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这回轮到迈克尔说不出话来了。他两行热泪夺眶而出，转身对着尼柯尔，紧紧握住了她的手：“真不知怎么感谢你精心养大了这两个孩子，特别是本。”
尼柯尔在轮椅里抬起头来看着他。“他们是我们的儿子，迈克尔，”她说，“我非常爱他们。”
迈克尔用手绢擦了擦鼻子、眼睛。“西蒙娜和我当然希望你见见我们的孩子和孙子，”他说，“但我们一致认为耍先告诉你一件事……不知道你会怎么看……但不告诉你就太不公平了，因为如果不跟你说明，你就不明白为什么孩子们会有这样的反应……”
“什么事啊，迈克尔？”尼柯尔打断他，微笑着说，“说到这关键问题，你一定很为难吧。”
“的确如此，”他穿过屋子，匆匆按了两下尼柯尔床头的按钮。“尼柯尔，我要跟你谈的事有点微妙……记得昨天晚上我们告诉你，我跟西蒙娜两人都有异类伴侣吗……”
“记得，迈克尔。”尼柯尔说。
她依然望着窗外。迈克尔也上前跟她站在一起，并握住她一只手。屋子外面有一个四十七八岁古铜色皮肤的女人，体格健壮，行动敏捷，匆匆朝马圈走去。无论是她的体形，还是步态，尼柯尔都觉得相当熟悉。孩子们看见女人，便朝她挥手，骑着马朝她奔去。
尼柯尔听见查克瑞叫她的名字，突然一下子什么都明白了。女人一个转身，尼柯尔看见了她自己，完完全全跟四十年前她离开诺德号时的样子一模一样。要控制自己的感情，实在太难哪。
“当时西蒙娜最想念的人就是你，”迈克尔说，他看到了尼柯尔见到那女人后。脸上惊异的神色，“因此很自然，异类便按照你的形象给她造了一个同伴……她是一个完美的替代品。不仅是她的外貌，你自己也看得出来，还有她的品性。对他们作了如此一个完美的复制品，西蒙娜和我大为惊异，特别是刚开始的时候。这个机器人说话像你，走路像你，甚至思维都跟你一样……不到一个星期，西蒙娜开始叫她‘妈妈’，而我叫她‘尼柯尔’。打那以后，她就跟我们住在一起。”
尼柯尔望着自己的复制品，一言不发。“那面部表情，甚至还有手势，都没错，”她想。女人带着三个孩子朝屋子走来，尼柯尔还在目不转睛地望着她。
“西蒙娜认为如果你发现这么多年来，这个复制品一直跟我们一家住在一起，你会有觉得不安，或许觉得被人取代了。但我要她放心，说你会没事儿的，你只要花一点时间，就能适应了……就我所知，毕竟没有哪个人会给按自己模样复制的机器人替代啊。”
机器人尼柯尔抱起一个女孩，在空中打圈。随后，那四个人上了台阶，进了大门。
“他们叫她奶奶，”尼柯尔想。“她会跑，会骑马，会把他们往空中抛……她没有萎缩，而自己却只能坐轮椅。”尼柯尔心里冒出来自己不喜欢的一种感情，自怜自怨，“也许西蒙娜并不那么想念我，她对自己说。她的‘妈妈’这些年来一直在那儿，对她惟命是从，永远不会苍老，从来不提什么要求……”
尼柯尔意识到自己快要哭了，便使劲忍着。“迈克尔，”她说，还勉强笑了笑，“干嘛不给我一点时间，准备吃早饭呢？”
“你肯定不要我帮忙吗？”他问道。
“不。不……我能对付……我只想洗洗脸，稍为化化妆而已。”
门关上了一会儿，眼泪才夺眶而出。“这里也无我的安身之处，”尼柯尔在心里说，“这儿已经有了一个奶奶，一个比我好许多的奶奶。哪怕她只是一个机器而已……”
返回交通中心的路上，尼柯尔几乎没有说一句话。就是短途飞船离开居住舱，朝空中飞去时。她依然一言不发。
“你不想提那件事，对吗？”鹰人问道。
“不太想说。”尼柯尔对着头盔里的麦克风说。
“去了一趟，你高兴吗？”过了一会儿鹰人又问。
“哦，是的……非常高兴，”她回答说，“这是我生活中最有意义的经历之一……谢谢你呀。”
鹰人调节了一下飞船，以便他们慢慢返回。窗外那个巨大的四方形物体挡住了视线。
“今天下午就可以进行移植了，”鹰人说，“到下周一二，你就会比老迈克尔还年轻了。”
“不用了，谢谢，”尼柯尔说。
又是一阵长时间的沉默。
“你似乎不太高兴。”鹰人说。
尼柯尔转身看着自己的异类同伴。“我很高兴，”她说，“特别为西蒙娜和迈克尔高兴……他们的生活那么充实，简直太好啦……”尼柯尔深深地吸了一口气。“我也许是累了，”她说，“这么短的时间，出了这么多的事。”
“也许是吧。”鹰人说。
