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“不错，当然不错，”克莱尔夫人说。“读利慕伊勒的话吧”（她也和她的丈夫一样，能够背诵那一章那一节）。“我亲爱的儿子，你的父亲决定读《箴言》里赞扬有德行妻子的那一章。我们不必提醒，这些话是可以用在那位不在这儿的人身上的。愿上帝保佑她的一切！”
听了这话，克莱尔觉得好像有一块东西堵在喉咙里。两个年老的仆人走进来，把轻便的读经台从墙角搬出来，摆在壁炉的正中间，克莱尔的父亲就读前面提到的那一章的第十节……
“才德的妇人谁能得着呢？她的价值远胜过珍珠。她丈夫心里倚靠她，必不缺少利益。未到黎明她就起来，把食物分给家中的人。她以能力束腰，使膀臂有力。她觉得所经营的有利，她的灯终夜不灭。……她观察家务，并不吃闲饭。她的儿女起来称她有福。她的丈夫也称赞她，说：‘才德的女子很多，惟独你超过一切！’”
在晚祷结束的时候，他的母亲说——
“我不禁想到，你父亲刚才读的那一段，在某些具体的地方，运用到你选择的那个女人身上真是太合适了。你应该懂得，一个完美的女人，应该是一个勤劳的女人；不是一个懒惰的女人；也不是一个娇气的小姐；而是一个用自己的双手、用自己的头脑、用自己的心血为别人谋福利的人。‘她的儿女起来称她有福。她的丈夫也称赞她，说：才德的女子很多，惟独你超过一切。’唉，我真希望我能够见到她，安琪尔。既然她纯洁贤淑，我也就不会嫌她教养不足了。”
听了这些话，克莱尔再也忍受不了啦。他的眼睛里充满了泪水，就像一滴滴熔化了的铅液。于是他急急忙忙地向这一对老人道了声晚安，回自己房间里去了。这一对老人真诚质朴，得到他的挚爱；在这两位老人的心里，既无世故，又无人欲，也无魔鬼；对于他们，这一切都是虚无的身外之物。
他的母亲也跟着他走了，去敲他的房门。克莱尔把房门打开，看见母亲站在那儿，满脸的焦虑神色。
“安琪尔，”她问，“你这样快就离开了，出了什么事是吗？我敢肯定你不大自然。”
“没有，完全没有，妈妈！”他说。
“是因为她吗？唉，我的儿子，我知道一定是的——我知道一定是为了她！这三个礼拜里你们吵架了吗？”
“我们确实没有吵架，”他说。“但是我们有点儿不同的——”
“安琪尔——她是不是在做姑娘的时候有什么事需要追究？”
凭着母亲的直觉，她一下子就找到了令她的儿子激动不安的根源。
“她是清白无瑕的啊！”他回答说。同时他也感到，即使他要下万劫不覆的地狱，他也得说这句谎话。
“既是这样，其它的也就无关紧要了。说到究竟，世上能比一个贞洁的农村姑娘更纯洁的人是很少的。她的粗俗的行为举止，起初你也许感到缺少了教养，但是我敢肯定，在和你朝夕相处的影响下，再加上你的教导，她都会改变的。”
家里这种盲目的宽大，叫克莱尔听了，感到真是可怕的讽刺，这又使他认识到，这次婚姻是完全把他的事业毁了，而在当初她自白的时候，他已经想到了。不错，就他对自己说，他并不在乎自己的事业怎样；但是为了他的父母和他的哥哥，他希望至少要有一个体面的事业。此时他看着面前的蜡烛，蜡焰似乎在向他默默地表示，烛光本来是要照耀那些明智的人的，它讨厌照在上当受骗的傻瓜身上。
当他的那一阵激动冷静下来以后，他又对他那位可怜的妻子生起气来，是因为她才造成了这种情势，逼得他不得不对他的父母撒谎。他几乎是在生着气和她说话，仿佛她就在他的房间里。接着，他似乎感觉到了她的温柔亲切的细语，忧郁悲苦的怨恨，暗夜里的烦恼不安，感觉到了她那天鹅绒般的嘴唇吻遍了他的前额，他甚至能够在空气中分辨出她呼吸的温暖气息。
那天夜里，被他蔑视和贬低的那个女人，却正在那儿想，她的丈夫有多伟大，有多善良。但是在他们两个人的头上，却笼罩着一片阴影，比克莱尔认识到的还要阴暗，那就是他自己的局限性。这个具有先进思想和善良用心的青年，一直想把自己从偏见中解脱出来，是最近二十五年里产生出来的一个典型，但是当他遭到意外事故打击的时候，就又退回去接受了自幼以来所接受的教训，做了传统和习俗的奴隶。没有一个先知告诉过他，他自己也不是先知，因此也不能告诉自己，其实他的这位年轻的妻子，对于利慕伊勒王赞扬所有那些爱憎分明的女人的话，她都当之无愧，因为对于她的道德价值的判断，应该根据她的倾向，而不应该根据她做过的事。还有，在这种情形下，近在眼前的人物就要吃亏，因为阴影遮不住他们的悲哀，容易显露出来；而在那种情形里，远处的模糊人物却受到尊重，他们的缺点变成了艺术上的优点。他考虑的是苔丝缺少的一面，忽视了她身上的优点，从而忘记了有缺陷的是可以胜过完美的了。
