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古海在街上走着，看到沿街的店铺有不少被查封了。在街心十字路口古海站住了，他到沙尔沁驼场仅只一年多一点，这乌里雅苏台的街景已经变得让他感到陌生了。围绕着城内最繁华的十字路口，一下冒出了至少有十二三家俄国人的店铺！还有两三家俄国人开的公司，都将旧铺面重新装修了，门旁边雪白的墙上横挂着漂亮的标牌，标牌用油漆油成杏黄色，上面用金粉写着俄、蒙两种文字的公司名字，其中就有古海在归化时就知道的巴达玛耶夫公司。看到巴达玛耶夫公司的牌子，古海立刻就想起了五年前和伊万一起去归化的那个代理人谢尔盖。这个谢尔盖就像个变色龙，他一会儿是代理人，一会儿是商人，四年以后当古海陪着大掌柜再次来到乌里雅苏台的时候，谢尔盖摇身一变又成了新开的俄国驻乌里雅苏台领事馆的领事。
晚上古海去见祁掌柜，在谈完了沙尔沁驼场上的事后，古海小心翼翼地把话题引到林掌柜的身上，说：“开苏杭丝绸店的林掌柜出事了，您知道吗？”
古海惦记着林掌柜的事情，他想请祁掌柜亲自出马搭救林掌柜。在乌里雅苏台也只有祁掌柜具有这个影响力，也只有大盛魁的人才有可能做出扶危济贫的事情。古海知道大盛魁多少年来一个代代相传的基本观念，就是持盈保泰；依这个观念出发，不论做什么事情都要留有余地，不把事情做满了。就拿铺伙顶的身股来说，就是功高盖主的大掌柜他在万金账上所记的身股也只有九厘九毫九丝，就是不把事做满，留个余地。在做生意中也是如此，大盛魁在整个喀尔喀草原市场占据着垄断的地位毫无疑问，可他并不把广大市场上的每一个角落全都占领——实际上他完全有这个能力——所以这样做就是为了有余地；这个余地首先是留给归化城其他通司商号的，好让大家都有饭吃；同时大盛魁不论在归化、乌里雅苏台、科布多和库伦，一概都不做铺面的零售生意，这也是有意把这一块市场让给在这零售的小商人去吃。大掌柜常有一句话挂在嘴边：独木难成林。所以在乌里雅苏台，大盛魁和做铺面生意的几十家零售号保持着良好的关系。作为一方商界的首领，大盛魁对待同行的厚道是出了名的。在镇压走私活动过程中，喜山参赞把残酷的砍头改为示众，就有祁掌柜劝说的功劳。正因为这样，古海才敢于请求祁掌柜出面搭救林掌柜。
林掌柜的事情祁掌柜怎么会不知道呢？作为大盛魁乌里雅苏台分庄的坐庄掌柜，整个乌里雅苏台草原上所发生的事祁掌柜都了然于心，不但像林掌柜这样的小商人被当做走私犯被杀被抓他十分了解，而且对整个镇压活动的官方运作，祁掌柜都十分清楚。早在镇压走私的风暴到来之前，提前半个月大掌柜就派信狗把北京分庄探得的消息通报给了乌里雅苏台分庄。大盛魁是执掌整个塞外商业之牛耳的大商号，是一方商界领袖。二百年间大盛魁为了自己的形象是从不做走私勾当。所以这件事大体上与大盛魁没直接的关系，总号提醒祁掌柜仍然要将注意力集中在进入乌里雅苏台俄国商人的身上，要他密切注意俄商尤其是他们中间实力最雄厚的西伯利亚茶叶公司的一举一动。因为只有俄商才是大盛魁和所有归化通司商号和其他中国商人的真正对手。
这个判断无疑是非常准确的。事实上，根据祁掌柜的情况，伊万的目标不仅是吃掉林掌柜的生意占据林掌柜的铺面。伊万的胃口大着哩，他的目光盯的是整个喀尔喀草原市场！他的每一个举动都是从这个大的战略目标出发的。伊万知道，他的公司要想在喀尔喀草原站住脚，只靠出卖空白的营业执照和运货凭条肯定是不行的，那毕竟是权宜之计，他是一个真正的有魄力的商人，经商的要害在于占领市场。而对于他来说，要想把整个喀尔喀从中国人手里夺过来，光靠他从俄国过来的几个人肯定是不行的，必须在当地蒙古人和中国商人中间收罗人才。正是出于这样的一个目的，伊万才用高薪招聘了林掌柜店里的那两个小伙计。而像邝伙计这样的人，伊万已经收罗了二十多个了，另外还招募了二十多个当地的蒙古人为他工作。伊万的活动范围也不限于乌里雅苏台和科布多两座城市，他所招用的当地蒙古人和中国商人散遍在喀尔喀草原将近三分之一的地区。单从这一点就可以判定伊万野心勃勃！
