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绿色天幕挡住了。
“天花板上种的是藤本植物，还有其他植物，也养了一些像昆虫一样的动物，专门用来采收有用的水果和鲜花，”她听见艾莉在身边说。“这是一套完整的生态系统，它的另外一种好处是给这座城市当被盖，防止拉玛号的严寒和空气污染。等大门关上以后，你可以看到城里的正常温度有多么宜人。”
圆屋顶下四处散布着２０来个光度很强的发光体，比引导理查德和尼柯尔到此地来的萤火虫的光要强得多。尼柯尔想仔细看看其中的一个，但因为光太强，只得作罢。除非我猜得不对，她心里想，这些照明一定是由带我们到这儿来的那种萤火虫提供的。
是疲乏，还是激动，还是二者皆有之，让尼柯尔站立不稳？无论是何原故，尼柯尔仰头凝视圆屋顶的时候，就开始觉得天旋地转。她绊了一下，伸手去抓理查德。突发的激动伴随阵阵晕眩，还有突然的恐惧，使她的心脏跳动骤然加剧。
“怎么啦，妈妈？”艾莉说，看见母亲脸色苍白，吓坏了。
“没什么。”尼柯尔说，她有意放慢呼吸，“不要紧……只是一时头晕罢了。”
尼柯尔眼睛朝地下看，好保持平衡。铺地面用的是色彩鲜艳的方块块，看起来像陶瓷。街上坐着三个从没见过的动物，离尼柯尔不到５０厘米，它们大小同篮球相似，半球形的脑袋呈深蓝色，波浪形的材料，既像人的大脑，又像水母飘浮在水面上的那部分东西。在这一团飘来荡去的东西中间，有一个黑黑的圆洞，从洞口往外伸出两条触须，大约有２０厘米长，每隔二三厘米就有一个节。尼柯尔不由自主地感到害怕，一步步地向后退，因为她本能地感到这种怪物是一种威胁。三个家伙的触须不断旋转，急急忙忙往路边上躲。
尼柯尔急忙往四周一看，只见八爪蜘蛛头上彩色光带四绕，知道它们在谈论她刚才的反应。她突然感到像是被脱光了衣服。头昏脑胀，全然不知所措。心底深处什么地方出现了一种古老而强烈的痛苦信号，她真害怕自己会马上尖叫起来。
“艾莉，”她平静地说，“我想今天已经看够了……咱们能马上进屋子里去吗？”
艾莉挽起母亲的胳臂，带她走进林阴大道右边第二个建筑物的门口。“八爪蜘蛛白天黑夜赶工，改建这些住所……我希望能叫人满意。”
尼柯尔仍然目不转睛地看着八爪蜘蛛大街上的景色，但所见的东西已经不能再深刻地留在她的记忆之中。这是做梦，她心里正想着哩，一群绿色动物闯入她的视线，那些动物瘦瘦的，看起来像高跷上安了一个保龄球。真的，上哪儿都找不到像这么一个地方。
“我也有一点受不了啦，”理查德说，“咱们在森林里吓了一大跳，又走了三天的路，特别是老人……你妈给搞得晕头转向一点也不奇怪——外边这种场面实在太怪了。”
“阿切离开之前，”艾莉说，“用了三种不同的方法道歉。他想解释允许自由进出大门地区，原以为你和妈妈会觉得很有趣……他没想到这样做会太过分……”
尼柯尔从床上坐了起来。“别担心，艾莉，”尼柯尔说。“我还不至于那么脆弱……我想只是没有思想准备罢了，特别是又累又激动。”
“所以你们真的要多休息一下呢，妈妈。还是先吃点东西？”
“我很好，真的，”尼柯尔一再申明。“咱们还是按你的计划行事吧……顺便说说，埃波妮娜，”她转身对这个法国女人说。从他们在城外打过招呼以后，埃波妮娜就很少说话。“很抱歉，我们太失礼了。理查德和我忙着跟艾莉说话，忙着看稀奇……忘了告诉你，麦克斯要我们转告说他爱你。他要我保证，如果见到你，一定得告诉你他非常非常想念你。”
“谢谢，尼柯尔，”埃波妮娜回答说。“自从八爪蜘蛛把我们带到这儿来，我每天都在想念麦克斯和你们大家。”
“你也和艾莉一样，在学八爪蜘蛛的语言吗？”尼柯尔问道。
“不。”埃波妮娜慢条斯理地回答说，“我做的事完完全全不同……”她四下寻找艾莉。艾莉暂时出去了，可能是去安排晚饭。“事实上，”她又说。“在我们开始安排你们到来之前，我有两个星期都很少见到艾莉。”
有一会儿很奇怪，大家都没有说话。
“你和艾莉在这儿没有给关起来吧？”理查德小声问道。“有没有搞清楚它们为什么绑架你们？”
“没有，不完全是。”埃波妮娜回答说。
她在小房间里站起身来。“艾莉，”她高声叫道，“你在外头吗？你父亲在问……”
“等一等，”他们听到艾莉在大叫。过了一会儿，她回来了，后面跟着八爪蜘蛛阿切。艾莉看出父亲脸上的疑问。“阿切是对的，”艾莉说，“我们同意等我们把一切都告诉你们的时候，他可以在场……解释、澄清，也许还要回答我们不能……”
