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德川长乐面色忧郁地放下酒杯，长长地叹了一口气。“……自从那位有‘水户黄门’之称的著名先祖大力推广儒学以来，我藩上下就是一门心思地崇文抑武。最后非但弄得众人都文弱不堪、武艺荒废。其中还有许多人甚至完全迷信了忠君报国的儒家理论，认为幕府乃是胁迫天皇的乱臣贼子，应当自觉向朝廷奉还政权，也不看看自己究竟领的是谁家俸禄……根本就是一班读书读昏了脑袋的反骨仔！”
说到这里，这位年轻的水户藩主忍不住低声喝骂起来，“……时至今日，更是有不少藩士索性直接加入了倒幕派，整天忙着和西国乱贼搞串联活动，完全没把我这个藩主当成效忠对象！如果我让他们响应朝廷举兵倒幕，倒是肯定能够一呼百应，但若是想要这班反骨仔支持德川家复权，却是没有多少把握……”
事实上，德川长乐之所以年纪轻轻就过得如此颓废，整天沉溺于酒色，很大程度上也是因为手下尽是这么一帮乐衷于倒幕事业的反骨仔。不但几乎被家臣逼迫得在藩里站不住脚，三番五次遭遇暴和暗杀，还搞得他在幕府与藩国之间两头受气既被幕府上下当成是企图毁灭祖宗基业的不肖子孙，百般提防；又被藩士们看作是阻挠“尊王攘夷”的“腐朽反势力”，处处做对。
做领导做到他这种扑街至极的地步，也当真是没有一点乐趣可言了。
“……既然连历史悠久、势力雄厚的‘御三家’都指望不上，那么另外三个新近册封的德川分家，也就是‘御三卿’，就更没有什么像样的军力了。”
听了德川长乐的这番说辞，酒井直政也感觉有些挠头，“……‘御三卿’虽然在血统上与当代将军更加亲近，而且各自拥有10万石封地。但是这些封地都是一些彼此不相连的小庄园。而且还零零碎碎地分散在整个关东平原，别说什么对领地的控制力度，能够在每年岁尾收得上租子就已经是万幸了。因此这三家亲藩名义上算是诸侯，实际上不过是定居江户城内的高级食客，在地方上的势力根本是连一毫也无。
而我们这些谱代重臣，虽然在幕府里还挂着老中、奉行、若年寄这些貌似崇高的头衔，然而实权早已被大阪商团架空，根本调拨不出一枪一弹，也指使不动一兵一卒。各家谱代在关东的封地、藩国，零零星星加起来倒是有近百万石，但是却隶属于两百多个独立的家族，军备状况天差地别，总体来说都是荒废得厉害。而且彼此从未有过合作经验，也没有出色的军事人才，不经过长期的协调联络，根本无法形成一股合力。可是如今事到临头，我们也没有时间慢慢组织一个军事联盟了机不可失，失不再来啊！”
“……除此之外，眼下仍然保持着一定的独立性和足够强悍的武装，能够游离于倒幕与佐幕这两大阵营之间，看着行情选择投机的国内军事势力。就只剩下北方奥州28万石的会津藩了。”
德川长乐“啪”地合拢手中折扇，对酒井直政如此说道，而老中阁下也点头表示赞同。
位于江户北方数百里外的会津藩，虽然名义上只是一个28万石领地的中等藩国，但实际上却是幕府震慑东北诸侯的军事重镇，也是江户幕府的战略预备队和应急机动队，不但无须承担其它藩国都逃不了的繁重摊派和劳役，还能够获得幕府的巨额军费补贴，享受周边各藩的定期“协饷”。此外，会津藩还奉命代管着这个岛国最北端的虾夷之地那地方虽然荒凉寒冷了一些，但论面积可是比九州、四国两岛加起来还要辽阔许多，会津藩从当地兽皮、金矿、渔场上获得的收益，一向都不是什么小数目。
如今统治着会津藩的松平正之，乃是德川将军家的旁系血脉，虽然是私生子出身，却世代都以忠诚而著称，因此得以担负这等重任。眼下，他拥有一支约6000人的近代化新式陆军，在战争爆发的时候，还可以迅速动员起上万名经过初步训练的民兵除了素来穷兵黩武的萨摩藩之外，整个岛国也只有这地方的战时农兵动员体制，还没有因为漫长的太平岁月而自行崩溃并且在藩内兴建有独立的小型军工厂，能够自行生产新式步枪和轻型火炮。因此，论武装实力的话，会津藩要远远超过其它的同等级藩国，仅仅是略次于萨摩这样的百万石老牌超级强藩而已。
在德川将军依然大权独揽的时代，会津的松平家虽然血脉远了一点儿，却一直是幕府最铁杆的忠臣，与水户藩这样吃里爬外的反骨仔亲戚比起来。当真是要可靠百倍。而到了本代“白痴将军”德川家鸣上台继位，大阪商团乘虚篡权之后，会津藩与幕府之间的关系，就变得有些微妙了：一方面，“卑贱”的大阪商人们篡夺了本属于德川将军家族的权利，站在“高贵”的武士们头上发号施令，还勾结西洋夷人，肆意颠覆这个封闭岛国的社会结构……在会津藩松平家这种观念比较保守的武士家族心目中，简直就是大逆不道，身为幕府忠臣，理应举兵讨伐，以恢复往日的旧格局。
