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“咱们识字班有个人叫我来打听打听：她要打八刀①能行不能行？”
①八刀合成一字，是“分”字，打八刀，就是离婚的意思。
刘桂兰抹不开说是她自己的事，假托一个人，但她脸更红了，连忙避开萧队长的眼睛，低头坐在炕沿上。她穿一双芦苇织成的草鞋，青布旧棉袍子上有几个补钉。漆黑的头发上除开一个小巧的黑夹子以外，什么装饰也没有，她浑身的特点是屯里待嫁的姑娘的身上特有的简单和干净。萧队长早猜着她是来打听她自己的事的。没有等萧队长回答，她又笑着问：
“倒是行不行呀？”
萧队长说：
“看谁打八刀，谁跟谁打八刀。”萧队长说到这儿，笑着打趣说：“童养媳是不准打八刀的。”
刘桂兰跳下地来说：
“怎么的，你们欺侮童养媳？”
萧队长带笑说道：
“吃婆家饭长大，还说啥呢？”
刘桂兰不知不觉，说起自己来：
“谁也没有白吃他们饭。打十一岁起就给他们家干活，屋里屋外，啥活都来。那小嘎今年才十一。老家伙是个畜生。婆婆是个马蜂窝，谁也惹不起。有一天她那黄骟马的尾巴给人剪去一小绺，这也没啥，她闹翻天了，站在当院，吵骂一顿饭工夫：‘是哪个断子绝孙的，哪个死爹死妈的，铰了我的马尾，叫他五个指头个个长疔疮，叫他糊枪头子①，叫他不得好死。’骂得好毒。从那回以后，左右邻居，谁也不敢上她家。这样的家，我能呆吗？要说对待儿媳呀，哪儿也没有这么恶毒的婆婆。”
①挨枪毙。
刘桂兰说到这儿，记起她在杜家的五年，遭多少罪呵。五年没有吃一顿热饭，没有穿件囫囵个衣裳，她想起她婆婆揍她一锄头的事，想要告诉萧队长，寻思他准知道，到底没有提，只是噘着嘴巴说：
“妈没有死，我回家就哭，妈也哭着对我说：‘孩子，也是你的命，心屈命不屈，还是忍着吧。’我忍五年了，如今你又说，打八刀不行。翻身也不能翻掉这条苦命，我只有死了，反正咱们这号人，多死几个，也不当啥。”说着，泪珠子滚下来了，她擦擦眼窝，跳起身来往外跑。萧队长赶上，把她叫回，跟她说道：
“闹着玩的，你就当真了。民主政府下面，只要男女随便哪面有充足的道理，离婚都是自由的。你找栽花先生写个申请书，给区长捎去。区长找你婆家和你当面去谈判，道理要在你这面，事就成了。”
刘桂兰笑了。萧队长又问：
“相中谁了？”
“可不能告你。”
萧队长吓她：
“你要不说呀，事可难办了。”
刘桂兰忙说：
“我说出来，你可别告人。”
“那还用提？”
刘桂兰脸颊飞红了，半晌，才吞吞吐吐地说道：
“咱们是量女配夫。咱不识字，也得找个不识字的人。”萧队长笑道：
“老孙头一个大字也不识，你相中他了？”
刘桂兰起身要跑，萧队长忙说：
“别忙走。问你正经话，你相中的姑爷工作好不好？成份好不好？人品怎么样？要是都行，给你找个保媒的，一说就妥。要是不行，趁早打消好。”
刘桂兰连耳根都红了，眼睛瞅着别处说：
“是个扛大活的，工作要不好，大伙还能拥护他？人品呢，”刘桂兰笑着不肯往下说，停了一会，才又说道：“谁知道人怎么说他？反正配我是够了，咱们俩谁也不隔厌谁就得了。”萧队长笑着羞她：
“‘咱们俩’，那一面是谁？媒婆还没有，就称‘咱们俩’了？”
羞得脖子通红的刘桂兰说道：
“萧队长今儿咋的呐？喝多了吧？”
萧队长今儿事都办完了，宗宗样样，都称心如意，从心里感到欢喜，还想逗她：
“老实告你，你相中的人，早有对象了。”
刘桂兰这下急眼了，转身忙问道：
“谁？你说他相中谁了？”
“你先说，‘他’是谁，兴许我搞错人了。”
“你先说他相中谁了？”
萧队长说道：
“谁知道你的‘他’是谁？”
正说到这儿，电话铃响了，萧队长走到电话机子边，拿起耳机。刘桂兰不走，等着要问明这桩事。她看着萧队长嘴巴冲受话筒问道：
“谁？郭全海他们来了电话？”
刘桂兰听到这名字，脸上一热，走近电话，用心听着。萧队长听着县里的电话，吃惊地说：
“不准他们去抓人？往后不准农会到城里抓人，怕整乱套？听不清楚，你大点声。还是听不清，你把机子摇摇。对，听清楚了。由公安机关按照法令统一处理，这当然是对的罗。又听不清了，再摇一摇，对。你打电话告诉公安处，咱们要的这个人，是这儿一个大特务，这儿有个案子，得把他找回，才能破案。还有，老百姓要不亲眼看见他落网，总不放心。这么的吧，叫他们派人协同郭全海，用他们名义依法逮捕，押到我们这儿来审问追根，完了咱们不处理，送回他们，行不行？你打电话告诉陈处长，说这是我们的意思。别忙挂，”萧队长说到这儿，笑着添说：“郭全海回到县里，叫他快回来，有好事等着他呀，你问什么事？大喜事。”
