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街对面是一片空旷的石板地。往日，三和镖局只要起镖，所有的货物都会从这里起运。人们也许已不大记得，二十年前名动天下的“五局联盟”因总当家铁亦桓一夜之间暴毙青龙山庄，而顷刻间四分五裂。随之而来的却是五大镖局的连连噩运：长青被抢；鸿丰破产；振武内讧；就算是功夫最硬，生意最保守的淮南秋家也被仇家一纸告倒，几个镖头都坐进了大牢。剩下来收拾残局的只剩下了五家中实力最弱，向来只做短线生意的三和镖局。
经过一番雄心勃勃的整顿，残局变成了“大局”。一蹶不振的生意渐渐恢复了，江南的富豪和京城的官衙订单一笔接着一笔。三和镖局一家包办，胜过了五局分利时那种厚此薄彼，人心不服的局面。沈家六子一女，人称“六虎一仙”，从小便拜名师习武，如今个个都是武林中响当当的人物。何况沈家原本就是武林世家，沈老爷子的父亲沈碧山当年名重江湖，号称“铁箫先生”。关于他的各种传说，在武林旧史中足可单独成册。如今，六子之中长子已逝。余下五子除老二沈听禅随父留守总堂之外，其余四子：沈空禅、沈枯禅、沈静禅、沈通禅分驻东南西北四家分堂，掌管三和庄在全国各地的生意。五子齐心合力，生意蒸蒸日上，就是昔年的五局联盟与之相比，亦大有不如。
像往日一样，早饭的时候，沈泰喜欢敞开大门，欣赏门前忙碌的情景。镖车起运时的辘辘轮声、车夫的鞭声、吆喝声都是他下酒的小菜。三和庄上的百名镖师一半是沈泰自己手把手带出来的徒弟，一半是他用重金从各镖行里挖来的厉害人物。这些精兵强将，从入门的第一天起，就知道自己的薪水至少是外面同行的一倍以上，并始终保持稳定的涨幅。年终的分红也颇为可观。所以他们干起活来，自然是格外地卖力。在总镖头的面前，也是格外地恭敬。
沈泰不由自主地摸了摸从手边的龙鳞宝刀，十分满意地看着门前忙碌的人影。
“老爷，西边今早有信过来，说龙七爷的那笔红货，已平安地到了。”沈均凑在他耳边，低声地汇报。
“嗯。听说通禅有笔生意要去关外？”
“早出发了。前儿来信说关外的海天帮不大给面子，六少爷送了五百两的重礼人家还不肯让路。”
“哦？”沈泰放下了筷子。
“所以属下赶紧给丁掌门发去一个飞鸽，让他亲自出面。”
“妥当。丁先生的面子，海天帮不会不给。”
“昨天收到回信说总算是说通了。老爷您就放宽心罢。”
他点点头，一切都很顺利。岁月虽不饶人，他总算有几个能干的儿子和一个老练的管家。
事情交给他们去办，已完全可以放心了。
他甚至在想，自己是不是已到了挂刀归隐的时候。虽然这一生为了成功，为了镖局，他付出了可怕的代价，但他依然是沈铁箫的儿子。
铁箫一脉，在他的手上，总算是光风不减，繁荣兴旺。
就在这时，他忽然看见一匹马拖着一辆蒙着黑布的大车缓缓地向大堂内驶来。
没有人敢阻拦它。
此马名曰“赤鸟”，乃大宛名驹。当年曾是沈泰的坐骑，又被他当作生日礼物送给了五子沈静禅。
庄子里的人都知道五少爷爱马成性，这赤鸟他眼红已久，父亲送给他时，他喜出望外，爱逾性命。
五少爷出门从不离开赤鸟，当然更不会舍得让它来负重拉车。所以，赤鸟忽然这样出现在三和镖局的大门口，实在有些苦怪。
栗色的马行到门口，便停了下来。
沈泰心头忽跳，“倏”地一声站起，将桌面一拍，龙鳞大刀跳到手中，疾步走到堂外，用刀柄将车帘微微一挑。
在江湖行走多年，他的朋友多得数不清，敌人也同样数不清。所以行事格外谨慎。这诡异的马车，里面不知藏有何物。
车里静悄悄地放着一具棺材。
随之传来的，还有一股可怕的气味。
“老爷，当心有诈！”沈均无声无息地跟了过来，轻轻地提醒了一句。
沈泰的脸已微微发青，沉吟片刻，忽道：“你有多久没听见五少爷的消息了？”
“这月初九，五少爷送夫人省亲回来途经总堂，您不是还见过他一次么？”
“他骑的就是这匹马？”
“当然。”
刀光一闪，棺材的盖子飞了起来。
棺材里躺着一个完全赤裸的男人，已死了很久，全身上下都泛出一种可怕的白色。
与其说是白色，还不如说是灰色。
死者双目睁开，脸上有一种惊异之色，好像对命运的来临全无半分防备，就在惊异的刹那间，一生飞速了结。停尸日久，肌肉松懈下来，脸上的线条又平添了几分诡异。
