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“三个月去，”皮特森牧师说，“我们将委派你到比利时的一个地方去。”
“要是他够格的话，”德·约思牧师粗声粗气地说，险转向皮特森。德·约恩年轻时，做机械活儿的时候，轧断了一个拇指，于是只得改行神学。
“福音传道工作所需要的，凡·高先生，”凡·登·布林克牧师说，“是向人们作通俗动人宣传的本领。”
皮特森牧师陪他走出教堂——他们就在这儿会面的，当他们走到闪闪的布鲁塞尔的阳光下，他便挽起文森特的臂膊。“我很高兴你和我们在一起，我的孩子，”他说。“在比利时有很多美好的工作要做，从你的热情来看，我敢说完全有资格去做。”
文森特不知道是火热的太阳，还是这个人的意外的友善，使他感到温暖。他们顺着两旁耸立着六层楼石头房子的街走去，文森特煞费心思地想找些话来回答。皮特森牧师停了下来。
“我得改道走了，”他说。“请收下我的名片，什么时候晚上有空，请来看我。我很高兴和你谈谈。”
福音学校中，连文森特在内，一共只有三名学生。他们由博克马老师负责，那是一位矮小结实的人，一张凹脸，从眉毛处向下放一根垂直线到下巴，决不会碰到鼻子和嘴唇。
文森特的两个同伴都是十九岁的乡下孩子。他们俩马上成了好朋友，联合起来嘲弄文森特。
“我的目的，”刚认识他们不久，有一次他毫无戒心地告诉其中一个同伴，“是清心寡欲，磨炼自己。”他们一发现他在拼命用法语背诵讲道内容或死啃古典著作时，他们就问：“你在干什么呀，凡·高，是在苦修吗？”
和博克马老师在一起，是文森特最难忍受的时刻。老师希望教会他们成为优秀的演讲者，每天晚上在家必须准备好一篇讲演稿，以使第二天上课时试讲。那两个孩子编写了流畅的幼稚的内容，漫不经心地背诵。文森特慢慢地撰写讲道稿，字斟句酌，全力以赴。他对自己要讲的东西有深谬的感情，在班上站起来时，语句却无法顺口而出。
“你连话都讲不来，凡·高，”博克马问，“怎么能希望自己当个福音传道者呢？谁会来听你的？”
文森特直截了当地拒绝作即兴演讲时，博克马恼火了。为了使讲稿内容有意义，他冥思苦想到深更半夜，苦心经营地用精确的法语写出所要讲的每一个字。第二天上课时，那两个孩子轻飘飘地讲到耶稣基督和救世，时不时地看看提纲，博克马连连点头称许。然后，轮到文森特了。他把讲稿在面前摊开，开始念了起来。博克马甚至连听都不听。
“在阿姆斯特丹他们就是这样教你的吗，凡·高？从我班上出去的人，还从来没有过不会随时随地作即席演讲而不感动听众的人呢！”
文森特试了一试，但他无法记得前一天晚上写下来的全部内容的前后次序。他的同班同学对他的结结巴巴的努力当场哄笑起来，博克马和他们一道拿他开心。自从阿姆斯特丹的一年以来，文森特的神经已被磨得很敏感了。
“博克马老师，”他声称，“我认为怎么讲合适，我就怎么讲。我的讲道是不错的，我决不接受你们的侮辱！”
博克马怒不可遏。“你要按照我说的去做，”他咆哮道，“否则就不准作进我的教室！”
从那时起，两人之间的不和公开化了。文森特的讲道内容比指定的多写了四倍，因为晚上无法入眠，再说睡觉也没有什么用处。他的胃口倒了，变得消瘦和容易激动。
十一月里，他被召到教堂会晤委员会，并接受任命。最后，他道路上的一切障碍全扫除了，他感到一种疲乏的心满意足。当他到达时，两个同班同学已经在那儿了。他走进去的时候，皮特森牧师没有朝他看一眼，但博克马瞧瞧他，眼睛里闪着光彩。
德·约恩牧师祝贺两个孩子的学习成功，派他们到胡格斯特拉顿和埃蒂霍夫去。同班同学手挽手地离开了房间。
“凡·高先生，”德·约恩说，“委员会无法认可你有能力将上帝的福音传达给人们。我很抱歉地告诉你，我们不能派工作给你。”
好象过了很长一段时间后，文森特才问道：“我的学习有什么不好呢？”
“你拒绝服从本会。本会的第一条守则就是绝对服从。再说，你没有学会即兴演讲。你的老师认为你不够格传道。”
文森特看着皮特森牧师，但他的朋友却望着窗外。“那我该做什么呢？”他并不是向哪一个人发问。
“如果你愿意的话，你可以回校再读六个月，”凡·登·布林克回答。“也许在半年以后……”
文森特低头望着自己的粗制的方头皮靴，看到鞋面的皮破裂了。后来，因为根本想不出什么话要说，便转身默默无言地走了出去。
