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「不介意的话，请喝吧。」
凛子把一瓶饮料推出去后，明日便轻笑了一下并低头表示：
「谢谢，我正觉得有点口渴呢。」
「尝过洗脸台的水了吗？」
凛子露出恶作剧的笑容问道，结果明日奈也跟着转了一下眼珠。
「东京的自来水都比这好喝多了。」
「哎呀，那好像是将海水过滤去盐后得到的饮用水，我想里面至少应该没有三氯甲烷唷。说不定比超商卖的海洋深层水对身体更好呢。虽然我喝一口就受不了了。」
凛子转开乌龙茶瓶盖，大口喝下里头冰冷的液体。其实她最想喝的应该是啤酒，但似乎只有下层的餐厅才有贩卖，所以也只能放弃了。
凛子呼一声吐出一口气后，再度看向明日奈。
「……很可惜没能看到桐谷小弟的脸。」
「不过他看起来很健康呢，看起来似乎作了一场美梦。」
明日奈那微笑的脸上，终于看不见这几天来一直困扰着她的焦躁感了。
「你男朋友真会给人添麻烦。突然失踪不说，竟然还乘着船在南方海上邀游。我看你还是在他脖子上套个绳圈会比较好。」
「我会考虑的。」
明日奈再度露出淡淡的笑容，然后收紧嘴角对凛子深深低下头。
「神代博士，真的很感谢您。多亏您答应我这么无礼的要求……我实在不晓得该怎么向您道谢才好。」
「别这样，叫我凛子就好。而且……这点小事根本无法弥补我心中对你和桐谷小弟抱持的罪恶感。」
凛子用力摇了摇头，然后下定决心凝视着明日奈。
「……我有件事非得跟你说才行。不对，不只是你……应该对所有旧SAO玩家坦白……」
「…………」
明日奈无言地正面回望。凛子拚命承受着她的眼神，用力吸了口气并呼出，然后解开身上木棉衬衫的两颗扣子。她拉开领口并且拿起细长的银项链后，胸骨偏左处便露出一道斜斜的手术痕迹。
「你应该知道……这个伤痕的事情吧……？」
明日奈完全没有移开视线，凝视着凛子心脏正上方的位置，微微点头后开口：
「嗯。那是埋有远距遥控型袖珍炸弹的地方。教授……凛子小姐是因此才让团长……茅场晶彦威胁了长达两年之久。」
「没错……我是因为这样才会协助那个可怕的计划，帮忙长时间潜行的他管理肉体……一般大众都是这么认为的。所以我才会得到不起诉处分，姓名也没遭到公布，最后竟然还厚着脸皮逃到美国去……」
凛子把项链放了回去，然后硬是强迫自己继续说下去。
「然而，其实并非如此。在警察医院里拆下来的炸弹确实是真货，也可以引爆。但我很清楚它根本不可能会爆炸。那只是伪装用的——为了事件结束后能避免我被问罪，那人特地在我体内埋了蒙蔽众人用的凶器。这也是他送给我的唯一一件礼物。」
即使听到这些话，明日奈的表情还是没有改变。她那像是能看透别人内心的清澈眼珠完全没有移动，只是持续凝视着凛子。
「——打从我进大学那年，我和茅场就已开始交往，在完成硕士课程为止的六年里，我们一直是情侣……不过，原来那全都是我的一厢情愿。当时我明明已经比现在的你还年长，却比你愚蠢多了，根本无法看透茅场的内心世界。也完全没有注意到他唯一渴求的事物……」
凛子看着窗外那一望无际的黑暗海洋，开始一点一滴地诉说这四年来埋藏在心底的话语。平常只要一回想就会带来刺痛的名字，这时却意外地顺利脱口而出。
当茅场晶彦顺利进入日本知名的工科大学就读时，已经是股份有限公司ARGUS第三开发部的部长了。茅场还在念高中时，便靠着签订软体契约的几款游戏程式，让ARGUS由弱小的三流厂商一跃成为世界知名的大制造商，所以聘请甫进入大学的他担任公司箐理职务，也不是什么不可思议的事情。
据说茅场在十八岁时，年收入便已经超过一亿圆，如果再加上之前那些软体的契约金，那么他所拥有的总资产应该会是个相当惊人的数字。于是乎，校园里经常有许多女学生对他展开有形无形的追求；然而他面对没兴趣事物时，那种比液态氮更冰冷的眼神，根本没有任何人能承受得了。
所以，凛子直到现在依旧无法理解，为什么茅场没拒绝她这个小了一岁的土气乡下女孩。是因为完全没听过他的名声？还是因为一年级就能够出入重村研究室的头脑？不过至少可以知道，这人绝对不是被自己的容貌所吸引。
凛子对茅场的第一印象，就只觉得他看起来像营养不良的豆芽菜。当年把那个总是顶着一张苍白脸孔、套着破旧白衣且观测装置从不离身的他，硬拖上轻型汽车带到湘南去的事，依旧像昨天刚发生过一样鲜明地印在脑海里。