八爪蜘蛛在人当中坐了下来，大家又沉默了一会儿。
“为什么我有这样的感觉，这一切都是排练好的？”理查德最后问道。
尼柯尔很担心，斜过身子去拉女儿的手。“没有什么坏消息吧，是吗，艾莉？你说过你们要跟我们一起回去……”
“不，妈妈，”艾莉说，“埃波妮娜和我有一些事要告诉你们……埃普，你干吗不先讲？”
阿切显然一直在仔细听他们讲话，他换了个位置，正对着埃波妮娜。这时，他头上的五彩光带晃个不停。
“他在……哦，它在说什么？”尼柯尔问道。女儿对异类语言如此熟练，她还在发愣。
“严格说来，‘它’比较合适，我想，”艾莉扑哧一笑。“我解释什么是代词的时候，阿切就是这么告诉我的……我跟埃普提到阿切和蓝医生的时候，一直是在用‘他’和‘他的……不管怎么说，阿切要我们通知你们，我和艾莉两人都受到了很好的照顾，从来没有受罪，我们给八爪蜘蛛绑架，是因为他们不知道怎样跟我们建立非敌意的和相互交流的接触……”
“绑架并不完全是最好的开端。”理查德插话说。
“我跟阿切和其他蜘蛛解释过这一切，爸爸，”艾莉又说，“这就是为什么他要我现在来澄清是非的原因……他们待我们好极了，我也从来没有发现任何迹象，说明他们那个物种会有不友好的行为……”
“好吧，”理查德说，“你妈和我懂得这段开场白的实质……”
他们的话暂时被阿切的色彩语言打断。艾莉给八爪蜘蛛解释“实质”和“开场白”的意思之后，艾莉和父母的目光相交。“他们的灵性令人吃惊，”艾莉说，“一个词的意思阿切从来不问第二次。”
“我到这里的时候，”埃波妮娜说话了，“艾莉刚刚开始懂一点点八爪蜘蛛的语言……最初什么都搞得一团糟……几天之后。艾莉和我才搞懂八爪蜘蛛为什么要绑架我们。”
“咱们整个晚上都在谈这件事，”艾莉突然插话说。“我们都感到奇怪……搞不清楚他们怎么可能知道……”
“知道什么？”理查德说，“很抱歉，女士们，可我实在跟不上……”
“他们知道我患了ＲＶ－４１，”埃波妮娜说。“阿切和蓝医生，他也是八爪蜘蛛，内科医生一我们叫他蓝医生，是因为他说话的时候，他那钴蓝色的光带常常掉出通常的位置……”
“等一等，”尼柯尔这会儿说，一边使劲摇头。“让我搞清楚，你们告诉我们，说八爪蜘蛛知道埃波妮娜有ＲＶ－４１。那怎么可能呢？”
阿切的光带放射了好一会儿，艾莉只得请他再说一遍。“他说，自从我们离开新伊甸园以后，他们就在严密监视我们所有的话动。他们从我们的行动中得出了结论，他说，埃波妮娜得了一种什么不治之症。”
理查德开始来回踱步。“这可是我听说过的最令人吃惊的话，”他满怀激情地说。他转身对着墙，一时陷入了沉思。阿切提醒艾莉，要是理查德不面对着他，他就什么都不懂。最后理查德忽地转过身来。“他们怎么可能……我说，艾莉，八爪蜘蛛是不是听不见声音？”
艾莉肯定地点点头，理查德和尼柯尔才第一次学到了一点点八爪蜘蛛的语言。阿切放射出一道宽宽的深红色的光带（表示意思下面要讲——一道宽宽的紫色光带，艾莉解释说，总是表示否定的意思），然后又是一道美丽的浅绿色。
“好吧，如果他们听不到声音，”理查德非常惊讶，“到底又是如何知道你患了ＲＶ－４１呢，除非他们是猜谜专家，或者记录了各种……不，就那样也不可能。”
他回原来的地方坐下。屋子里又沉默了一阵。“要不要我再说下去？”最后埃波妮娜问道。理查德点了点头。
“正如我刚才所说，蓝医生和阿切跟我和艾莉解释，他们在生物学和医学方面非常发达……如果我们愿意同他们合作，他们会考虑他们的技术或许可以治好我的病……可想而知，我当然愿意服从一切安排……”
“我们问他们为什么想给埃波妮娜治病，”艾莉说，“蓝医生告诉我们，八爪蜘蛛要尽量作出友好的表示，一种可以为我们两个不同的物种之问和睦交往铺平道路的表示。”
这番话让理查德和尼柯尔大吃一惊。艾莉还在说，他们你看我，我看你，简直难以置信。
“因为我才刚刚学这种语言，”艾莉说，“要向他们解释清楚我们所了解的ＲＶ－４１的情况非常困难。后来交谈了许多次，才算跟他们说明白了。”
“艾莉和我尽量回忆罗伯特告诉我们关于这种病的各种情况。蓝医生、阿切还有另外几个蜘蛛一直在我们身边，我们从来没有看见他们作笔记。但同样的话，我们也从来不用说第二遍。”
“实际上，”艾莉补充说，“只要我们一不注意重复说过的话，他们就会提醒我们说，这话已经说过了