他的胸口洞开，上腹的内脏一览无余。
“静禅！”
沈泰双目欲裂，撕心扯肺的一声长号，震得整条街的屋瓦都“隆隆”作响。
余下的时间，他手握双拳，一言不发，只是浑身不停地颤抖。
正在忙碌中的镖师们被这惨叫惊呆了，纷纷停下手中之事，神色凝重地望着这位一向沉着自持的老人。
“少爷的肺好像不见了……”沈均凑上前去一看，火眼金睛地发现了这一事实，战战兢兢地想补充一句，“少”字刚滑到嘴边便又溜回腹中。
在这种时候，一切细节都成了多余。
“是他！一定是他！”沈泰目光炯炯，怒吼一声：“来人呀！牵我的马！”
“老爷，节哀顺变……”
沈泰走了几步，霍然回首，将沈均的衣领一拉，咬牙切齿地道：“你去通知袁二爷。告诉他，不论花多少银子，挖地三尺也要找出郭倾竹的下落！”
… …
他躺在大街的一角，已睡了半个多时辰。
那是一条乱哄哄的大道，喧哗的人声，在他的梦中隆隆作响。阳光之下尘埃漫舞，行人匆匆，摩肩接踵。他睡得并不安稳，有几次挣扎着要醒过来，眼皮沉重如铁，如何费力也睁不开。正半梦半醒之间，有人踢了他一脚：“喂，你的生意来了。”
这一脚终于将他从梦境中踢出来。他慢吞吞地坐定，发觉放在一旁的帷帽翻在一边，里面疏疏落落地洒着几个铜板。
他皱起眉头，问那个踢他的人：“这铜钱是你的么？”
“老弟，你这一副狼狈相，怎地不招来路人好心的施舍？”
“哦，是这样啊。”他将铜板全数掏出来，交给那个人：“劳驾，一个馒头。”
那人叹了一口气，从热腾腾的蒸锅里拿出一个热腾腾的馒头，接过铜板，递给他。
“不用找了。”午睡的人道。
“仔细算你还欠我一文呢，装什么大方。”馒头小贩“呸”了他一声，一双小眼向他溜过去，目光却是温和的，温和中带着一丝调笑。
他也不明白馒头贩子为什么总是这样：一到小镇，就好像对他特别关照。
三口两口地吃下馒头，他总算有了一点气力，便拾起地上的手杖，坐到板凳上。早有一个苦瓜脸的中年汉子向他打招呼。
折叠桌上落满了灰尘，他从怀里掏出手绢，仔细地擦拭了一番，又在一旁的水缸里净了净手，这才缓缓地问道：“老哥你有什么地方不舒服？”
“请问……先生是专治哪一种病？”
“什么病都治。”
那就等于什么病也治不好，苦瓜脸心中暗想。
“我……我没有现钱，请问，一篮子花生行不行？”
“什么都可以。”年轻的郎中满不在乎地指了指手边的一个脉枕：“坐，把手放在这里，我给你拿一下脉。”
“好的。”那个人伛偻着身子坐下来，用怀疑的眼光打量着面前人，发现他头发乱蓬蓬，披风脏兮兮，剩下的地方却很干净。尤其是按在他腕上的那只手，光滑如玉，柔软纤细，仿佛弱而无力。一搭上脉，却有一道极强的内力闪电般向他打来，顷刻间，又消失得无影无踪。
“脊背痛了很多天了？”
“你怎么知道？”
“右眼也痛。打喷嚏的时候，是不是感到心脏好似被绳索牵住一般，痛楚不堪？”
“真神了，就是这样。”苦瓜脸抬起眉毛，惊奇地道。
“有几个老婆？”
“穷人……还能有几个？养活一个就不错了。”苦瓜脸讪讪地一笑。
“要儿子也不能这么急，明白么？”郎中哼了一声，给他写一张方子，“这是龟鹿四仙胶，药铺里都有，一次一剂，连服三个月。”
“谢您了。这胶不会很贵吧？”
“全部加起来大约要五两银子。”
“我听说……姚先生医术虽高，医德更高，能不能……先借我一点银子？”苦瓜脸不揣冒昧，直截了当地问道。
“银子我没有，你若实在缺钱，就把这篮子花生拿回去好啦。”
“那……就对不住您啦。”他的脸上虽是一片佯装的惶恐，仿佛还要推辞一下，手却毫不犹豫地握住了篮把。
“不客气。”青年郎中道。
那人拿着药方，就这样将一篮子花生又提走了。
馒头小贩忍不住叹了一口气，道：“你老弟也太老实了罢？那人一来我就知道他不肯付钱，你竟也由着他骗你。”
“反正我也不吃花生。”青年淡淡地道。
“昨天眼见着你收了十几两银子，我老哥还等你请我喝一杯哪，想不到到了傍晚，那老大娘说什么自己穷，付不起诊费，你老弟竟又一两不剩地全送了出去。搞得自己穷得连个烧饼也买不起。下回好歹给自己留一点儿，行么？方才我若不送你一个馒头，你岂不是饿死街头？”
“那馒头可是我买的，”青年漫不经心地说道，“再说，我下一笔生意又来了。”
这一笔生意他终于遇到了一位