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罗丹迅速问安妮，“从塔楼上能看清飞船吗？”
女远距搬运师点点头。
“好极了！拉斯，你陪我们去。安妮，你也去。马歇尔，你留在这儿，听拉尔夫还要说什么。快，赶快！你也一样，布利。”
他们匆匆忙忙从一些吃惊的费洛人旁边跑过，跑上通向平台台阶，再从那儿登上塔楼。
他们看见克雷斯特与莱索尔离开飞船，科龙站在舱口旁，腰带里的金属筒清晰可见。他向克雷斯特挥手告别。
克雷斯特知道失败了，他见到了那个金属筒，凭直觉这就是他们应从过去取来的东西。但是他是否应当用暴力从科龙那儿把它夺来呢？如果科龙起了疑心，会怎么样？他还能继续飞往太阳系吗？
现在必须罗丹行动了。
科龙目送克雷斯特离去。他渐渐地意识到这次会见有些稀奇古怪。这个人知道得这么多，可又问得这么多，他到底是什么人？为什么他自愿放弃成为一个住人星系的发现者？他对那些永生者知道些什么？问题一个又一个，但没有答案。
科龙猛地转身，想钻进空气闸门。忽然他绊了一下，有点站立不稳，他用双手抓住舱口边缘。由于这个出乎意外的动作，腰带松了一下。光滑的金属筒滑了出来，垂直地坠落到舱口下面高高的草丛中。
科龙看到它落到地面上，滚进了地面上的一个裂缝。这个筒是线索的一个组成部分，他必须收回它。
他喊了一声口令，由他的部下传下去。几秒钟后，两艘护航舰飞离地面，徐徐升空，只有旗舰仍停在原地。
科龙跳进干燥的草中寻找那条裂缝。当他看到那个筒就在他脚下时，一个黑色人影在他眼皮底下物质化了。
这个幽灵身穿制服，但脸是黑的，双手和裸露的胳膊也是黑的。科龙吓得要死，虽然他一点也不迷信。
那个黑色幽灵弯腰捡起金属筒，在科龙不知所措的观望中，陌生人无影无踪地消失了，金属筒也随之不见了。
他匆忙跳上正往回转的自动扶梯，升到机舱口。他怒气冲天，对克雷斯特、黑色幽灵和这颗行星上凡是有生命的一切都恼火。
他让飞船起飞，追随已在大气层上等待他的另外两艘飞船。
他们在费洛的另一个地方降落，并在那儿呆了三天，然后他们就断然起飞了。
他们不停地在这个星系内飞来飞去，飞过死气沉沉、无人居住的行星，一直到达第四十三颗行星那一边的自由空间。
科龙下令改变航线，目的地是一个相距２７光年的星系，在那里的第三颗行星上，开始文明的第一批成员正在努力摆脱其原始状态，他们是后来修建通天塔①的那些人的老祖宗。
【① 古巴比伦人想筑塔以求登天，见《圣经·创世纪》第１１章。——译者】
第二十一章
佩利·罗丹把缴获的金属滚筒交给神秘的时间机审查以后，和他的随同人员借助时间变换器毫不费力地回到他们自己的时间中。
他们走下把他们送回费洛基地的传输机时看到了托拉。
这个阿尔孔女人看到罗丹、克雷斯特和其他人时愣住了，她脸上掠过一丝显而易见的失望，当她在那些男人的脸上发现了三天未刮的胡子时，她的失望变成了惊异。
她疑惑不定地向他们走去，注视着罗丹手中的金属筒，她吃力地问：“这叫我如何理解呢？这是从哪儿弄来的？”
“从科龙那儿，”罗丹回答，“您为什么觉得奇怪呢？”
托拉点点头，“我怎么会忘记呢——在这么短的时间内。”
她大惑不解地看着男人们的脸，克雷斯特马上明白了，永生者喜欢同凡人开玩笑。
布利抚摸着自己的胡子茬，嘟哝着：“什么叫短时间？对一个发育正常的男人来说，三天足以……”
“我们去了多久？”克雷斯特打断他的话问道。
“正好半小时。”托拉低声说。
罗丹缓缓点头。
“我相信，只要我们同那个控制时间和空间的人打交道，我们就必须习惯这种事情。我常想那人大概是什么样子，可我得不出结论。”
使所有人都感到意外的是，机器人不请自来，插嘴说：“永生者根本就不像……”
打开金属滚筒并不难，当他们回到现代时，自动筒盖就弹开了，不过是一把时间锁而已。
金属筒里有一个写满发光文字的金属薄片，罗丹把它复印了一份，然后把原始薄片插进正电子脑的录入部分，接着扬声器就宣布：“没有密码，立即对本文进行翻译并以书面公布，半小时后完成。”
克雷斯特、布利、哈格德和托拉一起同罗丹等着结果。
“我们必须明白，试题变得更难了。”罗丹说，“永生者更加无情了。如果我们陷入致命的危险，我们必须自己救自己，如果我们死去……”他耸耸肩。
