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来人嗫嚅道：“可是有人说，那病人是不是必死，都是郡王妃一个人说了算……”也就是说，郡王妃说必死的病人，未必就是必死。
“这话是谁说的？”定北侯夫人脸色阴沉，“速速去查！此人唯恐天下不乱，恐怕没安好心！”西北边陲重地，最怕人心不稳，定北侯府数代镇守，不知见过多少居心叵测利用各种事件散播谣言煽动百姓的事儿了，所以消息一报过来，定北侯夫人立刻想到了这一点。
来人苦着脸道：“已经去查了，可现在还没看出什么破绽来。而且……的确是郡王妃喂了药之后，那孩子才死的。药喂下去也就一刻，那家的妇人哭得整个村子里都听得见，郡王妃又没有让人及时阻止，如今……已经人人皆知了。”
定北侯夫人脸色阴沉：“王妃没有阻止，其他人呢？”
来人低头不语。王妃自己都说了，此药或能救人，但也可能杀人，许多人都听到了，这如何阻止得住呢？
定北侯夫人遣走了送信的人，转眼看见一双儿子趁着她说话的工夫就扔下了笔，正头对着头在那里窃窃私语，一副调皮却又生机勃勃的模样儿，顿时觉得心里一阵撕裂般的痛楚。
蒋氏弄出来的这药，治炭疽病都能治死了人，那天花种痘之法岂不是更……她的儿子才八岁，才八岁啊！
“娘，你可听说了，表嫂她治死了人——”殷茹咋咋呼呼地跑进房来，下一刻就被定北侯夫人一眼瞪了过去：“胡说八道什么！”
“娘，我不是胡说，外头都传开了，表嫂她——”殷茹话说一半，就被母亲的眼神吓回去了。
定北侯夫人沉着脸：“现在是什么时候！你这样胡说八道，是想西北人心不稳，想被隔离开来的那些病人都怕被治死，不肯呆在隔离之地？还是想再有得了病的人都不肯被官府知道，都悄悄藏在家中，或者逃去别处？”
殷茹张了张嘴，没说出话来。她自然明白，真要是闹到百姓不再相信官府，那时候疫情的散播才真是要失控了。只怕到了那时，就是定北侯府，都只能使用强制手段，整个西北都会乱起来。万一再被北蛮乘虚而入……
定北侯夫人见女儿低下了头，这才放缓了些口气道：“你不小了，也该学着用些心思，这般大惊小怪的，成何体统？你也知道蒋氏如今是你表嫂，她若不好了，征明又有什么好，我们定北侯府又有什么好？”
殷茹咬着嘴唇，半晌终于没忍住：“她本来就不该嫁给表哥！”
定北侯夫人叹了口气：“这话不许再说了。”殷家上下都是这样想的，可亲事是皇帝下旨指定的，你反对难道是觉得皇帝不对么？再说——“你表哥自己也看中了蒋氏。”
殷茹把嘴唇咬得更紧，还是没忍住自己的冲动：“表哥到底看中了她哪里？就为她生得好么？真是被狐狸精迷了心了！”
定北侯夫人瞪了她一眼：“这些话也是你说得的？没规矩！”蒋氏的确生得好，身姿高挑，英气爽朗不逊北地胭脂，然而眉眼又生得明丽，那份精致细腻却是西北的女儿家们没有的。定北侯夫人自小生长西北，美貌的女子当然也见过，然而细论起来，竟都不如蒋氏明艳照眼之中又有几分书卷气的文雅。
不过倘若只是生得美貌，沈数未必就会看得上她。娶妻娶贤这个道理，定北侯夫人自忖还教过外甥，断不会教出一个眼里只有皮相的浅薄之人。然而此次蒋氏来到定北侯府，对众人明里暗里的冷遇如同不知，泰然自若，还能向定北侯提出以种痘之法避痘的主意。就算她这法子不管用，定北侯夫人也觉得，单凭这股子镇定劲儿，蒋氏就不是个简单的人。
“娘，可她现在连炭疽病人都治死了，那什么种痘的法子怕也不可靠。到时候爹爹叫西北百姓都来种痘，最后却死了人，要如何向西北百姓交待，如何向朝廷交待？”
定北侯夫人心里一疼，忍不住又往厢房里看了一眼：“你父亲自有主张。”
“娘！”殷茹气得跺脚，“爹怎么也这么糊涂——”
“住口！”定北侯夫人猛地竖起了双眉，“不许这么说你爹！他肩上扛着西北数十万人的命，什么时候糊涂过！”
殷茹一时激动说错了话，被母亲一吼顿时清醒过来，讷讷低下了头：“娘，是我错了，我只是，只是怕此事不成……”
定北侯夫人冷冷地道：“不成的事情，你爹自然不会贸然去做。”
“可——”殷茹不解地道，“爹要如何才能知道，这事究竟成不成？”依她看来，桃华治炭疽都不成，那治天花肯定也不成了，难道父亲想的不是这样？
定北侯夫人垂下眼睛，心里仿佛撕裂一般痛楚：“自然是先找人来试试。”
“谁肯来试啊？”殷茹睁大眼睛，“哪户人家肯把孩子送来试这个？”
