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月吟荷的到来对于元凰来说类似于一种恩赐同解脱，对于长孙太后却好像是一连串噩运的开端。在她毫无防备的情况下，皇城中开始流传一个关于太子身世秘密的谣言，不知从何时而始，不知从何地而起，经由有心或无心人的添油加醋，像一场可怕的疫病，通过眼线蔓延到了深宫内院，似乎连中原苦境都被涉及其中。这个谣言并非像众多流于民间的皇朝野史一样被修饰地天花乱坠，而是出乎意料得简单直接，只有史书般的短短一句话：当今太子并非先帝亲生。谣言切中要害的真实性让长孙太后看到了散布者手里紧握着的凿实证据，仿佛一盏随时可能落喉的断肠毒药，令她不寒而栗。此事她虽然极力瞒住朝中众人，在近臣之中却逐渐传开。太后多次想要单独召见北辰胤，又不敢在这样风口浪尖的时刻冒险，到头反遭来不必要的疑惑议论。她好像在一月间苍老了数年，清晨起身的时候，照见镜中潋滟的三千青丝里丛生出茂盛白发。
秋嬷嬷照例同两个宫女候在太后寝宫之外，等着为她梳洗妆容。秋嬷嬷的手势很轻，将太后的头发聚起来盘在头顶，巧妙的掩盖住了随处闪现的银丝。她拢好脑后的燕尾，戴上旗头，便放下手中的犀角绿檀梳，转身去拿太后最喜欢的仁风普扇衔翠簪。长孙太后注意到梳齿上缠绕着几缕扯掉的秀发，幽然叹道：〃以往梳子上粘着的头发都是黑多白少，现在却剩不下几绺黑的了。再过得几年，只怕要白的干净哀家到底是老了。〃
秋嬷嬷手下不停，嘴里笑着应承道：〃是奴婢手笨。娘娘的容貌，十几年都没变过，哪里看出来老了。〃
长孙太后被她逗得笑起来，才见贝齿微露，又立刻敛下了脸。秋嬷嬷见太后神色不对，吩咐宫女先行退下，到门口查看一翻之后，才回到屋里掩起了门窗，重新拿起簪子。她对着镜子，手不小心一抖，将簪子插的弯了，拔出来时又不经意勾出了几束头发，只好将太后的旗冠拆掉重新梳妆，一面不住的说自己人老不中用了。长孙太后静静坐着没有说话，只等弄好了发饰，才开口问道：〃秋嬷嬷，近来身体可好，没什么不适吧。〃
秋嬷嬷取过一把短小齿密的象牙梳替太后整理发鬓，一面应道：〃不敢劳娘娘费心，奴婢一切都好。〃她停下动作，又转向另外一边的头发，压低了声音道：〃望王爷前几日差人看望过奴婢，奴婢推说染恙，没见他们王爷大概是想找奴婢说说以前的事儿。〃
长孙太后脸色仍然祥和，秋嬷嬷却没有错过自她削肩上传递过来的微微一颤：〃大皇叔请你去，那也没有什么。该来的总是躲不过，谣言之祸，也不是一天两天了。他若问起什么，你照实回答便是，千万不许隐瞒。〃
〃奴婢自然晓得。〃秋嬷嬷答道，此时她已理好了鬓角，转为太后上妆：〃听说也有人去找过吴御医。〃
长孙太后〃哼〃了一声，脸色冷然几分：〃前几日哀家宣他问诊，他居然隐而不报，如今却是连他也信不得了太子是哀家十月怀胎辛苦诞下，他当时尚未入宫，又能知道什么。〃
〃娘娘说的是，吴御医想必也是为人所迫，他的话自然做不得数。〃秋嬷嬷替太后调好了胭脂，太后嫌颜色太过鲜艳厚重，秋嬷嬷便又往里头滴了点水：〃不过，奴婢昨日里听人说，胤王爷抓了散布谣言的主犯，就是当年的御医弄三平。他已经供出背后主使，近日就要处决，也不知是不是真的。〃
〃是吗？〃长孙太后用手点了新调的胭脂，在白皙的手背上涂抹均匀：〃就用这个吧抓到人便好，以儆效尤。他当年私逃出宫尚未治罪，如今竟然污蔑哀家诽谤太子，其罪当诛。〃
秋嬷嬷低声和道：〃是啊，少一个人，娘娘便少一份心事。〃
长孙太后正点着朱丹的手停留在唇畔，怔了一下，听出了秋嬷嬷话里的忧心忡忡。她擦净手指，拉过秋嬷嬷的手，转了语气正色道：〃嬷嬷，你是我娘家府里的人，我怎有不信你的道理。这些年来，我身边只有你一个陪着，当你好比是亲生姊姊，你万不可胡思乱想。〃
秋嬷嬷被她一语道破，勾起心事来，瞬时双眼泛泪，嘴唇也不由自主地哆嗦：〃服侍娘娘是奴婢的福分。奴婢只怕。。。。。。娘娘虽有护着奴婢的心，有心人却容不得奴婢。〃
长孙太后只道她已听说了什么，又惊又怒，柔婉的声音蓦然变得如同碎瓷片般尖锐，挟带升朝议事的威严：〃他敢？这后宫里头，也不是由他做主。〃她松开秋嬷嬷的手，转回头去面对镜中的狰狞女子，迅速平静下来：〃你放心，我明日就召他入宫来，同他说个明白。〃
