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头牛养了还不到一年，他觉得不划算就又被他卖了，他只有一亩半地，根本就占不着一头牛。这么个大活东西一天不喂，它就在那儿哞哞叫，他不舍得掺点豆饼棒子粒，光喂它吃麦秸，他糊弄牛，牛就糊弄他，几个月下来瘦得光剩下一把骨头顶着张牛皮，从他家门前路过的人都说，疗程，你的牛可得拴好了，不然可要飞起来了。望着可怜的老牛，他想，再不转手，可真要喝牛骨头汤了。卖了牛，他还清一些欠债，有在东生的杂货店赊的日用品，也有打麻将时欠的赌债，还剩了一些钱，他搭车就去了县城，买了一本《三国演义》和一台收音机。这两样东西都是他非常需要的，有了收音机，晚上就不用再去别人家里听评书了，而那本《三国演义》他打算好好看一遍，村里人聚在一起闲聊时，喜欢扯三国，以后大伙儿再说起时，他也就不再老是放瞎炮了。躺在被窝里听着收音机，捧着书本，他也着实享受了一番，不过对于只上了三年小学的他来说，看《三国演义》确实是小麻雀吃豆粒——有点犯努，他只能看个大概的故事情节，看了几天就烦了，把书压在褥子下面当起了枕头。他在家里坐不住，不打牌时就到黄河边上，去找摆渡船的老三吹吹牛，或者心事重重地在河滩上一直走到筋疲力尽，就像一只被遗弃的瞎眼狗。
十月里的一天下午，他在孬娃子家看了一会儿打麻将的，身上没钱只能干瞪着眼看，在一人身后站一会儿，人家不乐意身后老是有个人影儿晃，就撵他，他再站到另一人身后。撵来撵去的还不说，牌瘾上来他心里痒得难受，索性走人，说了声“此处不留爷，自有留爷处”，便奔渡口而去。老三有五十来岁，是个脑袋上没毛的人，一年四季都戴着帽子，夏天戴草帽，春秋天戴鸭舌帽，天很冷时就戴上狗皮帽子。他有一条两丈来长的破旧木船，船尾安有一台12马力的柴油机，长年在村西的河湾里摆渡，自己用木桩造了个简易小码头，搭上一块跳板，别说四个轮子的汽车了，就连两个轱辘的马车也摆不了，他一天也摆不了几个来回，为数不多的客人大都是两岸附近几个村子里的，坐老三的船过河图的是少走几步路，偶尔也有用自行车驮着大麻袋或纸箱子的贩卖私货的。上游五里地有一个叫潘家渡的大渡口，码头上有垛船，上船下船都很方便，就像走平地，可是那儿有个稽查站。老三虽然不像那些大渡口的船主们见多识广，但是比起村子里那些四指门不出，一辈子没有去过一趟县城的人，他还是很有资格谈论一番的。赵那里村五百多口人里，也只有赵疗程能和他对对话。老三每讲一件稀奇事，赵疗程不是揭出破绽，便是也能讲一个类似的。两人一见面就掐嘴，就像两只好斗的鹌鹑，根本不用人在一旁煽风点火，不说到脸红脖子粗不算事。要是隔几天不见面，两人还都想念对方。
下午的阳光晒在身上暖洋洋，赵疗程一路唱着自编的坠子书，穿过越冬的麦田，一垄垄的麦苗踩上去软绵绵的。老三正坐在用芦席搭的遮风蔽雨的草棚里，手里掂着柴油机的摇把子，离他有五步远的地上落着一只鹁鸪，老三定睛地望着它，正在寻找时机把摇把子投过去，那家伙个儿挺大，要是能把它击中，晚上就可以吃一碗香喷喷的炖鹁鸪肉了。正在这时，唱着小曲的赵疗程驾到，鹁鸪叫了一声就振翅高飞了。老三很失望地将摇把子扔在地上，忿忿地说道：“一顿美昧让你扰飞了！”
“天上的鸟儿多着呢，有本事你飞上去捉呀。”赵疗程在老三对面的一块大石头上坐下，“今天发了多少洋财了，三秃子？我来了，你也不说主动地让我吸棵发财烟！”
“发个屁财！摆了两个来回趟，一共还没弄到二十块钱呢，连柴油钱都不够！”老三掏出来一盒硬壳石林牌香烟，掀开盒盖，抖了两下，几根过滤嘴就像等待哺食的雏燕争先恐后地露出脑袋来，他将香烟递到赵疗程面前。后者抽出来两支，一支叼在嘴里点着，另一支夹在了耳朵上，说：“还说不发财呢，都抽上石林了！”
“假的，那天两个烟贩子过河没给钱，给了我一条假烟。”老三自己也点上一支，“疗程兄弟，你昨天怎么不来呀？” “昨天咋的了？” “嘿，我说出来你肯定不相信，昨天——”老三咝咝地抽了一大口烟，看也不看赵疗程，好像还沉浸在一件让人回味无穷的事情中，“昨天！比这个时候还晚点，一个男的领着四个女的，都是说起话来叽里呱啦的南蛮子——”
“人贩子是吧？别来这一套了老三哥，”赵疗程打断他，“我去年就听你说过一回了。”