「不偶尔去晒晒太阳，可不会有好点子出现唷！」
凛子以男孩子气的口吻责备茅场，坐在副驾驶席的他只是茫然地凝视着凛子好一阵子。最后才忽然冒出一句「也得模拟自然光给予皮肤的感觉才行」，让凛子感到相当地无奈。
隔了许久之后，凛子才知道茅场身为年轻富翁的另一面。但从小养成的个性，让她就算知道这一点也没办法灵活地改变和茅场的交往方式。对凛子来说，茅场一直是那个营养不良的书呆子，每到他房间去时，凛子总会大声斥责他并让他吃下自己带去的地方料理。
那个人之所以没有拒绝我，是因为想要寻求帮助呢？或者只是我自己没注意到而已呢？凛子事后曾数度这么自问，但最后总是得到否定的答案。茅场晶彦这个人，直到最后还是只相信自己，而他所渴望的就只有通往「另一个世界」的大门，也就是一般凡夫俗子绝对无法到达的场所。
茅场曾数次在床上跟她提过飘浮在空中的巨大城堡。那座城由无数的楼层所构成，而且每一层里都有广大的城镇、森林与草原。只要沿着长长的楼梯一层一层往上爬，就能到达顶端那有如梦一般美丽的宫殿——
「宫殿里有谁在呢？」
面对凛子的问题，茅场只是微微一笑，回答「我也不知道」。
——我从很小的时候，就会每天在梦里到那座城堡玩。我每晚都会踩着楼梯往上爬，慢慢地接近顶端。可是某一大之后，我就再也无法去那座城堡了。那只是个无聊的梦，我几乎已经忘了有这回事。
但是在凛子写好硕士论文的隔天，他便出发前往空中城堡，再也没有回来。他靠着自己的手创造了浮游城，带着一万名玩家进到里面，把凛子一个人留在地面上——
「即使从新闻得知SAO事件，甚至看见上头出现茅场的名字与大头照，我依然无法相信这是事实。等驱车冲到他的公离，看见那里停了许多辆警车，我才第一次有了真实感。」
已经很久没有连续说这么多话的凛子，一边感受喉咙的些微疼痛，一边慢慢说下去：
「那个人直到最后都没跟我说些什么。就连出发旅行时，也是一封电子邮件都没寄给我。不对……说起来只是我自己蠢而已。我不但帮助他完成了NERvGear的基础设计，也知道他在ARGUS制造了什么游戏。却完全没有注意到他打算做什么……等到茅场行踪不明，全日本部发了疯一般在找他时，我竟然奇迹似的想起了一件事——以前曾在他车子导航系统的履历上，意外地发现长野县深山里的座标。我直觉『他一定在那里』。如果这个时候就把消息告诉警察，SAO事件说不定就会有完全不同的经过了……」
当然，也有可能在警察踏入那个山庄时，茅场就如同事前所宣言的那样把所有玩家都杀掉。但凛子当时实在没有办法把一切都说出来。
「——我甩开警察的监视，一个人跑到长野去。仅靠着记忆找出那个山庄，整整花了我三天的时间。等找到时，我已经弄得全身脏兮兮……但我之所以会那么拚命，并不是为了去当他的共犯。我……原本是打算去杀了茅场。」
茅场迎接她时，脸上就挂着两人初次相遇时那种困惑的表情。当时自己握在身后那把蓝波刀的重量与冰冷，凛予到现在依然无法忘怀。
「但是……真的很抱歉，明日奈小姐。我真的没办法杀掉他。」
凛子无法抑制声音中的颤抖，但她依旧努力试着不让眼泪滑落。
「事到如今，我想多说些什么都只会变成藉口。不过，茅场他明明知道我手里拿着刀，还是跟平常一样只说了句『真会给人找麻烦啊』，然后就戴上NFJRvGear回艾恩葛朗特了。之前一直保持潜行状态的他，当时已经是满脸胡须且肮脏不堪，手上还有好几处打点滴的痕迹。我……我……」
凛子再也说不出话来，只是不断地呼吸。
不久后，明日奈才静静地说道：
「我和桐人都不曾怨恨过凛子小姐。」
凛子猛然抬起脸来，才发现这名小自己十岁的少女露出了微笑。
「……不仅如此……当然，或许桐人不是这么想的……我到现在依然不晓得，自己是不是还恨着团长……也就是茅场晶彦。」
凛子这才想起来，明日奈在那个世界中隶属于茅场所建立的公会。
「那个事件的确造成了四千人丧生。只要一想到……他们死于多大的恐怖与绝望之中，就能知道团长的罪行绝对不可饶恕。不过……虽然这么说真的很任性，但在那个世界里和桐人一起生活的短暂日子，对我而言永远是人生中最棒的一段时光。」
明日奈动了一下左手，在腰部附近做出握住某种东西的动作。
「正如团长有罪一样，我、桐人还有凛子小姐也都有罪……但我认为，那不是接受某种惩罚就能够偿还的罪过。我