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这扇厚门时，从门后传来了鞋后跟敲镶木地板的声音。一个年轻女子的声音问：“谁呀？”
“刑事侦察局的。”
“警察局吗？你们有什么事？”从声音里可以听出她很惊恐。
锁头响了一下，可门只开了一条小缝。
“你们有什么事？”侍女又问了一声，不过，这一次是直接问我的。
“关于这个问题让我们进屋谈。”
她摘掉锁链子，我们走进了宽敞的前厅，有好几扇门通向这里。
“瓦西里·格里戈里耶维奇在家吗？”
“等一下……我就去通报。”
“不必打扰你了。他住在哪儿？”
她用目光朝门的那边指了指。我握住门把手，轻轻往下按，猛地推开了门。屋子里空无一人。
“他到底在什么地方？”
“不知道。我真不知道……”她惊异道，“我刚给瓦西里·格里戈里耶维奇送过茶，就送到这儿的……”
这是实话，在铺着毛毯的沙发床旁有个小圆桌，上面摆着糖罐、瓷茶壶、茶碗和小碟，茶碗里还冒着热气。
“我想，瓦西里·格里戈里耶维奇也许在他爸爸那儿……”
“瓦西里·格里戈里耶维奇不在家。”传来了一个苍老而嘶哑的声音，“你，韦罗奇卡，回到自己房里去，我自己来招待客人。如果有必要，我再叫你。去吧，韦罗奇卡。”
在前厅的另一头站着一个留着唇须和颊须的老头子，只有上个世纪末期的人们才留这种颊须。他穿着佩有退伍将军横肩章的短上衣和裤缝上镶着红条的军裤。如果不是那双家用无跟毡鞋，而这与他那副威武的样子很不相称，那么，他与《田野》杂志刊登的那幅指挥官之父的画像丝毫不差。
不难猜出，这就是房子的主人，少将梅斯梅尔男爵。
男爵的身上散发出樟脑的味道，看样子，将军服从箱子里取出不久，还没来得及拿出去晾一晾。他迈着小步朝我走过来。
“请问，阁下尊姓大名？”
我把证件递给他看。他戴上眼镜，认真地看着，然后微微点了点头，把证件还给我。
“有幸相识，”他客气地说。“民警局苏维埃主席同志，这象是四等文宫，相当军事部门的少将，而在海军——是海军少将。”他对我说，“高级官员，我很荣幸。”
“您的儿子在哪儿？”
老头子好象还挺高兴。
“这是一个实质性问题。不过，如果您要找瓦西里·格里戈里耶维奇的话，我无可奉告。我只能肯定地说，他不在这里。顺便说一句，这儿还有留给您的一张便条。就是这张。如果……”
便条上只有寥寥数语：
“契卡的先生们：
我没有足够的时间同你们认真地谈一谈，请原谅。我期待在不久的将来，我们将在对于我和我国都更为有利的情况下进行对话。
“瓦·梅斯梅尔男爵”
“尽管他是我的儿子，可我不赞成他的做法。”老头子斥责道，“我们干嘛站在前厅说话呢？请原谅，人老了……请到房里来。韦罗奇卡会在厨房里款待当兵的，有菜汤和稀粥——我们的饭食……这差事怎么样啊，弟兄们？”他问站在一旁的行动小组的赤卫队员们。
“当差就不能哭鼻子，阁下大人！”一名战士开玩笑地说了一句。
“说什么？当差就不能哭鼻子？太好了！瞧，这就是人民的智慧。”老头子喜笑颜开，甚至用毡鞋敲打着地板。”当差……不能哭鼻子……说得太对了，这象军人说的话。军人本来就是——餐风宿露，爬冰卧雪，大丈夫志在四方……”
精心严密组织的这次行动看来就要落空了。
我为把“货物”从彼得格勒运到莫斯科担惊受怕，曾怕瓦西里·梅斯梅尔在京兰切夫卡广场或是途中溜掉。然而，他却从我的鼻子底下溜了——这是我没有料到的事。他已经离开了，并没有绞尽脑汁搞金蝉脱壳之计，而是很轻易地溜了。在我们到来前不久，他不慌不忙地随着楼梯上了阁楼，从天窗爬上了房顶，再从那儿跳到与寡妇家紧挨着的邻家房顶上。他从房顶爬下来也是轻而易举的：通过阁楼或者沿着消防梯爬下来，不必具有杂技演员的技艺。男爵真有两手！
阁楼上一片漆黑，老鼠把纸咬得沙沙作响，木头上积满了厚厚的一层灰尘，靴子的印迹看得一清二楚，只剩下一片合页的天窗来回晃荡，时而吱扭作声。
“跑掉了，”阿尔秋欣断定道，“从房顶上跑掉了，列昂尼德·鲍里索维奇！”
在搜查阁楼和屋顶后，我浑身上下弄得很脏，回到房间时，侍女为我刷大衣，而将军则过分谨慎地请我们去洗手。他亲自为我们引路，然而不知为什么不去洗澡间，而是到他的卧室去，这里一个紫檀木柜式洗脸盆几乎占了整整一面墙。数不清的大大小小的刷子也都是紫檀木的，看来都各有其用：有将军梳头的，梳刷短须和梳鬓须的。这里还有花露水瓶和发腊盒。将军很注重自己的仪表。