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第四十章
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第二天吃早饭的时候，大家谈的话题都是巴西，既然克莱尔提出来要到巴西的土地上去试试，于是大家就尽力用充满希望的眼光去看待这件事，尽管听说有些农业工人去了那儿还不到十二个月就回来了，带回来令人失望的消息。早饭过后，克莱尔就到一个小镇上去，处理与他有关的一些琐事，从本地银行里把他所有的钱都取了出来。回家的路上他在教堂旁边遇见了梅茜·羌特小姐，她似乎就是从教堂的墙壁中生长出来的一样。她为她的学生抱了一大堆《圣经》出来，她的人生观是这样的，别人感到头疼的事情，她也能在脸上带着有福的微笑——这当然是一种令人羡慕的成就，不过在克莱尔看来，这是极不自然地牺牲人生而相信神秘主义的结果。
她听说了他要离开英格兰，就对他说，这看来似乎是一个非常好的和大有希望的计划。
“不错；从商业的意义上看，这是一个很不错的计划，这是没有疑问的，”他回答说。“但是，我亲爱的梅茜，这却要打断我生活的连续性了。也许还不如进修道院好呢！”
“修道院！啊，安琪尔·克莱尔！”
“什么呀？”
“唉，你是一个邪恶的人了，进修道院就是当修士，当修士。就是信罗马天主教呀。”
“信了岁马天主教就是犯罪，犯罪就意味着下地狱。安琪尔·克莱尔，你现在可处在危险的状态中呀。”
“我还是觉得信新教光彩！”她严肃地说。
这时候克莱尔苦闷到了极点，产生出来一种着魔似的情绪，在这种情绪里，一个人就不再顾及他的真实原则了。他把梅茜小姐叫到跟前，在她的耳边恶魔似地低声说了一通他所能想到的离经叛道的话。他看见她的脸吓得苍白，露出了恐怖，就哈哈大笑起来，但看到为了他的幸福她脸上的痛苦又带上了焦急的神情的时候，他就不再笑了。
“亲爱的梅茜，”他说，“你一定要原谅我。我想我是发疯了！”
她也以为他发疯了；谈话就这样结束了，克莱尔又回到牧师住宅。他已经把珠宝存到了银行，等到以后幸福的日子来到时再取出来。他又付给银行三十镑钱——让银行过几个月寄给苔丝，也许她需要钱用；他还给住在黑荒原谷父母家里的苔丝写了一封信，把自己的事情告诉她。这笔钱加上他以前已经给她的一笔钱——大约五十镑——他相信这笔钱在目前足够她用的了，他特别告诉过她，如有急需她可以去找他的父亲，请求他父亲的帮助。
他觉得最好不要让他的父母和她通信，因此就没有把她的地址告诉他们；由于不知道他们两个人究竟发生了什么事才分开的，所以他的父母也没有问她的地址。就在那一天，他离开了牧师住宅，因为必须实现的事情，他就希望快点儿去实现。
在他离开英格兰之前，他必须做的最后一件事就是去拜访井桥的农舍，在那座农舍里，他们举行婚礼后最初的三天是在那儿度过的，他要去那儿把不多的房租付给房主，还有他们住过的房门的钥匙也得还回去，另外，他还有离开时留在那儿的两三件小物品要取回来。正是在这座农舍里，最暗的阴影出现在他的生活里，阴影的忧郁笼罩着他。他打开起居室的房门向里面看去，首先出现在心里的记忆就是在一个相同的下午他们婚后来到这儿的幸福光景，就是他们同屋而居的新鲜感觉，就是他们一起吃饭和握着手在炉边细语的情形。
他去拜访的时候，房主和他的妻子正在地里，克莱尔独自一人在房间里呆了一会儿。一时间百感丛生，心乱如麻，这是他完全没有预想到的，就上楼进了她那间他从来没有用过的房问。床铺整整齐齐的，这是那天早上他们离开时她用自己的双手整理的；槲寄生还是照样挂在帐子的顶上，那是他挂上去的。槲寄生在那儿挂了三四个星期了，现在已经变了颜色，叶子和浆果都枯萎了。安琪尔把它取下来，塞到了壁炉里。他站在那儿，第一次怀疑起自己在这个时候到这儿来是不是明智，更不用说怀疑他是否宽厚了。但是，他不是也被残酷地欺骗了吗？他怀着各种混杂的感情，含着眼泪在床边跪下来。“啊，苔丝！要是你早一点告诉我，我也许就宽恕你了啊！”他痛苦地说。
他听见楼下传来了脚步声，就站起身来，走到了楼梯口。在楼下的亮光里，他看见有一个女人站在那儿，在她转过脸去的时候，他认出那是白脸黑眼的伊茨·休特。
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