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“去年我说过吗？我怎么不记得了，”老三说，“昨天这是真的，我就问那个男的多少钱一个，他说长得最漂亮的那个三千，第二漂亮的两千八，那两个丑点的两千五。我当时一听，就想到你了伙计，我说我们村里正好有个人需要一个，我去叫他过来看看，可是那个男蛮子不愿意等着，说是这几个已经和河南联系好下家了，下次吧，过一个月左右他还来的。”
赵疗程听着心里有些失落，可是即使在场又能怎么样呢？他也拿不出三千块钱来呀！便说了一句：“天涯何处无芳草！”
“你没亲眼看见，”老三说，“那个要价三千的，长得跟电影演员似的，那个漂亮呀！搂着个这样的女人睡觉，他妈的！睡几夜枪毙也值得。”
“那你怎么不把她留下？”
“我倒是想把她买下来，三千块钱，就当是买头大牛呗，”老三说，“可是你嫂子能愿意吗？就算过了她这一关，还有你两个侄子呢，那俩小子长得跟牛犊子似的，知道了我纳小，还不得把我给宰了！”
本来是想到这儿来吹吹牛的，可是老三这么一说，赵疗程就变得心事重重起来，一支烟快抽完了，他便把耳朵上的那支取下来接上。这时远处有一个红影儿往这边走过来，再近些他看出原来是一个穿着红棉袄的年轻的女人，手里拎着一个沉甸甸的黑色人造革皮包。他和老三都不说话了，眼睁睁地望着女人越走越近。女人从他们身边走过去，走到河边望着浑浊的河水。芦棚下的两个男人意味深长地交换了一个眼神，赵疗程小声说：“说曹操曹操就到了，三秃子，这个是不是你说的那四个南蛮子中的一个？”
老三摇着头说：“不是，昨天没看见这个，那四个南蛮子看着都挺洋乎，这个有点土气，你没看出来她是咱本地人吗？”老三对着女人的背影，大声问道：“是要过河吗，大妹子？”
女人转过身来，指着泊在岸边悠悠打转的木船说：“谁的船？”．
“是我的，”老三站起身来，伸个懒腰，过去把地上的摇把子捡起来，拿在手上空摇着，“过来坐这儿歇会儿，大妹子，再等两个人咱就开船。，”
女人走到芦棚下，挨着赵疗程坐在大石头上，把人造革皮包紧紧地揽在怀里。他还是第一次和一个女的坐得这么近，不由得拿捏起来，脸都红了。老三在他们对面蹲下，离近细看，这是个二十出头还没出嫁的大姑娘。老三便改口不再叫她大妹子了：“姑娘是头一回从我这儿过河吧？瞅着你怪眼生的。”
“是第一回。”姑娘抬头往四处望着，“我上次走的是个大渡口，比你这儿热闹。”
“姑娘是哪个乡的？”
“对岸范县马楼乡四角棚村的。”
“你这是去——？”
“上郓城俺大姨家走亲戚去了，”姑娘说，“我从俺大姨家坐汽车到了三拳铺镇，我向人打听往黄河渡口怎么走，一个老头说你沿着这条杨树路一直往西，别拐弯就到渡口了，我就按他说的走，就走到这儿来了。”
“去你们马楼乡，这条道最近了，”老三发现对面的姑娘是个斜眼，两只眼睛好像分属两个系统指挥，行动上不是很一致，他忍不住就想笑，赶忙把那半盒石林烟掏出来，抽出两支，扔给赵疗程一支，另一支他自己点着了，“你们马楼乡有个会玩把戏的能人，他会单掌开石，也会变魔术，叫啥名字我忘了，姑娘你知道这么个人吗？”
姑娘点点头说知道，老三问那个人叫什么，她又摇着头说不知道。老三又问她贵姓，
她说姓黄，问她叫什么，她说叫小黄。老三又说起马楼乡的一个马贩子，姑娘显然对这个话题不感兴趣，她把一只手伸进提包里，摸出来一个大红苹果，递给老三说：“大叔，给你个苹果吃。”
老三接过苹果，掂量着，一边说真是好苹果，吃了可惜，一边啃了一大口。叫小黄的姑娘扭头睃了眼赵疗程，便又掏出来一个苹果给他。赵疗程不好意思要，他越是推让小黄越是执意要给。一旁的老三说：“给你就接过来呗，你这辈子吃过这么棒的苹果吗？”
赵疗程这才接过来，但没舍得马上就吃，他双手捧着苹果，一股清香味儿冲进鼻孔。这时太阳西沉，眼看快黄昏了，小黄显得焦急起来，问老三：“大叔，船啥时开呀？”
老三捋起袖子看着腕上的手表，说：“不着急，再等两个人。”
“这不是还有他吗，我们两个人还不值得你摆一趟吗？”小黄指着赵疗程说。
“他不是来坐船过河的，”老三摇晃着脑袋说，“他是俺们村里的治保主任，在这儿值班呢。”
老三封了他一个治保主任，赵疗程刚刚消退的脸又涨红了，他也不否认，只是嘿嘿地笑了两声。
“那我就自个儿包船。”姑娘站起来，往她走过的那条杨树路张望了片刻，又望向空荡荡的河面，“我急着回家。”
老三摇晃着脑袋，说：“那不行，一个人包船太不划算了。”
“你就说个价吧。”
“不行，不行，我要的价高你不划算，要少了我就亏本了，柴油这几天疯涨，一天一个价儿，还是再等两个人吧，咱俩都合适。”老三仍旧摇晃着脑袋，就像强迫