但另一方面，本代将军毕竟是一个智力不健全的白痴，而德川将军家的近亲们又全都没落潦倒不成气候，即使大阪商团没有动手，也必然会有其他权臣上台，而且危害性恐怕还要更大最起码，由于自身的松散结构与脆弱根基，以及往日里和幕府之间千丝万缕的联系，即使得到外国势力支持，大阪商团也从来没有想过要废黜德川将军，建立一个新的幕府，甚至未曾大规模削夺过亲藩、谱代的领地。
如果不幸换成是某个野心勃勃的外姓武士家族。得以成功篡夺了幕府大权的话，德川家的葵纹旗帜只怕是在江户城没几天日子可挂了。一场宣示着新旧武家政权交替的血腥内战，也应当早已全面打响而挂靠在德川幕府旗下的大阪商团，至少还在尽心竭力地维系着这个垂暮政权的存在。
更重要的是，在前任“犬将军”的多年乱政，以及西洋殖民者的大规模入侵之后，江户幕府的权威早已是摇摇欲坠，完全是靠着惯性在勉强维持统治，随时都有可能彻底破产，再也经不起任何的折腾了。
而江户幕府一旦坍塌，无论动手的是谁。依靠幕府扶持才得以强盛的会津藩，都会遭到灭顶之灾。
所以，眼下的会津藩，虽然对待这个受大阪商团控制的幕府有些疏远、冷漠甚至敌视，但是在一些大是大非的关键性问题上例如眼下朝廷的发动倒幕浪潮还是会坚决地站在幕府这边的。
甚至比某些本应在其位谋其政的幕府重臣，还要来得更加坚决……
“……离开京都之后，在下特意绕远路走北陆道，从越后那边经过奥州返回江户，顺便到会津藩转了转，与松平正之殿下悄悄面谈过一次，可惜结果不甚如意啊！”
德川长乐放下手中折扇，不胜唏嘘地叹息着，为此次没能拉拢到这一超重量级盟友而深感惋惜，“……松平正之殿下并非不清楚当前时势的险恶，以及幕府在眼下的穷途末路。但依旧认为朝廷的条件过于苛刻，根本无法接受，必须通过武力对抗来争取更优厚的协议……唉，德川家的百年江山一朝崩溃，我又何尝不心疼呢？但是人总要接受现实的嘛！此刻的国内已经是风起云涌、天翻地覆，再也不可能回到旧日幕府全盛的时光，一味地强硬对抗，只能落得个粉身碎骨的最坏下场。唯有忍辱负重、韬光养晦，才能曲线救国，或许未来还有再次振作的机会，松平殿怎么就不清楚退一步海阔天空的道理呢……”
“喂，等等等等，这话题未免有些跑偏了吧……”
酒井直政有些头疼地按住了脑门，不顾礼节地喝止住了对方的长篇大论，“……恕在下失礼，您已经在这里唠叨了这么长时间，却还完全没有提起过，朝廷究竟开出了怎样的条件呢！”
“呃，这个……呵呵，还真是不好意思啊！”
德川长乐尴尬地搔了搔脑袋，然后将手中的小册子翻回了第一页，“……在下与朝廷代表接触过之后，初步定下的停战条款主要是以下几条：第一。既然倒幕诏令已经颁发天下，那么如果想要停战议和的话，江户幕府上下就必须立即主动投降解散，辞官纳地，向天皇奉还一切大政之权……”
“砰！奉还大政？解散幕府？！辞官纳地？！！德川长乐，你是疯了还是傻了？”
才听了第一句，脾气火爆的酒井直政就狠狠地一巴掌拍在桌案上，高声咆哮起来，“……这种断人活路的条件，有哪个傻瓜会答应啊？！！没有了幕府就没有了俸禄，还得把领地上缴给朝廷，莫非是要逼得我们这些人都流落街头去要饭不成？！哼哼，眼下的幕府固然是内忧外患、一盘散沙，但朝廷又何尝不是徒有其表、大乱在即？真要拼个你死我活，还指不定是谁的下场更惨呢！”
“……哎呀，酒井君，稍安勿躁嘛。暂且先听我说下去……”
德川长乐不以为然地摆了摆手，“……第二，作为回报，朝廷在收回近畿之后，将承认我等德川家亲藩、谱代的领地所有权，并且还允许我们瓜分在关东的一切幕府领地，其中也包括最重要的江户城。
您瞧，前面一条虽然看似苛刻，但再联系到下一条之后，我们所需要付出的，就仅仅只是一座早已沦为商人自治城市的大阪城，最多再加上一个孤悬敌后的纪伊藩德川分家罢了。而在这个被大阪商团篡夺的幕府倒台解散之后，我们反倒还能收回关东的二百万多石幕府天领，以及被大阪商团巧夺豪取的许多矿山、渔场和商埠。想要从中划出一块地皮安置纪伊藩，也是轻而易举的事。”
“……也就是说，朝廷收回近畿，我等瓜分关东，而其它的地方则是凭各人本事去争夺……幕府真正需要交给朝廷的东西