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等理查德和尼柯尔吃完午饭，左手方面又来了一艘驳船。跟头一艘一样，装的货物都是白的、黑的和灰的。“这些货物和第一艘的不同，”尼柯尔说。“这一堆堆的东西使我想起堆在我地洞里那些剩下来的百足虫配件。”
“你或许说得对，”理查德说着站起来。“咱们沿着运河走，看看到底通向哪里。”他朝四周看了看，先看看头上１０米高的拱形顶，再回头看看身后的坡道。“除非是我算错了，或者这圆柱体海比我想象的要深得多，这条运河是从南流向北的，在海底下。”
“那么说，跟着驳船走会把我们带到圆柱体的北半部吗？”尼柯尔问道。
“我相信是这么回事。”理查德回答说。
他们沿着运河走了两个多钟头，除了一起在河对岸跑的三个蜘蛛，理查德和尼柯尔没有发现什么新东西。又有两条驳船拖着同样的货物朝下游驶去。他们不时还碰到一些一动也不动的百足虫和螃蟹，又过了一两座横跨运河的大桥。
理查德和尼柯尔休息了两次，一边喝水吃东西一边谈话。
休息第二次的时候，尼柯尔建议说也许他们该倒回去了。
理查德看了看手表。“咱们再走一个钟头，”他说。“要是我的方向感正确，我们应该已经到了圆柱体的北半部。咱们迟早会发现驳船要把那些东西拖到哪儿去。”
他说对了。沿着运河又走了１０００米，理查德和尼柯尔远远就看见一个五角形建筑。等走近一看，只见运河直接流到五角形建筑中去了。建筑物横跨运河，有六米高，平顶，没有窗户，外面是乳白色。五角形的每一边从当中延伸出去，都有二三十米长。
沿运河的人行道最后上了几步台阶，通往围绕整个建筑物的一条巷道。运河对面有同样的布局，一条百足虫此时正把那条巷道当桥，从运河的一边跑到另外一边去。
“你猜它到哪儿去？”尼柯尔问道。他们俩停住了脚步，让那百足虫过去。
“也许到纽约去，”理查德回答说。“艾云鸟还没有孵化出来之前，我常常散步，有一次就看见远处有一条。”
五角形建筑物只有一道门。到了门口，他们俩都停住了。
“我说咱们进去吗？”尼柯尔问道。
理查德点点头，推开那道小门。尼柯尔弯腰走了进去。
这是一间光线充足的大屋子，或许有１０００立方米的空间，从地面到天花板有五米高。走道高出地面二到三米，因此下面发生的大多数情况，理查德和尼柯尔都可以看得一清二楚。他们看到一些从来没有见过的机器人，每一个都是为某种特殊任务而设计的。这些机器人正在屋子里从两艘驳船上卸货，并按某种预定的计划将货物分开。从货堆上搬下来的许多货物都装上了卡车，一装满就从后门消失了。
观察了几分钟。理查德和尼柯尔继续沿走道上了另外一条路。此路刚好在屋子中央的上方。
理查德停下来在电脑上作了些笔记。“我想这种布局很简单，看起来一目了然，”他对尼柯尔说，“从左边或者右边走都可以——走哪条路都能到这栋建筑物的另外一侧。”
尼柯尔选了右边的走道，因为当时她心里正在想，卡车装的是百足虫的配件，那些卡车走的就是那个方向。
她的观察非常精确。
第二个房间和第一间一样大，理查德和尼柯尔刚一进去，就发现下面的地面上正在制作一只百足虫和一只螃蟹。他们停了几分钟，观看制作过程。
“太有趣了，”理查德说，一边在电脑上画下这间生物工厂的图形。“可以走了吗？”
理查德正转身面向尼柯尔，她看到他的眼睛睁得好大好大。“现在可别看，”过了一会儿，他轻轻地说。“我们有伴啦。”
尼柯尔转过身子朝后看。一对八爪蜘蛛从屋子的另一头，离他们后面４０米的地方，正顺走道慢慢过来了。由于生物工厂的噪音太大，理查德和尼柯尔投有听到他们那种拖铁刷子一样的声音。八爪蜘蛛发现有人类注意到它们，就停了下来。
尼柯尔的心怦怦乱跳。她还清清楚楚记得上次碰到一只八爪蜘蛛的情形，当时她刚刚从拉玛２号八爪蜘蛛的老巢把凯蒂救了出来。跟现在一样，她当时极度冲动，恨不得拔腿就跑。
两个人紧紧盯着那两个异物，她死死攥住理查德的手。“咱们走吧，”尼柯尔屏住气说。
“我跟你一样害怕，”他答道，“但这会儿别走。它们没动了。我想看看它们要千什么。”
理查德注意观看领头的八爪蜘蛛，在脑海里画了一幅详图。它的身子差不多是个圆球，呈灰黑色，直径约为１米，没有什么特征，但从上到下有一条２０到２５厘米宽的垂直裂缝，身子从那儿分出八条黑色和金色的触手，每条都有两米长，一直拖到地面。垂直的裂缝里有许多结和皱纹（当然几乎都是感觉器官，理查德想），最大的是一个长方形透镜般的结构，里面有一些液体。
