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杨老汉只有一个儿子叫杨天佑，事变前正在北平大学读书，芦沟桥事变爆发，便带着自己的妻子、大学同学林毓芬回到老家，住进了那个古老却不失豪华的堡子里。随同儿子回来的儿媳林毓芬，他的父亲是一位著名的古文字学家，也是北京大学考古系一名资深的老教授。林毓芬回来的时候，便把老父亲珍藏多年的一只玉辟邪也带回家里。
林教授早年是一位留日学生，他有位日本同学叫原木三郎，是日本东京大学的一名教授，因为早年在林教授家里见过这只汉代的玉辟邪，此刻便乘着北平沦陷的机会专门来到北平，意在夺取这个价值连城的古玉。但当他到达北平大学的时候，这里却只剩了座空阔无人的校舍，经过一番打听，才知道林教授已经谢世，玉辟邪的下落自然也就不知去向。为了找到玉辟邪，原木三郎把目标转向林家的独女林毓芬。
为了找到林毓芬，原木三郎动用了日本军方的特务组织，终于查到了林毓芬随同杨天佑回到了晋省朔城的老家。奸滑的原木三郎便从北平一路追寻到晋省，找到了侵华日军在晋省的军事长官佐佐木。当他向佐佐木讲述了自己的意图后，佐佐木不禁沉思起来。
原来，当时的朔城地区，由于特殊的地理位置，还属于双方拉锯作战的区域，一方面日军虽在那个地区投入了巨大的兵力，但也只能控制有限的几个城市，并且，一到日落黄昏，那几个县城的守军也只能盘踞在城里的几个碉堡内，连院门都不敢跨出一步，就这样，还要时时提防共产党游击队的狙杀和袭击。在他们占领这片区域后，光日本皇军武士就被冷枪射杀数百名，尉级以上的军官也损失了十几名；就连他最近组织的一次扫荡，出动了浩浩荡荡一万余日伪军，结果在雁门关下遭遇八路军的伏击，损失了三千多人。
如此一来，朔城地区就成了他望而生畏的地方，也成了日军谈虎色变的区域。时至今日，那里的农村乡镇，依然是抗日部队控制的范围，这又让这位天皇武士如何帮忙去抢夺这个珍贵的汉玉辟邪呢？
当着佐佐木讲述了这个情况之后，原木三郎沉吟半晌，最后决定化装成古董商人，抽个时间，先去杨家堡探探情况，了解一下古玉的去向。
原来，林教授去世前曾郑重交待过女儿女婿，这玉辟邪是罕见的国宝，要她们认真保护，等局势安定之后，再献给国家，以作研究之用。林毓芬随同丈夫回到杨家堡后，便把辟邪藏在一个窑室之中，除了家里人，外面的人一概不知道。可是，偏偏那位贪心的大姨太见着了那个辟邪后，听说是个无价之宝，也就生了觊觎之心。
在一个月黑风高的晚上，同着两个下人盗走了辟邪，把它埋在村外那片杨树林里。
杨家丢失国宝，引得杨老爷大发雷霆，在对下人的审讯拷问中，查明了辟邪的去处，当即由杨天佑率领几名家人，从树林里挖回了辟邪。一怒之下，杨老爷子把大姨太赶出家门，自己也由怒生气，由气生病，没几天时间便撒手人寰。
杨家的二姨太出身不好，原是京城一个戏班唱花旦的戏子，在当时也只有二十来岁年纪。因为杨老爷看上了她，便娶她过门，做了个乔尊处优的姨太太。
这位水性杨花的女人在杨天佑回家后便看上了他，成日里找些机会向杨天佑献媚，勾引他人毂，居然让杨天佑心猿意马地情难自己：只是碍于老父情面，又有娇妻在怀，也就没敢把这风流事儿做起来。直到老父去世后，在一个风清月白的晚上，这杨天佑终于钻进二娘的闺房，同她做成了一段好梦。只是，这件事做得神不知鬼不觉，那位贤淑温柔的林毓芬却始终没有觉察到。
却说杨家的大姨太被赶出去后，便在晋省的绿柳巷里操起了皮肉生涯，凭着半老徐娘的风韵，居然把那位前来寻花问柳的原木三郎勾搭到手，做起了野鸳鸯。在他们的交往中，原木三郎意外地发现，这位淫荡的女人，竟是久寻不着的林毓芬的大娘，杨效良的姨太太。原木三郎喜出望外，用男人的殷勤加上大把的钞票，终于从这个女人口中知道了玉辟邪的详细情况，但却无法知道这古玉的放置地点；不过，据女人推测，玉辟邪一定藏在杨天佑同林毓芬的卧室中，因为她知道，杨天佑卧室内有一个暗室，还是杨效良在修葺古堡时修造的，专门用来藏放杨家珍宝的地方。
了解到情况的原木三郎找到佐佐木，希望他马上派兵去抢回玉辟邪。但佐佐木此时却没有足够的兵力来为他办这件事，只是答应在一次扫荡中帮他办这件事。心急如焚的原木三郎见佐佐木没法马上出兵，便决定实施他的第二方案，先去杨家堡了解情况。他从伪军队伍里选了两名当地人，化装成古董商人，牵了两头毛骡，相伴着悠悠地来到杨家堡。
