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时李自成既奋攻第三重城，适军中又传吴三桂带兵回京，心中亦怯于吴三桂之勇，即与左右计商抵拒吴三桂之法。牛金星道：“吴三桂出镇宁远时，留家眷在京。他有歌妓陈圆圆，为国戚田畹所赐。他自受圆圆，为人言啧啧，他父吴襄故不令他随带赴镇，故尚留京中。那圆圆为三桂心中的人，若掳圆圆以挟三桂，料三桂必为我用也。”李自成道：“我夺其爱姬，彼将益愤，又将奈何？”牛金星道：“非夺取圆圆，不过借圆圆以挟吴三桂耳。三桂勇而无谋，我若先破京中，它将以京城既破，救无可救，援无可援，势必灰心。我即留圆圆为罗致三桂之地，有何不可？”李自成深以为然，因此攻城益急。
时提督京营吴襄正督御营守城，惟以寡众不敌，终难抵拒，遂被李自成攻破。
李军一齐拥入，吴襄先已被擒。李自成因牛金星之议，先分付至吴襄家中将圆圆并吴襄全家掳至营内。吴襄一见圆圆，即谓圆圆道：“媳妇若能一死谢吾儿，固足以全名节，亦足以壮吾儿之心。吾儿必不负媳妇，上为国家，下为门庭，将复仇有日也。”陈圆圆听了，惟哭不成声。李自成却责吴襄道：“大明失道，我方应天顺人，同是中国人，谁不可为君？今汝被擒，吾固未尝加害，是吾之加恩于汝者厚矣。汝老贼犹不念恩，反作此言耶？”说罢，一面令吴襄押过一边，徐令押圆圆上前。李自成见她玉肌花貌，虽在悲苦之中，不失娇娆之态，看了不由心为之动。乃赞道：“吾阅女子多矣，未见有如此艳丽者。此楚庄王所谓世间之尤物乎？吾若得此人以充妃嫔，生平之愿足矣。”李岩谏道：“大王之言差矣。自来美女一笑倾城，再笑倾国。愿大王勿萌此心，以国事为重，方不负臣等跋涉相从之意。今为大王计，宜将吴襄、圆圆及其家人送还吴三桂，则三桂之感大王深矣。那时不患三桂不为我用也。”李自成道：“军师之言有见不到处。三桂若为我用，是我以他家属送还犹可也。若我送回家人与他，而他即倒戈相向，是徒中他人之计，此则必不可矣。今我暂留吴襄、圆圆，以看三桂动静。三桂若肯降我，我即还他家人；三桂若为我敌，我即杀他家人，以泄其愤，不亦可乎？”说罢，便不从李岩之计，转向圆圆道：“吾闻汝从三桂，为慕其英雄也。今国破家亡，三桂未能以一矢相援救。吾独能踏平陕晋，扫靖燕云，唾手而取北京。我之英雄，较三桂若何？汝若舍三桂而从我，当不失妃嫔之贵。”陈圆圆道：“大王此举，如志在与朱明共争江山，自应以仁义之师救涂炭之苦。若以一时声势，夺人之爱而损人之节，固失人心，又误大事，愿大王勿为之。”说罢，惟俯首不仰视。时李自成诸将多在旁，圆圆只几句话，说的李自成无言可答，只令将圆圆押在一处，不令吴襄相见。时左右多劝释还圆圆，李自成不允，只称待全破北京之后，看过三桂动静，再作计较，实则欲久后收为己有者，不从诸将之言，只传令攻城。时内城已是守卫空虚，守卫臣民多已逃走，居民又多畏自成残酷，皆悬顺民之旗。官吏更不闻鼓励军士守城。
崇祯帝在宫中度日如年，愁眉不展。宫人多劝道：“陛下可先逃别处，然后待勤王之兵，或可以恢复。”崇祯帝道：“大小臣工，升平则谋晋官阶，患难则各保性命，谁复有能勤王者？眼见江山是没望了。只可怜太祖创业垂统二百余年，至孤及身而坠先朝统绪，将何以见祖宗于泉下耶？”说罢大哭。
复转入深宫，见了皇后及一子一女，不觉放声长叹道：“愿汝等生生世世勿生帝王家也。”各人听罢，无不泪下。皇后道：“今寇势若何？岂不是江山全没望了？何不渡河南下，征调各路勤王之师。”崇祯帝怒道：“朕惟不明，误用无用之辈，以至于此，安复得有救国之人？古人说：国君死社稷，朕死乃本分也。汝辈劝朕南下，岂汝辈独欲偷生耶？”正说话间，宫人报道：“闯逆已进攻内城了。”崇祯帝此时只与皇后及子女相对，左右并无大臣，但闻炮火之声轰天震地，崇祯帝起向皇后道：“朕将死矣！天若不亡明祚，大江以南或有起义师以平寇乱者，亦当另立明君，实不忍偷生以尸大位。但朕躬既死，汝辈将若何？”皇后道：“陛下死忠，妾则死义，儿女等死孝，又复何辞？”崇祯帝道：“如此方不负朕，但朕不忍汝等死于他人之手，不知汝等之意若何？”皇后道：“悉听陛下之命。”崇祯帝道：“如此则他日九泉之下，亦可以见祖宗也。”说罢，提出一刀。