在屋子两头，两个人和一对蜘蛛都在打量对方。忽然，领头那个蜘蛛的“头上”，扫过一条宽宽的紫色光带。这道光是从垂直裂缝的两侧中的一侧发出来的，围着头部绕了将近３６０度，消失在裂缝的另外一侧。几秒钟之后，又现出一条混合光带，里面有红色、绿色，还有几条无色的条纹，这条光带也在蜘蛛头上绕了一圈。
“上次凯蒂和我碰到八爪蜘蛛，也跟现在一样，”尼柯尔紧张地跟理查德说。“她说它在跟我们讲话。”
“但没法知道它在说什么，”理查德答道。“它们会说话并不是说不会伤害我们……”
领头的蜘蛛还在用颜色讲话，理查德突然想起多年前他在拉玛２号航行中的一件事。当时他躺在桌子上，五六只八爪蜘蛛围着他，它们头上都有光带。理查德看到几个很小的动物，在八爪蜘蛛的指挥下，爬进他的鼻子。那种巨大的恐怖，至今记忆犹新。
理查德的头开始“突突”地抽痛。“它们过去对我并不那么可爱……”他对尼柯尔说。“当它们……”
正在此时，屋子那头的门开了，又进来四只八爪蜘蛛。
“够了，”理查德说。尼柯尔在一旁的紧张，他也感觉到了，“我想咱们该撤退了。”
理查德和尼柯尔很快走到屋子当中，走道就像前面那间屋子里一样，连着通往屋外的路。他们转身往外走，但刚刚走了几步，就停了下来。又有四只八爪蜘蛛从这道门进来了。
他们用不着商量，一个转身，就回到屋内的主要通道，朝五角形建筑第三侧的方向直奔过去。这一回，他们没有往外冲，而是直接朝前跑，一直跑到第四侧里面。这儿一片漆黑，他们放慢了脚步，理查德摸出手电筒，查看四周。他们脚下的地面上有一些设备，看起来很复杂，但没有任何动静。
“要不要再往外冲？”理查德问道，一边把手电筒放回衬衫口袋。看到尼柯尔点了头，理查德抓起她的手，两人一起朝十字路口跑去。到了十字路口，往右一拐，冲出了五角形建筑。
几分钟之后，他们来到一条黑洞洞的走廊，一个完全陌生的地方。
两个人都累坏了，尼柯尔气都喘不过来。“理查德，”她说。“我得体息一会儿，老这样跑可不行。”
他们沿着空荡荡、黑呼呼的走廊匆匆走了５０米左右，只见左面有一道门。理查德小心翼翼地推开门，把头伸进去看了看，又用手电筒四下照了照。“一定是个库房什么的，”他说。“但现在是空的。”
他走了进去，到通往另一间屋的后门看了看，又回到尼柯尔身边。他们背靠墙坐了下来。“等回到我们的据点以后，亲爱的，”过了一会儿尼柯尔说。“我要你检查一下我的心脏，最近我一直感到痛得怪怪的。”
“现在好了吗？’‘理查德问道，声音透露出关切。
“好了。”尼柯尔回答说。她在黑暗中笑了笑，又吻了吻丈夫。“差一点就从一群八爪蜘蛛中跑不出来了，真是可想而知。”
第七章
背靠着墙，头枕着理查德的肩膀，尼柯尔断断续续地睡了一会儿，她做了一个又一个恶梦，常常是突然从梦中惊醒，又睡了过去。最后一个恶梦是和自己所有的孩子在一个海岛上。在她梦境的屏幕上，一个大浪朝他们扑来，尼柯尔急得发疯，因为孩子们全部分散在海岛上，她怎么能救得了他们所有的人呢？她吓得一抖，就醒了。
她在黑暗中用胳臂推了推丈夫。“理查德，”尼柯尔叫道，“醒醒。有点不太对劲啊。”
最初理查德没有动弹，尼柯尔又推了他一下，他才慢慢睁开眼睛。“怎么啦？”他慢悠悠地说。
“我有个感觉，在这儿并不安全。”她说，“我想咱们该走了。”
理查德打开手电筒，慢慢照了照屋子四周。“这儿没人呵，”他轻轻地说。“我也没有听到什么……你认为我们不要再休息一会儿？”
静静地坐在那儿，尼柯尔的恐怖感越来越强了。“我有一种强烈的危险感觉，”她说。“我知道你不相信那些东西，但是在我的生活中，这种预感常常正确。”
“好吧，”理查德终于说。
他站了起来，到屋子另一边打开后门。后门通向一个前后相连而且相似的地方。他朝里面看了一眼。“这儿也没有什么，”他过了一会儿说。理查德又走了回来，打开通往走廊的门，他们原来就是沿着那条走廊从五角形建筑物逃出来的。
门刚一打开，尼柯尔和他两个人都听到了拖铁刷子的声音，绝对没错。
尼柯尔一下子跳了起来，理查德轻轻关上门，急忙回到她身边。“走吧，”他小声说，“咱们得另找出路。”
他们穿过隔壁的房间，然后过了一间又一间。所有的