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遂辞了下来，忙出城外，转过联兴街，寻着一间打饷馆子，先唤一声“老板”，问道：“邓仪卿可在那里么？”可巧邓仪卿正在厅子里，听说有人来寻自己，忙闪出来一看，却是一个向不相识之人，就上前答道：“老哥要寻那姓邓的究有什么贵于？”冯少伍道：“小弟是周家来的，要寻他有句话说。”邓仪卿听了，就知有些来历，即答道：“只我便是。”冯少伍大喜，仪卿忙迎少伍到厅子坐下，茶罢，即问来意。少伍道：“马太太因想起邓奶奶虽然身故，惟自己填继了他，与足下就是兄妹一般，都要来来往往，方成个姻戚的样子。故着小弟来请足下到府里一谈，望足下枉驾为幸。”邓仪卿道：“小弟虽家不甚丰裕，然藉先人遗积，亦仅足自活﹔且小弟亦好安贫食力，不大好冲烦。敢劳老哥代覆马姐姐，说是小弟已感激盛意了。”冯少伍听罢，犹敦致几番，东邓仪卿不从，只得退出。
自冯少伍去后，同事的因见周家如此盛意，偏邓仪卿不从，也觉得奇异，都问他有怎么意见。邓仪卿初犹不言，及同事问了几次，邓仪卿才答道：“这事非他人所知得的，实在说脖入的自然悻出。自周庸佑随着前任监督晋祥进京回来后，我邓家早绝了来往。老哥们请放开眼儿看看，恐姓周的下场实在不大好呢。”各人听了，反不以为是，就有说他是嫌钱多的，又有说他是愿贫不愿富的，邓仪卿种种置之不理而已。
且说冯少伍回到周府里，把姓邓的不愿进来的话口覆马氏。马氏道：“这又奇了，他既不愿进来，还有什么话说？”冯少伍道：“他没有怎么说，但说道他父亲遗积还自过得去，不劳打搅的话。”马氏道：“想是嫌这里向来没有瞅瞅他，因此他就要负气，这都是我们的不是。我满意正趁着有点喜事，好请来和他相见，今他既不愿，也没有可说，由他也就罢了。”时梳佣六姐在旁答道：“依俗例说，夫人进门时，本该先到邓家行探谒邓奶奶的爹娘，谓之再生亲女。今他不愿来，或者见夫人从前未曾谒过他们，就当是夫人瞧他不起，因此见怪未定。”丫环宝蝉啐道：“六姐哪里说，只有他来谒夫人，哪有夫人先见他门的道理？”马氏听得，只露出几分喜意。此时六姐反悔失言，因马氏为人最好奉承的，且又最喜欢宝蝉，今他如此说，自然欢喜。马氏就乘机说别话，不再提邓家的事。一面令冯少伍退出办事。
是时去弥月之日，不过几天，马氏困身子不大好，镇日只在房子里抽洋烟，却不甚理事。因此丫环们也像村童高塾一般，无甚忌惮。况自马氏产子而后，各丫环都派定专一执事，比不同往日在马氏跟前，拘手拘脚，故干妥自己分内应办的事，或到后花园里耍戏，或掷骰子，或抹叶子。二房伍氏，为人又过宽容，丫环们还忌哪一个？
恰是那日一班丫环到后花园里，坐着一张石台上，谈天说地。巧桃道：“偏是一个阎罗太太，竟能添丁，可不是一件奇事？”瑞香道：“这想是周老爷的福气罢了。”碧云道：“说怎么福气不福气？前儿马夫人临盆，痛得慌，叫天叫地。俗话又道是：『儿女眼前冤。』看来生子有怎么好处？”瑞香道：“口儿对不着心里，怕姐姐嫁了时，又天天要望生子了。”巧桃道：“可不是呢！我们虽落在这个人家，天天捱骂，不过做奴做婢﹔将来嫁了，又不过是个侍妾。俗语说：『有子方为妾，无子便是婢。』哪有不望生子的？”小柳道：“看邓奶奶殁了，又没儿子，那周家和邓家的就如绝了姻亲，这般冷淡，可知儿女紧要的了。”正在说得高兴，忽然花下一声骂道：“你们没脸的行货！小女儿家没羞耻，说怎么嫁了人？说什么生儿生女？外面事务正闹得慌，却偷懒到这里来。明儿我见马夫人，好和你算账！”各人听了，都吓得一跳，快跑开来一望，见是宝蝉，心才放下了。瑞香道：“一时不做贼，便要作乡正，鬼鬼祟祟来吓人。”说罢，大家笑了一会。宝蝉道：“实在说，现在外头还多事，你们不合躲到这里。二姨太太着我来寻你们呢。”于是大家散了出来。
原来周少西家的大娘子来了，瑞香即回马氏的房子里伺候。因这几天象完冷脚，各家来往渐渐多了，都由二房接待堂客。马氏还自过意不去，因见来往的都是大娘奶奶，仅用一个侍妾来招待，如何使得？奈自产后神气未复，撑持不住，也没得可说。还幸过了三两天，就是弥月，各事都办个妥当。只见骆子棠来回道：“现在预备各事，姜子买了五百斤，鸡卵子三千个，还恐不足用，已赶紧着人添买了。至于酒席，早定下了，男客四十席，堂客五十席。另有香港及乡里来贺的，或不来省赴宴，须别时另自请他。到那日想要请少西老爷进来知客，至于招待堂客的应用何人，还请示下。”马氏道：“本意要请少西家的大娘来，只是他昨儿来说，近日知得身上有了喜，口中作问，不思饮吃，故没甚精神，不便行动，难以使他。余外统通是宾客，不合着人代劳。若是大人乡里来的，又不大懂得礼数，横竖没人，就由二房打点罢。”骆子棠说一声“理会得”，就辞出来。