克雷斯特严肃地点点头，“线索变得更混乱，更难追踪。但它是这样安排的，使具有特殊智慧和非凡本领的生物不会失去它。如果他们这两方面达不到所要求的程度，他们就会丧命。如果他们在探索时死去，他们也就不配得到永生。我们的无名朋友把一切都考虑在内了。”
“我认为下一道试题的难度会提高一级，克雷斯特。”
“这是意料中的。不过，倘若如此，我们离目标也就近了几步，这对我们一定会是个安慰。”
“下一次我要参加，”托拉插说，“我有权这样要求。”
罗丹还没有来得及回答，自动脑的嗡嗡声变响了，印有译文的纸条从回答部分的槽口中吐出来，有字的一面朝上。布利手快，首先从桌子上抓起它，把它放到眼前，大声宣读：“想找到光明之路的人还可以回头。但是，如果他想走这条路，他肯定不会再得到帮助。不久空间就会受到震动，注意观察！但要考虑，这个世界是陌生的、广阔的。”
罗丹望着聚在一起的人。
“有人希望我们现在放弃吗？”他想知道。
没有人回答。
“那好吧，”罗丹断然地说，“我们紧跟永生者的踪迹。”
第二十二章
钱尼上尉被一种他还从未听到过的声响惊醒。他服了两片安眠药才睡着，眼下他不知道自己已在床上呆了多久。
钱尼指挥“星尘２号”的一艘小艇，按照佩利·罗丹的命令离开母舰到织女系去观察太空。最新的信息被全文译出后，罗丹估计时空将会发生结构变化。
钱尼站起来，把发胀的脑袋放在他舱房内的水龙头下面。当他的耳朵里响着流水声的时候，内部通信机开始发出刺耳的声音：“指挥员致全体人员！指挥员致全体人员！飞船处于最高戒备！”
钱尼擦去脸上的水，冲出舱房。福格少尉站在中心里，话筒还放在嘴前。
“发生了什么情况？”钱尼喊道，“为什么没有人叫醒我？”
福格是受过严格训练的，他把无线电广播说完，然后把话筒放回原处，不慌不忙地说：“就在附近发生了巨大的结构变化，先生。我猜是有一整队陌生舰船飞来。”
钱尼想起曾有一种不熟悉的声响把他从睡梦中吵醒，现在已听不到这种声音了。
“先前是什么声音？”他想知道。
福格耸耸肩，露出无奈的表情，“这我不知道，先生，可能是船壳振动。”
“船壳振动？”钱尼喊道，“你没有打开保护伞吗？”
“打开了，先生！”
“那为什么，该死……”
他站不稳了，中心开始摇晃，墙壁的接缝发出嘎吱声，在副驾驶员的开关盘上有电光闪亮，接着升起一团发臭的黑色浓烟。人们听不见爆炸声，因为船的外壁已发出轰隆隆的声响。
钱尼听出了这种声音，曾吵醒他的就是这种声音。他两腿摇摇晃晃地走到他的座位上，同测向师联系。
“有什么情况？”他嚷道。
“附近有巨大的结构变化，先生！”接收机里的声音嘶哑地说。
“查明变化发生在何处，向我说明准确的距离！”
这件可怕的事情就像来时一样很快地消失了，飞船平静下来。轰隆隆声停止了，钱尼两条腿又可以站直了，他走到副驾驶员座位去检查开关。
爆炸把一个测量仪表震得粉碎，在塑料板上留下的只是一个拳头般大小的洞。
“这是一个什么仪表？”钱尼指着洞问。
福格走了过来，“小结构探测器的指示器，先生。”
能使一个结构探测器烧坏，这是多么大的引力震动！
钱尼克制心里的恐慌，转过身去，命令无线电军官准备一次通往费洛的超级通话。
但还未等他说话，测向员的新报告就来了。
“方向是０－０－８水平度和１－８－９垂直度，先生。距离４．３天文单位。”
“你能在这个地区发现什么吗？”
“是的，先生，织女星的第十四颗行星。”
钱尼赶紧让无线电士兵接通通信设备，以便他立即向“星尘２号”汇报。
“我们想跟您谈话，”克雷斯特停在舱房门口，有点胆怯地说。
罗丹点点头，“请进来吧！”
托拉在克雷斯特后面走进中心。
托拉在克雷斯特后面走进中心。
罗丹坐在一个平板仪前，盯着他缴获的金属筒。
克雷斯特坐下，他似乎在克制自己，因为过了一会儿他才抬起头来说话。
“我们已考虑过这件事，”他开始说，但他没有说下去。此刻几乎同时发生了几件惊人的事，使克雷斯特所考虑的事在以后几小时内变得几乎无足轻重。
房间内充满震耳欲聋的鸣响，罗丹背上受到猛烈一击，使他从椅子上弹了起来。平板仪上的金属筒开始发热，它放射出一种似乎同任何热放射无联系的蓝白色光，因为桌面并没有受损。
不过光的强度还