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于咱的口碑吗？’
铁云敷衍道：‘大人的德政是没得说的了，大人的清廉可以说是通省少有的。’
‘呵呵，不是咱自夸，你说的一点不错，现在连省里张宫保也知道曹州府毓某人如何如何了。你若到省城，不妨再把你见到听到的跟人说说。’
铁云有意要和毓贤开个玩笑，一本正经地说道：‘那是一定的，张宫保和先严是知交好友，到了省城拜见他时，一定会如实为大人扬名。’
毓贤听了，两颗细眼珠子顿时发亮起来，想不到眼前这个小小提调竟和抚台是世交，这可是宣扬自己治绩的千载难逢机会，连忙拱手道：‘失敬，失敬。咱这个曹州府，原来盗匪遍地，最难治理，历任府县官，好多都是为此丢官的。兄弟上任以来，快刀斩乱麻，绝不姑息，境内盗匪绝迹，路不拾遗，平民百姓没有不歌功颂德的。蒙宫保赏识，将兄弟从署理转为实授，宫保实是兄弟的伯乐，咱是万分感激他哩。’
铁云见毓贤谈得投机，心想不如乘此进些忠告，使他罢酷政，施仁政，庶可为一方黎民造福。于是婉转地说道：‘大人治理盗贼煞费苦心，不知这样快刀斩乱麻的办法，会不会误杀良民？’
‘哈哈，你不知道咱毓某人判案如神，一眼就能断定是非曲直，从没有判错了枉杀无辜的，你听到有人上告的吗？没有吧？’
‘这倒是没有。不过我想，如果大人审案更从容更慎重一些，那是决不会伤害无辜的。因为各人案情不同，处刑轻重有别，有的人犯了嫌疑，如果细细审讯，未见得都有罪。最好不用站木笼的刑罚，进了笼子必死无疑，要补救也来不及了。如果大人体现上苍好生之德，更会使家家户户馨香颂扬了。’
‘哦！？’毓贤听着听着，脸上渐渐地变色了，他瞅着铁云侃侃而谈的神情，细细捉摸他为什么突然提出这些不入耳的话，八成是听了什么人的胡说八道，所以一口认定自己捕盗过严，误杀了良民。别人说这番话犹可训斥一顿了事，这个提调是抚台的世交，既不能得罪他，骂上一顿，又不能让他把这些话传到抚台耳中，妨碍了自己的前途，说不定还会弄得革职查办。他一边默默听着，一边琢磨如何封住来客的嘴，铁云说完了，他的主意也打定了，淡淡地苦笑道：‘老哥可不知道兄弟的苦衷，初上任时我也曾仁至义尽，用了各种怀柔的办法安抚盗贼，无奈都不见效，才不得已而用站笼。一试之后，果然奏效，这也是不得已而为之，今后盗贼少了，做到无为而冶，当然用不着站笼了。不瞒老哥，兄弟也非铁石心肠，虽然用了严刑，心中也在暗暗哀伤顽民的无知，巴望不得他们早日改邪归正哩。’
铁云见毓贤的大白脸上现出了似乎十分苦恼的模样，不由得暗暗佩服，此人若是串戏，倒是个好角儿。若是太把他得罪狠了，身处异乡，防不胜防，何况官场上要顾体面，点到此处，已经够了，改不改只能凭他的良心，不能再往明里说，那时毓贤恼羞成怒，反为不妙。于是拱拱手道：‘大人的苦心，果然可以昭日月，通鬼神，大清朝像大人这样的好官实在是不多见，不想卑职今日得瞻宪驾，万幸万幸！’
毓贤心虚，明知铁云话中有刺，不觉动了杀机，当时略一沉吟，问道：‘阁下完了此间的事，还要到什么地方去？’
‘下一站是寿张，然后去济南。’
‘很好，到了省城，烦请代向宫保请安。’
毓贤呵呵腰进内去了。铁云留下来和同知商量如何着手查抄曹州府志和历年河工档案。只听得外间大堂上一声声吆喝：‘大人升堂，带人犯！’比及铁云事毕出府衙，已见衙前十二只木笼，老的少的，都站满了哀苦无告的‘犯人’。铁云打听了一下，说是丁家庄富户丁国梁家前番被盗报了案，得罪了强人，用计栽赃害人，府台大人不问青红皂白，亲自下乡把丁国梁一家男人全都抓了来关进了笼子，眼看都是死路一条。一位少妇在撕肝裂肺地哭叫：‘冤枉啊，俺良民百姓怎会窝藏盗贼，青天大老爷，俺家冤枉啊！’
差人赶忙过来喝道：‘别叫冤，府台大人不爱听，若是给大人知道了，要打板子，快走，快走！’
‘俺家老爹六十多岁的人了，受不起苦啊，头儿行行好，想个办法。’
差人附在她的耳边道：‘俺也知道你家冤枉，只能替丁老爹脚下垫三块厚砖，让他多挨上两天。你家不是托过人情了吗，你瞧那边三班头儿陈爷来了，你再求他试试看。’
少妇含着一汪眼泪上去和陈头儿说了几句，邀他到府前茶楼上去了。
铁云瞧在眼中，只觉衙前阴风惨惨，木笼夹道，衙门大开，犹如鬼门关，把一个个良民百姓吞噬进去，连一根骨头也不吐。那笼中的百姓一步步迈向死亡，活活地站死，好不叫人惨伤！李贵气得喘着粗气，把主人拉到旁边，泪汪汪地说道：‘二老爷，上济南告状去，把这个杀人不见血的府台扳倒，否则曹州府百姓都要给他杀光了。’