果然那一日各事都铺摆得装潢，单是关煞上新小儿忌闻音乐，故未有唱戏，仍是车马填门，衣冠满座，把一间大大的参赞府，弄得拥挤极了。所有仪注，都比庆贺周庸佑升官时不相上下。统计这一场喜事，花去不下万两银子，只接来贺的礼物，还多几倍。因平时认识的，见周庸佑有财有势，哪一个不来巴结？这时正是十一月的时候，天气严寒，偏是那一年十一月下旬，连天降下大雪，如大雨一般。那些到来赴宴的，都冒雪而来。马氏向来赢弱，这时只在房子里，穿了两件皮袄，拥着两张鹤茸被子，却不敢出堂来。宴罢，送客回宅。即由乡里来的，次日都打发停妥。
过此之后，又是腊月光景。周府里上下，都打点度岁的事。二房将丫环辈都发给了月钱，又着冯、骆两管家准备各事。一来因有了喜事，比往年的度岁，更加事务多了。且来春又要庆灯，这都是粤俗生子的俗例，在周府里更加张煌。先定制一盏花灯，高约一丈，点缀纸尾的人物花草，都不计其数，先挂在神楼上﹔余外纸钱香烛宝帛，比往年买的还多，都堆在神楼上面。过了祀灶之期，不久又是除夕，家家贴起宜春。周府的辉煌，更自不消说。门外先悬一对金字联，说什么“恩承金阙，庆洽南陬”，又从新换的一对参赞府的灯笼﹔门内彩红飘扬，酸枝台椅摆满中堂及左右厢厅﹔自大厅至左右两廊，都在后花园里搬出无数花草，摆得万紫千红，挂得五光十色。晚上就是四年时候，粤说四年即是结年之意，家家都具酒筵祷神祈福。
可巧那年三十夜亥时节交春，令冯管家嘱咐人役，依时拜了新春，然后打睡。各人都领诺。因周府里的人，哪个不是守旧的？提起神权两字，就迷信到了不得，所以都沐浴身体听候。果然到了亥时，就住香参神。不提防到了焚宝岛之时，丫环瑞香不甚留意，且又因夜深眼倦，看不及，竟被火势飞扬起来，烧着贮积神楼的纸钱宝帛。一切都是惹火之物，一时火烈具扬，瑞香也慌做一团，心口打战，不能呼人灌救。少时火势愈猛，楼下的见得，都一齐呼道救火。正是：
弥月方延姜酌喜，乘风先引火殃来。
要知后事如何，且听下回分解。
第十七回 论宝镜周家赏佣妇 赠绣衣马氏结尼姑
话说除夕那一夜，因祀神焚化纸帛，丫环瑞香不慎，失了火，就在神楼上烧起来。这时楼下人等看见了，慌忙赶上扑救。东所贮的都是纸料，又有些竹炮，中有火药，正是引人之物，火势越加猛烈，哪里扑救得来？又因周家里面虽人口不少，然多半是女流，见着火，早慌忙不过﹔余外五七个男汉，拉东不成西。冯少伍看见这个情景，料救火不及，只得令人鸣金打锣，报告火警，好歹望水龙驰到，或者这一所大宅子，不致尽成灰烬。又一面令人搬移贵重对象，免致玉石俱焚﹔又吩咐丫环婢仆等，一半伴着马氏及二房伍姨太，先乘轿子，逃往潘家避火﹔余外人等，都要搬迁什物。怎奈当时各人手忙脚乱，男的或打水桶，或扯水喉，哪里能顾得别样？女的自然是不济事，单是梳佣六姐究竟眼快，约令三五人帮手，急把挂在大厅上的西洋大镜子放了下来，先着人抬出府门去了。其余只有金银、珍珠、钻石、玛瑙对象，马氏和二房携带了，多少衣箱服饰，也不能多顾了。
少时，海关里在库书内受职的人，听得周家遇火，都提着灯笼奔到来。不多时，又有潘家的、陈家的、苏、潘、刘、李官绅各家，都派人奔到，志在搬运对物。怎奈隆冬时候，风高物燥，各座厅堂，都延烧遍了﹔更加那夜东北风甚紧，人乘风势，好不猛烈。虽是夜正是除夕，因商店催收年账，各街并没关闭闸门，行动还自易些。惟是岁暮，各家事务纷纷，所以各处水龙来得太迟，家人束手无策。所有亲友到来，帮着搬运什物的，尔一手，我一脚，纷纷走动。只是周府里的什物，皆是贵重的，西式铁牀及紫檀木雕花牀，固不能移动﹔就是酸枝云母石台椅亦是大号的，哪里搬得许多？那两名管家，只顾收检数部及租部银两银票，忙中不及吩咐搬什物往哪里，真是人多手脚乱，反把贵重台椅，塞拥门户。忙了多时，火势又烈，忽然正厅上烧断梁柱，把一座正厅覆压下来，把左便厢厅同时压陷。此时