尼柯尔陷入了沉思，有条不紊地思索着苏醒后发生的种种事情。西蒙娜和迈克尔、那六个孩子以及十四个外孙的面孔掠过心头。“好大一群啊，”她暗暗地想，“但没什么变异。”
是另一张面孔，一张她由镜子里记熟了的面孔，最常出现在她记忆中。她跟西蒙娜和迈克尔的看法一样，另外那个尼柯尔跟她相像得难以置信，是高科技的全面胜利。尼柯尔没可能跟他们讨论的事，是跟一个比你年轻的自己见面，还跟她说话，有多奇怪呀。当你知道有个机器人取代了自己在家人心目中的地位，那种感觉有多特别呀。
尼柯尔一声不吭地望着另一个尼柯尔跟西蒙娜有说有笑，谈论多年前在诺德号跟妹妹凯蒂吵架的事。机器人在回顾事情的细节，唤起了尼柯尔的回忆：“甚至连她的记忆也比我强……对衰老和死亡这一切问题，这是多么完美的解决方案呀……抓住一个人生命中最美好的年华，精力旺盛，记忆完美，像传说中那样，至少是照爱她的人心目中那样，把她保存起来。”
“我怎么能肯定昨天和今天早上跟我谈话的西蒙娜和迈克尔是真人，而不是比另一个尼柯尔更加完美的高保真复制品呢？”尼柯尔问鹰人道。
“圣米伽勒说，你问了好几个有关老迈克尔早年生活的关键问题，”鹰人说，“难道那些回答叫你不满意吗？”
“但一个钟头前在车里时，我就意识到了，有些资料在新伊甸园迈克尔的个人档案中，而且我知道你们查到了这些资料
“我们干嘛要费九牛二虎之力来引你上钩呢？”鹰人说，“我们以前干过诸如此类的事吗？”
“西蒙娜和迈克尔的孩子还有多少健在？”过了一会儿，尼柯尔换了个话题说。
“有三十二个在这个诺德号上，”鹰人回答说，“还有一百多在其他地方。”
尼柯尔连连摇头。她想起了圣诺弗的编年史。“‘此外，她的子孙后代将散布到各个星星上去’……奥曼会很高兴的。”她想。
“你们已经能够将人类的受精卵进行体外妊娠了吗？”尼柯尔说。
“差不多了吧。”鹰人答道。
他们又一次陷入长久的沉默之中。
“你干吗从来不告诉我主监控的事呢？”尼柯尔后来问道。
“不允许，起码在你们苏醒前不行……而后来又没涉及这个话题。”
“圣米伽勒说的都是真的吗？有关上帝，大动乱，还有许许多多宇宙的事？”
“就我所知，即是如此，”鹰人说，“至少在我们这些星系中是这样安排的……这里谁也没有真正见过一个主监控。”
“有没有可能，”尼柯尔问道，“这整件事只不过是某种神话，是个比你更先进的高智能生物编出来的，用来正式向人类作解释的呢？”
鹰人迟疑了一阵：“那种可能性的存在……我可没法知道。”
“要是过去就在你们星系中编制了某种不同的、另外一种解释，你会知道吗？”
“用不着，”鹰人回答说，“我记忆中有什么东西，不能完全由我负责呀。”
尼柯尔的行为仍然异常，常常沉默好一阵，又突然提出一些毫无关联的问题。有一次，她问为什么有的诺德号有四个舱，而其余的只有三个。鹰人解释说，在每十个或者十二个诺德号里，知识舱会将诺德三角体修建为一个四方体。尼柯尔想了解知识舱有何特别之处。鹰人告诉她说，那是有关这个星系的这一部分资料的储藏室。
“那是个半图书馆半博物馆的地方，以各种形式储存了大量资料。”他说。
“你有没有进去看过呢？”尼柯尔问道。
“没有，”鹰人回答说，“但我目前的系统就囊括了那儿的所有资料……”
“我能去看看吗？”尼柯尔问道。
“一个大活人必须经过特许才能进入知识舱。”鹰人说。
尼柯尔再次开口说话时，问到了再过一两天就要转移到诺德号去的人会怎么样。对这些简单问题，鹰人不厌其烦地一一进行了解释。他说，人类会跟其他几种动物住在居住舱，里边是一种实验性环境，他们会受到严密监控。理蒙娜、迈克尔及其一家也许会，也许不会跟即将人住的人有联系。
在到达海星号前几分钟，尼柯尔下了决心。“我只想今天晚上在这儿呆一夜，”她慢慢地说，“跟大家道别。”
鹰人好奇地望着她。
“要是你能得到批准，”尼柯尔又说，“希望明天带我去知识舱……一旦离开海星号，我要暂停使用一切药物……如果心脏支撑不了，希望不要抢救。”
尼柯尔通过宇航员头盔，望着前面短途飞船窗外。“确实是时候了，”她对自己说，“但愿我有勇气别改变主意。”
“是的，妈妈，”艾莉说，“我确实理解，真的……但我是你女儿，我爱你。无论对你是怎样合情合理，要我永远再也见不到你，我绝对高兴不起来。”
“那么我该怎么办呢？”尼柯尔说，“让他们把我变成某种生物性女