要命罢了。我本想把他赶走，可是回头一想：‘别做傻事，兄弟，这好比在战场上，得耍点手腕。’我假装吓得要命的样子，答应后天去。他走了。今天我请了一会儿假，就到您这儿来了。”
丘尔金说完便不作声了，只是局促不安地坐在那儿，不听话的额发不时从额上掉下来。显然，他心中远不如他想表现的那样平静。
左托夫静静地坐了一会儿，用手指敲着桌子，然后开口说道：
“您是一位勇敢的人，丘尔金！谢谢您决定再一次帮助我们。现在您还弄不清他们是不是去作案？只有在最后，到了汽车上您才会知道，是吗？那好吧，我们一块儿来草拟一个行动计划……”
谢尔盖把文件放进了保险柜，正准备回家。忽然，左托夫到他的办公室里来了。左托夫面容显得十分疲倦。他从容不迫地把门轻轻掩上，沉重地往沙发上一坐。谢尔盖期待地沉默着。
“回家去吗？”左托夫问。
“是呀，回家去。不过，如果需要……”
“只需要做一件事：明天你要全副武装起来。”
不过，谢尔盖懂得，左托夫是不会平白无故来的。
“明天的工作很重要，”左托夫若有所思地继续说下去，“你是第一次被任命为极其重要的出击的领导者。”
“我明白，伊万·华西里耶维奇。”
“你很适合。总之，老实说，这一年来你变多了。你自己认为怎样？”
“好像是这样。”
谢尔盖坐在桌子边上，从上衣口袋里掏出了一盒纸烟。
“也给我一支抽抽吧，”左托夫伸出手来说，“超额吸一支吧。”
他们俩人吸起烟来。左托夫靠在沙发背上，微微合上了眼皮。“他疲倦了，但还不走。想来是为我担心哩。”谢尔盖感激地想。
“你知道我在刑事侦查局服务了多少年吗？”左托夫小声地说，“想想看，每一次在这种出击之前，我都感到心神不安。”
“一切都会顺利的，伊万·华西里耶维奇。”谢尔盖将脑袋摇晃了一下，仿佛在驱除最后的一点疑虑。
“但愿如此。”左托夫稍稍沉默了一会儿，又说：“我想告诉你一件事：米佳告诉我，明天乘汽车的，除了他和一个名叫费奇卡的以外，还有那个乌特金。这是很重要的情报。正是因为他，我们才冒着风险找米佳谈话的。我刚才上桑德列尔那里去了一趟。他深信这家伙不是一般的刑事犯。桑德列尔为这件事甚至还和乌格罗夫谈过。”
“和谁？”
“和乌格罗夫。国家安全委员会的。”
“是这么回事！”谢尔盖注意起来。
“是的，乌格罗夫对这人也很感兴趣。我想，他们那里一定有什么材料。乌格罗夫同意由我们来执行这项任务。因此，责任加重了。如果桑德列尔估计得不错的话，那么事情就更复杂了。这次出击，你准备挑哪些人去？”
谢尔盖作了回答。
“还有沃龙错夫吗？”左托夫微笑了，“怎么，你们的关系终于搞好了么？”
“我从前对他的看法很不正确，伊万·华西里耶维奇。”
“嗯，嗯。人们在工作中总会彼此了解的，是吗？”
“一点儿也不错。”
“这很好。”
左托夫突然沉默下来，皱起眉头，用手隔着上衣揉了揉左胸。接着，他不耐烦地扔掉没吸完的烟头，生气地嘟哝了两句：“每到晚上就觉得不好受——而抽烟的这种嗜好怎么也去不掉。”
他竭力克制着疼痛。
“您担心吧？”谢尔盖问。
“是的，担心。”左托夫点点头，“特别是自己不参加出击的时候。”他叹了一口气说道：“嗯，算啦，只是