时炮火之声越近，宫人又报：“敌兵已直进内城了。”崇祯帝听了，更不答话，先举刀把皇后杀了。儿女在旁看了，皆不忍睹，只环而相哭。崇祯帝割下皇后首级，复将子女一刀一个，杀了个干净，拿着几个首级，直奔后宫来。恰有一座煤山，树木不高。崇祯帝看看，觉可以在此自缢。正解下罗带，忽见太监王承恩走进来。崇祯帝听了脚步之声，回头一看，即道：“汝来何意？”王承恩道：“臣闻陛下手刃娘娘及公主等，料知陛下守国君死社稷之义，今特来相送，并欲陪陛下于泉下。”崇祯帝道：“朕则分所当死，汝则何苦轻生？”王承恩道：“臣闻君辱则臣死，况陛下不止受辱乎！今臣赶来，不过欲陛下归天之后，然后自尽耳。”崇祯帝道：“古来宦官都是祸国，汝独能忠君，以视闻难先逃的大臣，诚愧煞矣。朕愧不能早加恩于汝。”
王承恩乃先挖了三穴。崇祯帝问其何意，王承恩道：“正中之穴所以掩陛下与娘娘。左右二穴将以埋太子与公主。臣将营一穴于其下，以从陛下于九泉。想若有宫人奔到此间，见了数穴，必能收拾陛下与臣等也。”崇祯帝听了，只为叹息。王承恩道：“事急矣，早早请陛下归天。若闯逆到来，恐有不便。”
崇祯帝便悬罗带于树间。王承恩先捡泥土与他踏起来，崇祯帝就将结扣在颈上，随一脚将脚下的泥土踢开，自缢起来。不一时间，手足不能伸动，吐出舌头来，已没气息，敢是死了。王承恩哭了一场，觉做天子的且如此结局，吾等何以生为？遂亦解罗带以自尽。不觉又发出一种愚见，以为自己是个臣子，不好与崇祯帝同列，故只将崇祯帝尸身扯高，自己却在崇祯帝脚下来自缢。不多时，已同归一路去了。可怜当时京中，满朝文武殉难死节竟无多人，或是屈身投降，或是闻风远避，只有这一个太监王承恩，竟捐身殉国。虽然是一片愚忠，也算难得的了。
今且说李自成破了北京，只知道崇祯帝殁了，就闯入宫中，并不曾替崇祯帝发丧。但将宫中一切宫女，齐集点名。名是保全他的性命，实则凡有姿色的都留作自己妃嫔，昼夜淫乐，不理大事也。从各大臣下之请，改元大顺，称帝而治。以为自此身登九五，可以娱乐终身，故诸事统不理办，凡大小臣工，又无等级制度，不是公侯，就是将相。李自成见宫中许多宫人，自己受用不尽，择些颜色稍次的分派各臣工，称是与臣同乐。故那时各臣工大半出于草寇，见李自成且自图快活，自己更不必留心军国大事，且又不懂得什么政事，除了酒色两字，更没第二件事。直至各营将校军兵，也上行下效，分头抢掠妇女。那时京城残破，干戈纷乱，凡贞节的妇人，十不得一，都任由李自成军人抢夺以苟存性命。稍有抗阻，多被李军一刀两段，因此亦杀人无算。时有众文武将官控告的，亦概不置理。弄得居民无可如何，不是失了资财，就是亡却妻女，营中绝无一些纪律。李自成自进宫后，一连三日不曾出宫视朝，故士卒如何骚扰淫掠，一概不知，即知之亦不过问。计自破京城后，不曾出过一张告示，不曾降过一道谕旨，惟李自成心中只有一个吴三桂，只派人常打听吴三桂动静。
那时吴三桂自知道李自成进攻北京，本欲发兵入卫，因崇祯帝在时亦只赖吴三桂一军，当都城方危，曾遣使宁远，封吴三桂为平西伯，使移兵入关。
三桂以全家在京，且新受封典，即传令起兵，向京进发。计当时三桂部下，约大兵五十万人。唯行军之际，仍存观望，故日行不过数十里。及抵山海关，即下令扎营，只为部下诸将所催，仍勉强前进。历四天，方抵丰润。那时已得京城失陷之信，三桂即顾谓左右道：“贼军乘胜，势方浩大，恐难取胜。不如退兵，再商行止。”部将冯鹏谏道：“国家以全师授将军，今未见敌形，先自退怯，恐人心瓦解矣。进而获胜，固可复宗社；即不胜而死，尚足以对国民。遗臭流芳，在此一举，愿将军思之。”吴三桂听罢，踌躇不答。冯鹏退出后，语人道：“吴平西眼光不定，心尚徘徊，其主意如何尚不能知。今后国家绝望矣。”时吴三桂卒不从冯鹏之谏，下令退兵山海关。流星马忽报道：“吴三桂全家被擒，崇祯帝已殁。”吴三桂大怒，乃复欲进兵。
时李自成实惧吴三桂一军，恐他入京为患，乃挟三桂之父吴襄，使作书招降三桂。吴襄不敢却，即为作书。李自成得书大喜，即令降将唐通赉白银五万、金二万，犒赏三桂之师，并致吴襄书札。那时三桂将抵昌平，得报吴襄书到，即令唐通进帐。吴三桂就在营中拆阅其父来书，那书道：汝以君恩特简，得专阃任，非真累战功，历深资也。今汝徒饰军客，怯懦观望。李兵长驱直入，既无批吭捣虚之谋，复乏形格势禁之力，事机已失，天命难回。吾君已逝，尔父幸存。呜呼！识时务者，亦可以知变计矣。及今早降，尚不失通侯之赏，犹全孝子之命。万一徒恃愤骄，全无节制，主客之势既殊，众寡之形不敌，顿甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜并受屠戮，身名俱丧，臣子均亏，不大可痛哉？今幸新主休容，书到之日，即宜照行，毋再观望。
吴三桂看罢，便欲归