他迅速地穿过城市的街道，发现自己到了莱肯。他心不在焉地走，走，沿着一旁是闹嚷嚷的作场的纤路，往郊外走去。他很快把房屋撇在身后，来到开阔的田野。一匹老白马站在那儿，瘦骨嶙峋，一生的艰苦劳动使它精疲力尽了。这地方荒凉凄寂。地上有一个马头骨，后面不远，在剥马皮者的茅舍附近，有一具发白的乌骨骼。
感情稍稍平复，驱走了麻木状态；文森特凄然地伸手摸烟斗。他点燃烟斗，但烟味特别苦辣。他在田里的一段树干上坐下。老白马走过来，用鼻子擦擦文森特的背。他转身过去抚摸那匹动物的瘦鼻。
过了片刻，他头脑里涌起了对上帝的想念，感到安慰。“耶稣在暴风雨中是冷静的，”他自言自语道。“我并不孤单，因为上帝没有抛弃我。终有一天我能找到侍奉主的机会。”
他回到房间里的时候，发现皮特森牧师在等他。“我来请你到会间便饭，文森特，”他说。
他们依路而行，去吃晚饭的工人们蜂拥往来。皮特森东拉西扯，好象什么事也没有发生过。文森特一字不漏地听他讲。皮特森引他进入充当工作室的前房间。墙上挂着几张水彩画，角落里放着一具画架。
“噢，”文森特说，“你画画。我还不知道呢。”
皮特森有点窘。“我不过是业余弄弄，”他答道。“我空下来把画画作消遣。如果我是你的话，决不会对委员会提起这事儿。”
他们坐下吃饭。皮特森有个女儿，十五岁，是一个羞怯缄默的姑娘，她的眼睛始终没有从她的某盆上抬起来过。皮特森天南地北地讲着，文森特出于礼貌，强迫自己吃一点东西。
他的思想突然被皮特森的话吸引住了；他不知道牧师怎么会转到这个话题上去的。
“博里纳日，”主人说，“是一个煤矿区。在那个地区里，实际上人人都下矿。他们在虎口中干活，而工资却不足以温饱。他们的家全是些破破烂烂的棚屋，妻子儿女整年受到寒冷、热病和饥饿的严重威胁。”
文森特感到奇怪，为什么把这一切讲给他听呢。“博里纳日在什么地方？”他问。
“在比利时南部，靠近蒙斯。最近我在那儿耽过一阵，文森特，如果说有人需要一个人为他们讲道，给他们安慰，那就是博里纳日人。”
文森特打了一下肺，食物梗住了。他放下餐叉。皮特森为什么要折磨他呢？
“文森特，”牧师说，“你为什么不到博里纳回去呢？以你的力量和热情，你能做一番出色的工作。”
“可是我怎么能够呀？委员会……”
“对，我知道。日前我曾写信给令尊，把情况作了解释。今天下午我接到他的回信。他说，他可以负担你在博里纳日的生活费用，一直到我给你弄个正式任命的时候为止。”
文森特跳了起来。“那就是说，你将为我弄个任命啦！”
“对，不过你得给我一段时间。委员会看到你在出色地工作，一定会改变对你的看法。
即使情况不是如此……德·约恩和几·登·布林克也许哪一天会叫我帮个什么忙，他们会回礼……这个国家里的穷人需要象你这样的人，文森特；因为判断我的行为是非的是上帝，所以为了把你交给他们而采取任何方式，都必然是正当的。”
火车驶近南部的时候，天际出现了群山。看惯了佛兰德的单调平原的文森特，以愉快轻松的心情凝望着。他不过对这些山丘打量了几分钟，就发现那是些奇怪的山丘。它们各不相连，从平地上突起，陡峭异常。
“黑色的埃及，”他从车窗向外盯着这些怪异金字塔的直长线条．喃喃自语。他转向邻座的人问道：“劳驾，那些山是怎么会出现在那儿的？”
“哦，”邻座回答，“那是垃圾堆成的，那是和煤一起从地下开来出来的垃圾。你看见那快到小山顶的小车吗？仔细瞧瞧。”
话音未落，小车在山上掀翻，一阵黑色的烟雾顺着斜坡冒起。那人说：“它们就是这样长出来的。五十年来，我一直望着它们一天一寸地往天空升高。”
火车停靠沃斯姆斯，文森特跳下火车。市镇坐落在一个荒凉的山谷凹中，虽然有淡淡的阳光斜照，但在文森特和天空之间仍隔着一层浓厚的煤烟。沃斯姆斯的弯弯曲曲的两排肮脏的红砖房，沿山坡境蜒而上，但还未到达山顶就折断了，再上面就是小沃斯姆斯。
文森特爬着长长的山坡，一面在想：这村子怎么会如此冷清。到处看不到人影，偶而可见一个妇人站在门口，脸上现出呆板麻木的神情。
小沃斯姆斯是个矿工村，村内唯一可夸耀的砖房——面包师傅让一巴普蒂斯特·德尼的家，直立在山顶上。文森特要去的就是这幢房子。德尼曾写信给皮特森牧师，愿意为派到他们镇上来的下一个福音传道者提供膳宿。
德尼太太热诚地欢迎文森特，领他穿过暖和的、充满面包烤香的厨房兼烤房，走进为他预备的房间——屋据下的一小