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难道说，药师寺天膳具有堪与下等动物匹敌的、顽强的生命力？还是他的身体内部，依然保持着胎儿的组织结构？总之，从他刚才的死而复生来看，就算是完全不具备再生能力的心筋和神经细胞，在药师寺天膳的身上也可以不治而愈。
借着黎明的微光，可以看到从药师寺天膳那张平板而缺乏变化的脸上，浮现出一丝冷酷的笑容。他迈开步子，向着东方走了出去。——
四
由于阿福这次出行本来就是保密的，时间紧迫，所以才会连夜赶往池鲤鲋，现在遇到了伊贺的忍者，阿福决定即刻返回，当夜就在冈崎宿泊。
冈崎是德川家的祖城，不管阿福一行是如何保密，总归是竹千代的乳母，城主本多豊后守不知是从哪里得到了消息，看得出发出了警戒的信号，在阿福一行歇脚的旅社附近，暗中布置相当的人手。
次日，阿福一行继续往东出发。众人分乘三艘船艇，随行的武士都充满了警惕。一路上，时不时可以看见通风报信的老鹰，在空中盘旋。总之，从当时的情形来看，阿福的这次秘密出行，也已经成为公开的秘密。
——行程八里之后，一行于傍晚时分停宿吉田。众人刚刚在旅社安顿好，就有一个男子，飘然来到旅社门外七、八名站岗的武士的面前。
“喂，你去哪里？——”
男子并没有理睬武士的问话，一声不吭地想要走进旅社。
“站住！”
“这里今夜有贵人住宿。到别处去！”
“——贵人？”
夕阳下，男子抬头望着停在旅社屋顶的老鹰，表情颇为惊异。
“贵人是谁，与你无关！”
“赶快离开这里！”
一名武士想将其赶走，刚用手去推，却听伴随着一声异样的响声，自己的手反而被对方折断了。
男子忽然笑了。此人束着长发，面色苍白，长着一张平板而缺乏变化的脸。或许是由于此人看上去年纪并不大，而且异常的镇定，所以众武士并没有产生特别的警惕。没想到现在伙伴的手臂，被来人像施了魔法一样，瞬间麻痹。再仔细一看眼前的这个男人，从他那典雅的容貌，和发紫的嘴唇中，竟然浮现出一种另类的野性和妖气。
“啊，这个人是！”
“小心！”
三人手持长刀，从左右包围了男子。然而对手就像一只蝙蝠一样，从空隙中闪身而过，让三人都扑了空。只见他化手为刀，如同流星闪电般朝三人只一挥，三人的肘关节已经脱臼。
“不好了，有匪徒闯入！快来人！”
其中一个武士跌跌撞撞地跑回旅社，紧接着更多的武士持刀从里面冲了出来。
“啊，天膳大人！”
一个女人的声音高声喊道。原来是朱绢手握一把大镰刀，也和武士一起杀了出来。
“搞错了，这不是敌人！这是伊贺的忍者！”
朱娟曾经告诉过随行的武士，也许会有一个伊贺的忍者，名叫药师寺天膳的男人，会在回骏府的途中出现——也许没有说得十分清楚，不过就算武士们有足够的心理准备，也万万不会想到，药师寺天膳会以这种傍若无人的姿态，出现在自己的面前。——总之众武士听了朱娟的解释，这才稍稍安心了一些。他们放下手中的利刃，大声说道：
“什么？是自己人？”
“既然如此，请到里面来。”
天膳却根本没有理会这群武士，
“朱绢，这是怎么回事？我看到老鹰落在这家旅店的屋顶上，推测你们就住宿在这里，但这些武士是何方神圣？”
“这些武士，是将军家御世子竹千代大人的乳母，阿福大人的侍从。”
听了朱娟的话，药师寺天膳的脸上没有丝毫的惊异，他继续问朱娟：
“朱绢，胧大人呢？”
“平安无事。天膳大人，你还是赶快去参见一下阿福大人。与其让我来说明其中的原委，不如让阿福大人讲给你讲，可能更加明白。”
“讲什么？——形势紧急，一刻也不能耽搁！”
“啊，出什么事情了吗？”
“甲贺的阳炎，现在正在夕暮桥的旁边。就是吉田东面的那座桥。详细情况，路上再向你说明。现在除了你，没有人能够对付。赶快跟我来！”
“阳炎？”
朱绢的目光中，闪过一丝苍白的杀气。这时有两三名武士，也走上前来问道：
“什么？甲贺忍者就在这附近吗？”
“甲贺的忍者，还是交给我等来对付吧。”
天膳的视线扫了他们一眼——众人正慌慌张张，忙于处理肘关节已经脱臼的同伴。——冰冷的脸上现出一丝苦笑，
“虽然不清楚其中的缘由，但是甲贺的忍者，绝不是你们能够降服的。而且，以伊贺一族的名誉，这次的敌人，也断不能交给你们处理。”