“你出去吧。”定北侯夫人扭过脸，“今日的书读完了？”定北侯府虽然以武传家，但儿女也都要读书识字，即使做不了儒将，也不能只做个莽夫。
殷茹低声嘀咕：“现在出了这么大的事，哪里还能读得下书去……”她在房里简直是如坐针毡，“娘，我能做些什么？这会儿我在屋里实在是坐不住。”
定北侯夫人沉吟了一下：“你也不小了，是该出来做点事。如今你大嫂有身孕，单是家里这些事就够她操持的，外头的事不能再交给她了，你出来也好。你表嫂提出要办临时善堂，暂时照顾那些家人都被隔离起来的孩子，你不如就去办这件事吧。”
西北是有善堂的，然而收留的都是再无亲人的军中遗孤，百姓的孩儿，最后都是送去了亲戚处，因为实在负担不起那许多人。
如今这一批孩子父母都还活着，只是需要临时照顾一下，直接送到善堂里就有些乱。再者按蒋氏的说法，这些孩子身上可能已经携带了那什么病菌，不能跟别的孩子随便就混在一起，须得另设一处好生照顾，若发现有发病的，还要立刻送回隔离区去。
“这事儿无须你亲自去做，却要安排好了，若是有发病的，断不能耽搁。这是件大事，你可能做得？”女儿虽然已经十四，却还未曾独当一面过，定北侯夫人想想又觉得不放心起来。
“能！”殷茹立刻挺起胸膛，“女儿一定仔细地去做。”能给父母分忧，还能让表哥知道她也能做事，并不比蒋氏差，她自然会尽心竭力去做的！
定北侯夫人看她那兴奋的样子，不由得皱了皱眉头：“这不是儿戏，你若轻看此事，还是不要去做的好。免得到时一个疏忽耽搁了那些孩子，只怕也要出人命！”
殷茹连忙收起眉宇之间的兴奋之色，低头道：“娘，我知道了，我一定会仔细。”
定北侯夫人叹了口气，拉了她的手道：“一则是仔细那些孩子，二则也要仔细当差的人，毕竟若是那些孩子身上带了病也会传给别人，你表嫂写的那些什么护理细则的，一定要遵守，这时候可不是闹气的时候。”
殷茹心里觉得十分不自在，却也知道轻重，点头道：“娘放心，我绝不会疏忽的。”
定北侯夫人放了手，看女儿小鸟一样飞也似地出去了，忍不住重重叹了口气。恰好冷氏进来，听见婆母叹气，捧了一盏热茶过来道：“娘别担心，妹妹虽然活泼跳脱些，可也不是那等不知轻重之人。”
定北侯准备给一对小儿子种痘之事，如今府里上下也就他们夫妻两个知道，其余人全都没听到一丝风声。此刻定北侯夫人看着儿媳挺了个大肚子，心里再是憋闷痛楚也不能说，只道：“你快坐下，倒茶自有丫头们。这些日子府里事不少，你也辛苦，就不要再做这些虚礼了。咱们娘儿们，我难道还不知道你的孝心？”
冷氏一边坐下一边笑道：“不过倒盏茶罢了，累不着我，也不敢说就是什么孝心了。近来事多，我偏生身子重，都不能为爹娘分忧。娘要再这样说，我就要脸红了。”她嫁进门来好几年没个动静，婆母也不曾说过什么，就是太婆婆暗示过几次要给殷骏房里放个人，婆母也没照做。冷氏固然知道这是丈夫在婆母面前拒绝过，但若是婆母硬要自行其事，塞个人进来还是轻而易举的。定北侯夫人却没这么做，因而冷氏心里感激，对婆母也愈发恭敬孝顺。
定北侯夫人叹了口气，拍了拍她的手：“你好好养着胎，多给骏儿生几个儿女，就是最大的孝心了。”若是从前她再不会说这样的话，然而现在两个小儿子面临生死关头，或许再过些日子就永远不能再见，只剩下一个殷骏，还是时时在战场之上，同样冒着生命危险。定北侯夫人心志再坚定，此刻也不由得像个普通妇人一般，说出这些生儿育女的话来。
到底做儿媳的要对婆家人察颜观色，眼力就是比做女儿的好，冷氏细心地发觉婆母说这话的时候眼圈竟然一红，虽然随即借着喝茶的动作挡住了脸，但放下茶杯时眼中仍有一线水光，不由得吓了一跳，忙道：“娘，可是出了什么事？”
此刻说也无益，定北侯夫人将涌到喉头的苦涩又硬咽了下去，摇头道：“并没什么，不过瞧着茹儿也大了，再过几年也要嫁到别人家去，也要生儿育女，所以有感而发，随口说一句罢了。”
殷茹是整个定北侯府的宝贝，冷氏不疑有它，笑道：“妹妹定能嫁个如意郎君——”说到这里，忽然想起一事，声音便断了一下。不过她随即发现自己失态，忙补道，“到时候有了外孙外孙女，娘才要乐呢。”
定北侯夫人笑了一声道：“那也是人家的孩子，我乐什么。等你生了孙儿孙女给我，我才乐呢。”她也是个敏锐之人，冷氏那一顿并未逃过她的耳朵，接了几句便突然道，“茹儿可是有什么事？”
冷氏吓了一跳，忙道：“娘说什么？”
“茹儿近来总有些怪。”定北侯夫人盯着儿媳，“她平日里与你好，可说过什么没有？”女儿大了，就不