萧队长挂上电话，对刘桂兰笑着。这个圆脸庞姑娘紧跟着追那老问题：
“他相中谁了？”
萧队长坐在八仙桌子边，从从容容说：
“他相中一个圆脸姑娘，元茂屯有名的没上头的童养媳，姓刘名桂兰。”
“刘桂兰，刘桂兰，”白大嫂子在院子里可嗓子叫唤。刘桂兰脸红到脖根，趁这机会，逃跑出去。白大嫂子说：“你在这儿呀，叫我可屯找遍了。人家等咱们开会，你还消消停停，呆在这儿。”
萧队长朝窗外说道：
“她在谈她终身大事呀。”
白大嫂子走进门来笑道：
“谈她跟郭主任的事吗？萧队长你给她保媒？”
萧队长笑道：
“这是老孙头的话，大嫂子，你看他俩合适不合适？”“可不正合适？龙配凤，还不好？办事那天，咱们要敲锣打鼓，大闹一场。咱们快去吧，人家等着呢。”
白大嫂子拉着刘桂兰的手，往门外跑去。门外一群从地主家里没收的白鹅，吓得展开白煞煞的大翅膀，边跑边飞地逃开，还嘎嘎地叫着。在鹅叫声里，从远处传来青年男女的轻松的、快活的笑声。
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２２
咱们离开元茂屯，往外头走走，看看郭全海和白玉山他们的公事，办得怎样了。
发动落后的时候，凭老王太太的告发，萧队长知道韩老六的哥哥，哈东五县特务韩老五，藏在榆树县一个靠山屯子里。他派郭全海去抓，请假回家过年的白玉山也跟着去了。到了省里，赶巧上头禁止农民“远征”别县，和进城抓人。由于案子的特殊，在电话里和信件里再三讨论，最后由省里介绍到榆树，再由公安处派遣三个公安员，协助他俩。这样的，往来耽搁了些日子，郭全海一路担心，怕走漏消息，怕韩老五跑了，完不成任务，又惦念屯子里的事：等级评好没有呢？坏根放火烧了果实怎么办？他一着急，饭也吃不下，觉也睡不好。白玉山却不慌不忙，不急不慢，睡得挺好，吃得也不少。
到榆树县取了介绍信，他们连夜出发，爬犁也不套，五个人步行。三星晌午，赶到离县三十里的一个靠山屯子里。郭全海叫白玉山去跟农会联络，他带领公安员一径奔向他们预先打听清楚的韩老五的房子。郭全海知道韩老五是个炮手，两手能同时开两棵匣子。他要大家伙都作战斗的准备，大枪都安好刺刀，上好顶门子。郭全海又摸摸自己的衣兜，他准备的火柴、松明，硬硬的都在。韩家三间草房是在一个慢山坡边上，独立独站，坐北朝南，北面靠山。房后，爬过一个光秃的山坡，就是一座稠密的杂树林子。屋前是一片平川地，离开别家，最少的也有五六十步远。要是有人往他家里走，他站在门口，老远能望见。他们四个人跑到一个草垛子后面，在星光下，望着韩家，用手指点着，低声合计着怎样接近那房子。屋顶、草垛和场院上的石磙，都盖一层雪，白花花的。四外静悄悄，没有一个人影。郭全海叫一个公安员抄左边去堵韩家的后门，他跟两个公安员往前门奔去，才从草垛背后转出来，韩家的狗和邻近的狗，冷丁都叫起来了。郭全海担心韩老五被狗叫声搅醒，起来抵抗或逃跑，压低嗓门着急地说道：
“跟我来，动作要快。”
他一人当先，冲到韩家的门口。这是一扇柳条编造的柴门，关得严严实实的。狗狂叫着，上屋有响动，有人起来了。郭全海急眼了，忙用枪柄和枪尖在柳条门上拨开个窟窿。三个人钻进去，到了院子里，郭全海对两个公安员说道：
“你们留外头，我进去。要是他开枪，只牺牲我一个。”说罢，他纵身蹦到上屋的门外，一脚踢开门。屋里漆黑，才从星光照亮的有雪的院子里，进到灶屋，眼睛啥也看不见。里屋嘎嘎地响着，准有人起来。郭全海抢到里屋的门口，再一脚把门踢开，端着的枪尖指着南炕，在窗户玻璃透进的微光里，炕上好像有好几个人，坐起来了。郭全海摆弄下枪栓，猛喝道：
“不许动，谁也不许动。”
郭全海左胳膊夹着枪，右手往衣兜里掏出火柴和明子，正要擦火柴，点明子，但一转念，觉得不妥。郭全海的胆子大，往年又打过胡子，临阵不慌张，还能想事。他寻思要是手里点着明子，那不正好做了韩老五的射击的靶子，暗处打明处，是最方便的了。可是不点火不行。屋里黑漆寥光的，怎么找人呢？他用枪尖逼着炕上一个黑影子，豁劲喝道：
“快点灯！”
炕上一个娘们声音说：
“没有火柴。”
郭全海把自己的火柴扔给她。那妇女划着火柴，爬到炕头，点起灯匣子上的豆油灯。屋子照亮了。南炕