朱绢听到这里，不禁脸色大变。
“朱绢，阳炎就是那个杀死小四郎的女人。去不去？”
朱绢犹如被电击一样，凝视着天膳，大声回应道：
“我去！”
她进而转身对旅社门前的众武士说：
“剩下的事，就拜托诸位了。请转告胧大人，就说药师寺天膳已经回来，因有大事，朱绢和天膳一起，外出杀敌去了。”
说完，朱娟就跟随天膳走了出去。与其说是行走，不如说是一路小跑。还没等众武士醒过神来，两人的身影已经消失在黄昏的彼方。
——那以后，时间过去了不到三十分钟。只见从西面，又有一个男子飘然而来。他抬起头，对着旅社的屋顶看了好一会，在被一名武士发现之后，以略带惊奇的口吻开口说道：
“那只停在屋顶的老鹰，很像鄙人熟知的友人的东西。难道说，他们也住在这个地方——”
一边说，此人一边走进旅舍。但是，这一次却没有任何一名武士，有勇气上前拦住此人。因为这个人，就是刚刚消失在东方的药师寺天膳。
五
“小四郎大人是怎么被阳炎杀死的？”
“朱娟，驹场原野的时候，你也看见小四郎的尸体了吧？”
“看见了。和甲贺室贺豹马的尸体在一起。我以为两人经过激战，同归于尽。”
“杀死豹马的，确实是小四郎。但是杀死小四郎的，却不是豹马。而是阳炎。——那个女人，一旦被男人抱在怀中，呼吸就会变成令人死亡的毒药。你也发现了吧，小四郎的身体上，根本没有伤痕。对于男人来说，阳炎是一个恐怖的女人。正因为如此，我必须借助你的力量。”
“愿尽犬马之劳。那，阳炎在哪里？”
“刚才我在驹场原野，一路追踪弦之介和如月左卫门，不慎失去了了两人的踪迹，就来到这附近搜索，忽然在吉田西口发现了阳炎。经过吉田的时候，我就发现了停在屋顶的老鹰，推测你和胧大人住在那里，但是为了跟踪阳炎，暂时没有去见你二人。之后，我跟着阳炎来到东面的夕暮桥，发现她等在那里，毫无疑问是在等候和弦之介、左卫门会合。弦之介和如月左卫门由我来对付，唯独击倒阳炎，需要你的帮助。所以我才赶忙回来叫你。”
途中，天膳把事情经过对朱绢作了说明。
“不过，刚才的那些武士是谁？是将军家的武士？”
“那时御世子竹千代大人的乳母阿福一行。天膳大人，你知道吗，这一次服部大人之所以解除伊贺和甲贺的不战之约，竟然是为了解决竹千代大人和弟君国千代大人之间的继承问题。——听说，由于德川家难以决定由谁继承大将军，只好让伊贺代表竹千代大人，甲贺代表国千代大人，进行十名忍者的生死决斗，哪一方胜出的人多，那一方就将继承将军大人的基业。据阿福大人讲，她为了祈求神灵，保佑竹千代大人，前往伊势神宫参拜，结果在驹场原野，偶然遇到了我和胧大人。然后她说，不能让你们死，要用自己的力量除掉甲贺的忍者——”
朱绢不安地看着天膳，她发现天膳的脸上突然布满了阴云。
“天膳大人，我们做错了什么事情吗？”
“不行！”
从天膳的口中，断然地说出这么一句。
“如果借助他人之手，即使赢了甲贺，又算什么？如果此事传开，大家都知道了锷隐的忍者敌不过卍谷一族，依靠别人的帮助才战胜了敌人，那岂不是葬送了我伊贺忍术的盛名？这样一来，也许竹千代派会获得胜利。但是这是竹千代派的胜利，而不是我伊贺的胜利。就是竹千代自己，取得了胜利，当上了将军，他同样不会认为这场胜利，是靠我伊贺所取得。何况，本来竹千代派也好，国千代派也好，不论哪派继承德川家的基业，都和我伊贺无关。锷隐的忍者，必须依靠自己的力量，将卍谷的忍者消灭干净。甲贺弦之介说，他想要询问大御所和服部大人的心意，或许也是为了了解其中的内幕。但是就算知道了又能怎样？愚蠢的家伙！”
天膳的声音中，充满了嘲笑。
“朱娟，和甲贺一族决一死战，将其全部歼灭，不正是我们伊贺忍者生存的意义吗？难道，你不想亲手杀死那个叫阳炎的女人吗？”
“对！没错。我必须用我自己的手我要亲手将阳炎碎尸万段，否则难解我心头之恨！哎，我差点犯了大错！”
朱绢后悔地叹了一口气，
“不过，天膳大人，我现在的心情，和你是一样的。只是，双目失明的胧大人她——”
听到这句话，天膳忽然停住了脚步。
“胧大人怎么了？”
“啊，也没什么。只是，我只是想——”
“我只是想把双目失明的胧大人安全地送到骏府去，所以才——所以才和阿福大人同行的。”
“是吗。你的心情，我明白了。”
天膳的声音平缓了下来，但