杨家有个年轻长工叫大贵，是个孤儿，在杨家已干了几个年头。因为杨效良待人宽厚，又不克扣工钱，因此上对杨家心存报答之念。杨效良死后，他的儿子杨天佑虽说品行不太好，但对待下面的人却也很好，还经常讲些新道理，说什么劳资一家的，有时还安排了酒宴，同下人一起吃饭、聊天；谁家有了生老病死的大事儿，总不忘额外给点儿钱；尤其是少奶奶林毓芬，更是对下人没有架子，自从来到杨家堡，还在家里办起了义学，专门把村里那些念不起书的穷人家孩子叫来，教他们算数写字。村里人说起杨家的少奶奶来，没个不说好的，也没个不敬重的。
这天，大贵正准备到地里去锄草，一出门就碰到两个穿长袍戴礼帽的人。他们见大贵走出门来，便热情地迎上来，打问起谁家收藏着古董，想要重价收购；他们还许诺大贵，如果生意做成了，会给他很大一笔报酬。言谈之间，便提到了杨家珍藏古玉的事来。还说，杨家只要肯出手，价钱可以随便要，他们决不会讨价还价。
自从杨家上次发生了古玉失窃的案件后，杨家藏有玉辟邪的事便不再成为秘密，只是关于玉辟邪的价值，却是村里人认识不到的。大贵见两个人这么说，便好奇地问，假如这个古玉要卖的话，他们会出个什么样的价钱呢？讲好了他可以对主人说去。
这两人中间，那个有五十多岁的老头儿说：“这个好商量，如果愿意卖的话，我可以给二万大洋，如果嫌少的话，价格上还可以再商量。总之，钱不是问题，主要的还是做成这笔生意。”
大贵听他这样讲，不禁惊呆了。他知道杨家这几年家道开始衰落，尤其在战争爆发后，杨家在其它地方的生意几乎全部停止了，坐吃山空，已使杨家成了一个空壳，靠村里那些荒瘠的山地，每年连应付家里的开支都很艰难。如今真要有两万大洋进门，杨家又可以重振旗鼓了。
出于对主人的负责，大贵对两人说了声“稍等”，便急急忙忙地回转身来找杨天佑报告情况。
杨天佑虽说勾搭上了三娘，可也只是男人的逢场作戏，其实也没把她放心里去。他的一腔热情依然系在妻子的身上。这天早晨起床后，他正在学古人张敞，用一支细细的眉笔给林毓芬画眉，看着镜子里面妻子动人的模样儿，杨天佑禁不住神情荡漾。他把妻子抱在怀中，对着妻子说：“毓芬，这几年让你受苦了。本来我想着咱们大学毕业后，在北平找个工作，生儿育女，你疼我爱地平平静静地度过一生，没想到发生了战争，让你跟着我流落到这个荒凉的地方，在这里吃苦受累，苟且偷生，这是我最感到对不起你的。”
林毓芬看了一眼镜子里的杨天佑，柔柔地说：“天佑，你不要这样想。自古夫妻是同命鸳鸯，我既然选择了你，就会跟你同甘共苦，生死相随。不管以后发生多大的变故，也不管遇到怎样的艰难险阻，我都会忠于我们的爱情，同你共践自首之约。只是有句话我早想对你讲了，自从你回到老家，我感到你发生了很大变化，你原来在学校时的慷慨激情全没有了，仿佛变成了一个尸位素餐、饱食终日却无所用心的人。这样发展下去，会毁掉你的前途，毁掉你的一生。古人讲，男儿当有报国志，值此国家民族危难之际，你怎么可以沉溺于这儿女私情之中，忘却自己应该担承的责任呢？”
说到这里，她轻轻抚摸着天佑的手背，依然用柔柔的声调说：“王昌龄有诗说‘闺中少妇不知愁，春日凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。’他的诗写出了闺中女子对丈夫的思恋，也道出了女人看重感情生活的由衷心态。就我的本意讲，我希望你能守在我身边，相随相依，白头到老；可是，我们面对的却是外寇入侵，国破家亡的血淋淋的事实。你难道忘记了吗，前几天发生的南京大屠杀，日寇残忍地杀死了我们的三十万同胞！三十万，这只是日寇侵华罪行的很小一笔，在我们国土上发生的被日寇杀害的中国人，有多少个三十万哪！天佑，我每想到这里，总感到心里在滴血。我们受到过高等教育，我们不能把自己混同于一个纨绔子弟。
当着全国的人民都在为民族的生存抛头洒血、疾呼呐喊的时候，我们究竟在做些什么？“这时候，杨天佑从镜子里看到两行热泪从林毓芬脸上滚落下来。
问心有愧，杨天佑也感到自己这段生活的苍白和无聊。
读大学的时候，他拜读过康有为、梁启超的革新文章，也接受过胡适之、梁实秋的科学救国主张，不做良相便做良医的儒家传统，也在他思想上烙上深深的印记；然而，当现实的杀戮与平淡的生活发生强烈对比的时候，他终于还是选择了后者，选择了用温情来麻痹自己的神经这条路。今天妻子的这番话，犹似当头棒喝，把他从沉迷中惊醒过来，使他清楚地意识到自己面对的生活只是一种短暂的平静，随之而来的将会是无法预料的血