紫檀木散发着独特的象针叶紫罗兰的淡淡清香，这种香味令人想起春天。对着铺床罩的大床（床头上方挂着几幅圣像）的墙上挂着一对雕花镜框，框里镶着两张相片：普希金和康斯坦丁·康斯坦丁诺维奇大公。
老头子在递给我毛巾时，扮着笑脸说；“自然界的奥妙，”他说，“宫中低级待从和大公——差距太大了，不是这样吗？然而，我不在意。我可以使您相信，科萨切夫斯基先生，他们俩人同时乘上飞马［飞马是希腊神话中长有双翼的马，被勇士帕修斯斩首的女怪神梅杜萨的血所变成。据以后的传说，由于飞马蹄子的一踏而产生了一个诗的灵感之泉（希波克林泉），诗人可以因这个泉的水而得到灵感。在文学中飞马的形象成了诗人灵感的象征。所以有“乘上飞马”（开始作诗）这句话。——译者注。］并取得同样的成就，都是缪斯［希腊神话的司诗之神］的宠儿！诚然，大公殿下不仅仅以诗歌而享有盛名——他是御前禁卫军波列奥布拉任斯基军团的司令，第十五梯弗里斯掷弹兵团［帝俄时代的一种精锐部队］名誉长官，又是将军，科学院院长。至于他的出身我就不说了。不过，我不赞成对人抱有成见和偏见，科萨切夫斯基先生。依我看，低级侍从官写的诗并不比大公写的差，在诗坛上可不讲文武宫员的等级。不过，应当承认，我更喜欢康斯坦丁·康斯坦丁诺维奇的诗，这绝不是因为他是一位大公，而在普希金先生的身上有黑人的血统。而是因为康斯坦丁·康斯坦丁诺维奇不描写爱的欢乐和女人的腿，而是描写每一个东正教徒追求的目标和必由之路。我认为，大公殿下的诗章更高尚和文明。肯定您会记得，”老头子挥动了一下右手朗诵道：“‘即使我不出身于贵族，也没有皇家的血统，但我乃将博得东正教徒亲人们的信任和爱戴。’太动人了，是吗？您再听：‘让我的诗句充溢人们的心田，驱赶不幸者的烦恼，把幸福撒满人间！”这太打动人心啦！”他吸了一口气又把那句诗重复了一遍：“……‘我们将博得东正教徒亲人们的信任和爱戴。’”
看来，不应怀疑他在讽刺人，他也没有打算讥讽我。这仅仅说明将军已经跨越了那道看不见的门槛，这道门槛把智慧的成熟与脑子的退化分隔开来，他以其独具的果断精神，迈着有节奏的正步跨过了它。曾几何时，他就是迈着这种步伐率领自己的部队走过红村的街道。
显而易见，儿子没有把自己的事情告诉他。
“还要进行搜查吗？”老头子郑重其事地问道。
“只得如此了。”
他点头表示同意，“我理解，我理解……这是公务！”
他总是以一种天真的景仰心情对待诸如公务、纪律、官衔和统治权力之类的事。在把我送到前厅时，他讲了一件团里的趣事：以一个士宫正在涅瓦大街上行走，忽然皇帝陛下，故去的亚历山大·亚历山大洛维奇，愿他早升天堂，突然出现了……这位士官，很自然罗，立正，站得笔直，气也不敢出，活象一尊塑像，只有胡子梢在颤动和马刺微微晃动，发出响声。亚历山大·亚历山大洛维奇看见了他——一切都合乎要求：这个和善的小伙子很懂得队列条令，就象浇铸似的站着不动，连蜜蜂钻进他的鼻孔，他都不敢打喷嚏。这才象个当差的！皇帝问道：‘你到哪里去？’那个士官竭尽全力高声喊道；‘报告陛下，到车库［在俄语里，‘车库’一词不变格，在这里变成了第四格。——译者注。］去’皇帝宽厚地笑了笑，和蔼地对他说：‘傻小子，’他说，‘根据俄国语言修辞学，车库这个词是不变格的。’可是士官却不同意，他说：‘那可不敢，陛下！’‘怎么不敢，小傻瓜？’‘就是不敢，’他回答说，‘在皇帝陛下面前，一切都要变的！’怎么样，啊？”老头子陈味地笑了起来。“要知道他是对的，也很滑头：在最高权力面前一定要贬低自己表示臣服，无论是人，无论是动物，也不论是植物，统统都得如此，根本谈不上什么语法不语法！”
我在前厅里见到了沃尔任宁，他已没有必要在院子里呆下去了。水兵的脸红红的，头发被水弄湿了，粘满了木屑的棉袄敞开着，在赤裸的胸膛上刺着红字：“消灭全世界的资本家！”在字的周围是由链条和铁锚组成的别出心裁的图案……
“你怎么啦，敞胸露怀的，是劈木头了吗？”我关心地问道。
“是的，”他无不骄傲地肯定道，“只是请你，科萨切夫斯基同志，不必为我担心，我在风雨里久经锻炼，只要干活，那就什么小病也不会得。我连劈带锯干了一阵子，汗水把衬裤都浸透了，象是洗了个澡……”
“消灭全世