秋嬷嬷顿时吓得失了颜色，连连惊道：〃宫内人多眼杂，娘娘万万不可。。。。。。〃她将溢出眼眶的泪水抹去，深吸一口气，在长孙太后身边跪下，颤声道：〃娘娘，奴婢死不足惜。你若念着奴婢这些年来的好处，就听奴婢一句劝娘娘是为了太子，他也是为了太子，无论如何，娘娘千万莫要跟他斗。。。。。。娘娘斗不过他啊。。。。。。若是事有万一，娘娘便说当年是为人毒计所害，又受人胁迫逼不得已。。。。。。〃
她话音未落，便被长孙太后将胭脂盒重重放落的清脆声音打断，秋嬷嬷猛然意识到自己的失言，赶忙闭了嘴。长孙太后看她哭得泪眼婆娑，叹了一声，轻声道：〃嬷嬷放心，你是我的人，我一定保你周全你先退下吧。〃
秋嬷嬷起身用力擦干眼下的泪痕，默默退了出去。她知道方才一时失态，说得太多，唯恐被人窃听了去，一整天都心神不宁，炖药羹烫伤了手，理妆台又打翻了瓶瓶罐罐，被年轻的宫女们在背地里吃吃地耻笑一通。那天晚上她服侍娘娘就寝，太后只字未提白日的谈话，只如平常般嘱咐她早点休息。她待娘娘睡下便回到自己房中，关起门来点上灯火，却见桌上不知何时多了一纸短笺，用得是最普通的黄纸，字迹歪歪扭扭，好像拼凑而成，全然看不出是谁家笔法。秋嬷嬷把纸捏在手里，愣愣坐下，反复读了数遍，眼光闪烁不定，嘴唇唰白，最终摒出一个难看的苦笑，将纸笺揉成一团投进了火盆，注视着它慢慢发黑化灰，喃喃自语道：〃胤王爷。。。。。。总是这般小心。〃
说完这句话，她好像一个回光返照的病人一般，突然有了生气。她迅速取出纸笔，就着昏黄的烛火飞快的写起信来。她下笔如风，写得很急，以至于错了几处，纸上间隔是涂改的墨迹。大约过了一柱香的时间，她写好满满三页纸，反复看了数遍，终于点点头，将信纸细细折了，放进信封里严密封好，推门出去唤过守夜的宫女：〃这是我在别处看到的驻颜秘方，偷偷记下了抄在这里。我这几日身体不爽，已同娘娘告了假，明日一早，你把这秘方交给娘娘。〃
小宫女一手接过，掂掂重量，笑道：〃什么好方子，还要封得这般严密。〃
〃青春永驻的绝世秘方。〃秋嬷嬷沉下脸道：〃娘娘今夜就催我在她那里写，怕被别人瞧了去，可惜我这脑子不中用，一时半会儿想不起来，这才耽误到现在。。。。。。〃她伸手拧住宫女细嫩的脸蛋：〃我这种封法结实的紧，你这小蹄子若敢半路偷看，教娘娘知道了，看不挖掉你的眼睛。〃
小宫女痛呼一声，往旁边跳开去，青了脸道：〃我，我不过随口问问，我哪儿有那么大的胆子。你老人家既然病了，还不赶快休息。〃
秋嬷嬷确信她被吓住了，才重新阂上了门，一会儿房内便熄了灯，一宿悄然无声。被她托付的小宫女将那封秘方放在怀中，连信封都不看再瞧一眼，等天亮之后娘娘起身，片刻都不敢耽搁，亲手交到了长孙太后那里，还再三重复说自己不曾偷看。太后收了信，神色微有些诧异，却没有多说什么。小宫女确信自己完成了任务，想要回去秋嬷嬷那里禀告，却在半路上听说了昨夜里秋嬷嬷出宫散步，突然心病发作，倒毙路旁的消息。
秋嬷嬷的尸体被天锡王府管辖的巡城侍卫们发现，立刻送到了太后宫中。太后方才读完秋嬷嬷的手书，心头升起不祥之兆，下一刻便听说了女官的死讯，宛如晴空霹雳。她望着秋玲的尸体呆呆落泪，说不出一句完整的话，一时间忘了去抽手帕，任泪水浸湿了胸前的锦缎。这时候外头禀告说三王爷来访，太后也没说要洗脸梳妆，甚至没让下人把秋嬷嬷的尸体抬走，只在椅子上坐直了身体，便吩咐宫人请北辰胤进来，随后屏退了众人。北辰胤入内向她行礼，没等他站起身来，长孙太后便冷冷开口道：〃不过是我宫中的一名女官，怎敢劳动皇叔大架。〃
北辰胤从容答道：〃女官遗体是由我府内所辖禁卫军发现，本王依照律例，自当前来受太后问话。〃
长孙太后微微动容：〃生死有命，人力所不能及。哀家还要多谢三皇叔送秋嬷嬷回来。〃
北辰胤似乎没有听出太后语含讽刺，反是劝道：〃太后节哀。〃
长孙太后听他这么说，脸上又显出哀切之色，朦胧泪眼之后，却躲闪着难以觉察的惊惧同愤恨。她的手指紧紧握住椅缘，盯住北辰胤凄然问道：〃我身边只有秋嬷嬷这一个说话的贴心人，如今她也不在了，你让哀家如何自处。〃
〃太后节哀。〃北辰胤又重复一遍：〃太后还有太子陪在身边。〃
长孙太后被他说中痛处，一时怒火中烧，突然从椅子上立起身来，指着他嘶声喝道：〃你要怎样才能满意？〃她声色俱厉地看向北辰胤，见他丝毫不为所动，仿佛刚才严苛的指责同他全然无关。太后正要开口，忽然心头一滞，记起秋嬷嬷双眼含泪的哀哀告求。她双肩不住的颤动，放下手臂静立了片刻，才强迫自己坐回椅上，好像一个被缴去了武器的军人，卸甲投降。〃这里只有我们两个人，你就对