不止是伊万，进入喀尔喀草原的俄国商人都怀着把这大草原的市场一口吞掉的野心。所有的俄国公司都有着与中国商人打交道长达二百年之久的经验，在长达两个世纪的漫长历史中，俄国商人从他们的中国伙伴身上学会了隐忍坚韧，他们不动声色地在草原上渗透，一点一滴地开辟自己的新市场。俄国商人也和归化商人一样，懂得尊重草原人民的生活习惯和宗教信仰，入蒙依蒙俗；在沙格德尔王爷为重修长老寺而募集银两时，所有在乌里雅苏台做生意的俄国人都捐了银子。俄商频频出入旗署衙门和沙王府，竭力与当地上层和宗教界交好，俄国人出手大方，每到王府或衙门拜访必持重礼。俄商进入喀尔喀这两年，他们的努力就见了成效：在乌里雅苏台城内和附近的草原上，有越来越多的居民穿上了用俄国标布做的衣服，用上了来自俄国的工艺品。
本来大盛魁从他传统的持盈保泰的观念出发，留有余地不把事情做满，将喀尔喀市场的一部分让给归化的其他通司商号和零售商人，但是现在俄国商人正在一点一点地从那些小商人的手里把市场争夺过去。祁掌柜得到一个消息，伊万正在乌里雅苏台以西的几个和硕里派遣他雇用的蒙古人和中国商人，直接与当地牧民做交易——用他们的货物交换活羊。伊万的这个举动就不是在于与中国的小商人争夺市场，而是直接威胁到了大盛魁的商业利益，这件事使祁掌柜颇感意外。祁掌柜一面派信狗及时将这一新动向向归化总号作了报告，一面派人进一步落实这消息的真伪。
正这个时候，那个坏消息就找到他头上了。李泰这个从不被祁掌柜放在眼里的人，在帮沙格德尔王爷当上了齐尔里克的盟长后，又做出了一件让祁掌柜震惊的大事——他居然做成了沙王府和天义德总号大掌柜郭保义的大媒，使沙王的妹妹嫁给郭保义的儿子，沙王府和天义德就成了儿女亲家！
这事给祁掌柜的打击太大了，祁掌柜正为这事心烦意乱呢，古海来了。
祁掌柜抽了一口烟之后，隔着自己吐出来的烟雾冲古海点了点头，说：“我怎么会不知道？”
“林掌柜的事情很糟，他被伊万耍了。”
“这一招我早算计到了。”
“祁掌柜，您能不能亲自出面帮林掌柜一把？”
古海观察着祁掌柜的脸色，心中很没把握地提出了自己的请求。他看见祁掌柜把水烟袋“咚”的一声重重地放到桌子上，然后站了起来。烟雾散去，就见祁掌柜的脸色一下变得阴沉沉地吓人，冲古海说：“你以为你是谁？！——你是大盛魁的主事人？！你回分庄干什么来了？你也太胆大妄为了，一个小小的伙计不好好地做自己分内的事情，管闲事都管到乌里雅苏台街上去了！你有本事是不是？沙尔沁驼场放不下你，这大盛魁分庄也放不下你？”
祁掌柜的发怒使古海非常意外，自来分庄，这是祁掌柜头一次对他发脾气，他磕磕巴巴地说：“祁掌柜……您别生气，这事算我没有说……”
古海慌慌张张地从祁掌柜的房间退出来，身后祁掌柜的斥骂声追了出来：“哼！简直是不知道天高地厚……给你三分颜色你就要开染坊了！”
第二天凌晨，古海就动身返回沙尔沁驼场去了。
听到李泰给娜仁花与天义德大掌柜郭保义儿子做成了大媒的消息，祁掌柜甚觉意外，知道事情被自己搞坏了。作为大盛魁分庄的坐庄掌柜，在自己的业务范围内招致如此重大的失败，自己难于同总号交代。寝食难安之下祁掌柜派分庄的二掌柜到沙王府去与沙格德尔王爷过话，希望重修旧好。正值春风得意的沙王礼貌地接待了二掌柜。聊谈之中二掌柜迂回着涉入正题，说：“前几日见着王府大小姐在王府前骑马作乐，那骑术很是高明呢！”
沙王说：“草原儿女嘛，爱马乃属本性。”
“只是她那匹走马还不是上品，”二掌柜立刻说，“毛色上也与大小姐的身份不甚相符……她骑的是一匹铁青马。我们祁掌柜说，要是小姐不嫌弃，愿将白天鹅赠与小姐。白天鹅洁白如雪，正与小姐的高贵身份相得益彰……”
“白天鹅是祁掌柜的爱骑，敝府岂敢夺其所爱。祁掌柜的美意我心领了，替我谢谢祁掌柜。”
“不是的，沙王，”二掌柜说，“去年冬天为白天鹅闹出一点小的误会，我们祁掌柜是后悔不迭！冒犯了大小姐……”
“哪里哪里，那是我妹妹的错，得罪了祁掌柜。我已经派管家道过歉了！这事就不要再提了！”
结果二掌柜只好无功而返。
说话的工夫已春暖花开之际，草原上已一派新绿。这一日，一个意想不到的客人前来分庄拜访。祁掌柜正郁郁地在账房查看账目，开春以来赛音诺颜汗部二十四个和硕只有十二个与大盛魁交割了“印票”的手续，原本是十八个和硕的，丢掉了六个。贴身小伙计进来报告说：“祁掌柜，李泰掌柜来访。”
祁掌柜吃了一惊：“你说是谁来访？”
“天义德分庄的里李掌柜！正在客厅等候。”贴身伙计又说了一遍。
“好，就说我即刻就到！”
祁掌柜说着忙去更衣。历来以乌里雅苏台的第一号人物自居的祁掌柜，从来没把李泰放在眼