铁云见四周无人，悄悄道：‘别性急，等这一路事情完了，到了济南，我自会告他，这会儿你千万别露声色。’
李贵点点头，可是悲痛的泪水却一颗颗没阻拦地掉了下来，那泪珠儿犹然带着他胸中侠义腾腾的暖气。
五天之后，铁云在曹州府的公事已了，辞别府衙同知，又告别了高升店的掌柜，一大早驱车出北门，在马村集打尖，用了午饭，当晚到达黄河边上的董家口，找了一家车店住下，这种旅店接待过往客商和骡马大车，又称骡马店。夜来无事，少不得和掌柜、伙计闲聊，又听到了毓大人的许多‘德政’。次晨，留下贾司事带了两名差人测量河道，其余的人换船东下。
铁云少年时随父亲去京师，曾在开封柳园口渡河北上，此番船行黄河，但见河水浩渺，奔腾激荡，七曲八弯，直向东北而去。那河身却较河南窄了许多，两堤相距不过五六里光景，愈行愈窄，弯道愈多，堤身也不甚高，堤外便是密集的村落民舍，人烟稠密。铁云不觉惊叹道：‘山东的河堤太逼近河道了，洪水来了，毫无退步，怎不年年闹灾！’
掌舵的船老汉听了，笑道：‘客官敢情是初到东河来，这堤是民埝，不是大堤，大堤还远哩。这一段还是好的，倒口子（决口）大概十年一见，过了泰安府平阴县和济南府长清县那才叫险哩，弯多河窄，两道埝子中间不过一二里宽，所以山洪一发，年年闹灾，开起口子，不是一处两处。您老瞧这么稠密的村庄，算它一千人的村子，倒起日子来，白天死三百，夜里准死八百！何况一个村子开了口子，那水势滚滚地直往下游几百个村子灌去，遭灾的人也不知有多少！’
‘咱的天，这水灾比火灾还厉害！’李贵叫道。
铁云道：‘我想起来了，听我家老太爷说过，咸丰五年铜瓦厢决口，河水夺了山东大清河入海。那时正逢洪杨之乱，遍地烽火，朝廷无力修堤，都是当地绅董号召百姓筑埝保家，所以有了这么多的民埝，也正因为百姓原来住在大清河旁，世世代代安居乐业，很少遭灾，因此民埝和村庄这么逼近河岸。船家，是这样吗？’
‘是是，老爷说得一点不错。’船老汉道：‘俺家就住在长清张村埝子里，城里亲戚劝我搬了吧，搬得远些稳当，可是俺舍不得住了几代的家乡。这田，这屋，这祖坟，这园子，这井，这猪羊鸡鸭，这许多儿女亲家，这摇船打鱼的营生，往哪儿搬？往哪儿搬？还不是顶着。家里供奉了观世音菩萨和河神，天天一炷香，但望神灵保佑，在俺这一代不要倒口子，眼一闭，下一代的事俺就管不了许多了。’
船尾摇橹的儿子也叹口气道：‘老爷子，你烧香祷告保佑俺家世世代代吧，还有俺，还有小孙孙们哩。’
船家们苍凉的语声在黄河上空回荡，不知河神听到了没有？可是铁云一行却都为此悒悒不欢了。他们吃的沿河饭，有的在河工上混了好几年了，也没有听到过紧与灾河为邻的老人的心声，那么哀伤，那么无可奈何地在等着灾难的降临，不想挽救，不想挣扎，听天由命，而天老爷真能开眼降福给他们吗？
铁云默默地伤感了一会，悠悠地自言自语道：‘这里的河身究竟太窄了，要么加固民埝，要么朝廷拿出钱来，让老百姓搬家，不能见危难而无动于心啊。’
韦司事道：‘朝廷哪里拿得出这么多钱？’
船老汉道：‘老爷不用为俺百姓操心了，就是朝廷拿出钱来，还不是进了贪官污吏的腰包，睁着眼瞧俺百姓逃不走的淹死，逃走了的饿死，病死，就是大水退了，也不知只有几个人活着回来。’
船到寿张县停靠，张司事开销了船钱，船老汉搭了跳板，指点道：‘老爷们走稳了，上了埝子，便是周村，过了庄稼地和街坊才是大堤，上了堤是古贤桥，再过去不远就到县城了。’
铁云道：‘我们在县城耽搁几天，再往下游去，到了长清张村一定来看你，老人家贵姓？’
‘俺姓张，村上姓张的人多，为俺腿脚不便，叫俺东街张铁拐，老爷若是到了张村，叫一声“铁拐”都知道。穷人家没有别的待客，黄河里活蹦乱跳的鲤鱼是有的。’
铁云告别了老人，和众人越过埝子，进了周村，居然田野纵横，阡陌连绵，都是黄河边上肥沃的滩田，小街上颇有几家店铺，老人们在村口大槐树下吸着旱烟闲谈，孩子们追奔嬉戏，一派安宁景象。铁云叹了口气，万一黄河发了大水，冲破这道不高不牢的民埝，村里不知侥幸能有多少人活了下来？他们一行人上了大堤，经过古贤桥，也是一座市镇，不曾停歇，随即雇车进了寿张县城，借寓在吉祥客栈。
铁云去县衙拜会了知县，谈妥了查阅县志和河务档案的事，当