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到西汉末年，种玉谷中的长老由杨姓第十代人杨艺接掌。
杨艺不仅是谷中髦宿，更是治玉高手；他琢制的玉器一般都直接供给汉王使用，寻常人很难一见。只是这制作玉器难度也实在太高，一个熟练工，穷毕生之力，也只能雕成十几件大器，也就是高不过七、八寸的人物或者是动物摆件；再复杂的，就更加寥寥可数。
况且，和阗玉的玉料奇缺，大部分都控制在王公贵族手中；物以稀为贵，这和阗玉器的制作，全由有十几年经验的老玉工上手，其他人也只能是当当下手，做点儿笨重功夫。只是这琢玉实在是一门技巧性很强的工作，对每个玉工讲，人道自有先后，成就却各不相同，很难勉强的。
这杨艺老汉已年过古稀，门人弟子不下百人之数，但他最喜欢的却是自己的关门弟子秦童。
秦童是个孤儿，还是杨老汉当年在京都咸阳收养的义子，那时他只有十三岁。
秦童人长得清秀俊美，高高的个子，白皙的肌肤，宛如临风玉树：他聪明好学，从十三岁开始学艺，也就几年时间，便把杨艺的技艺学了个八、九不离十，虽说刀法功夫不如杨艺老到，但他琢出的玉器，外行人根本不认为是新手的作品，为此，这秦童便成了杨艺指定的代刀之人。
杨艺膝下有个女儿叫杨芝，小秦童三岁，恰似一株空谷幽兰，天生丽质，聪慧无比，自是杨老儿的掌上明珠。这杨芝不工女红，却偏好琢玉，每日里缠着父亲学琢玉，竞也得到了杨老汉的不传之秘。
谷中之人把琢玉视为神圣，对着这对尚属童稚的玉女金童自然多了几分罕见的敬重。而这杨芝却是情窦初开，把秦童作为自己托付终身的不二人选，终日里缠着他学剑琢玉。两个人两小无猜，竞长比短地渐生情愫，不能须臾离开。
光阴荏苒，日月如梭。也就是在秦童十八岁那年，杨艺为了让秦童见见山外的世面，带着他远赴长安给丞相王莽贡玉。临行之前，女儿杨芝也嚷嚷着非要跟去，没奈何，杨艺只好让她换了男装，三个人说说笑笑地踏上前往京城之路。
古人尚武，练拳使棒的总是平常事。这杨艺精通祖传一百零八招回风刀法，却是从琢玉的刀功中体悟出来的绝技，分为锯、蹭、点、剜、刮、蹉、削七部。这杨家刀法全以气功为基础，琢玉时凝神用气，力贯刀尖，自然游刃有余，削玉如泥，随心所欲。因为有这样的限制，种玉谷中的玉工却因为天赋不同，武功有高低，技法自然参差不齐了。
这秦童学来童子功夫，气功根底深，人又聪明，小小年纪便把杨家七部刀法和气功心得烂熟于心，每日里琢玉，总觉着这七部刀法虽然神奇，应用起来总有些滞塞不通，便暗暗思量着突破。只是凭他绞尽脑汁、搜索枯肠，这杨家七刀始终无法突破。就是杨芝也受了他的感染，开始不以为然，过了几日，竟也开始沉思默想琢磨起改进的办法来。
却说杨艺带着秦童和杨芝来到长安，但见这熙熙攘攘的人群川流不息，塞满大街小巷。打问之下，原来是于阗国国王给新主王莽献上一对大可盈尺的黄玉瓶，还有两对碧玉香薰；王莽为了笼络人心，在建章宫北阙前举办展示大会，引动举国士民争相观睹。
秦汉开人工园林的先河，先是秦始皇动用数十万刑徒兴建的依山傍水、规模浩大的阿房宫，“覆压三百余里，隔离天日”。再就是汉武帝所筑的建章宫，千门万户、体量雄伟、气势恢宏。这建章宫四面辟门，东门入诸侯，北门为士民上书进言之所。如今王莽在建章宫北阙展示龟兹贡玉，自有与民同乐的意思。
杨艺他们来到建章宫北侧，但见不远处是有名的太液池，浩浩淼淼的水面上隐现着蓬莱、方丈、瀛洲、壶粱几座小岛，雾气氤氲着许多不知名的花草杂树，显出五彩缤纷的明艳来。湖边的渐台高约二十余丈，巍峨高耸在蓝天白云之下，成群的鹊鸟绕着金碧辉煌的楼宇翔飞；真有无法比拟的皇家气势。
他们来到宫前，宫门却是开着的，门口站了数名兵卒，也不过问来来往往的游人观客。
进得门来，踏上石径，眼前却是一座大殿，殿中陈列着各式各样玉制的古玩珍物，多是用和田玉做成的摆件；大可盈抱，小止把握，一件件温润别致，显是玉中极品。大殿上另筑一个平台，两边由两名兵卒守护，上面摆放着龟兹国献来的几件玉器。
杨艺是琢玉大师，见着这于阗国的玉雕也自心惊。这些玉器不仅玉料罕见，抑且作工精细，堪称玉中极品。大家看了半天，就听杨芝说：“于阗国治玉称绝天下，也不过徒具虚名。同咱们琢制的比起来，毕竟差了许多。”
话刚说完，旁边过来一位十八、九岁的青年，虽然高鼻深目，肤肌苍白，但双目精光内蕴，说话声音洪亮，透着年轻人的朝气。他用一口流利的汉语说：“敢问姑娘，你是何人，敢诋毁我的玉器？”
杨芝看了他一眼，不屑地说：“俺是种玉谷中的杨氏，你们虽称治玉高手，不过只搞些花呀草的小件浅雕，俺们却有许多大件的镂空玉雕呢！”
青年见说，不禁心生向往。他沉思半天，冲杨艺说：“俺是于阗国的索比王子，生平最爱治玉。此番贡品皆为俺亲手所制。如若小妹所言不虚，在下倒想着开开眼界呢！”
杨艺连忙躬身称谢，谦恭地说：“小女无知，在下虽说治玉有年，但比起您的玉作来实在不值一提。”说完，领着秦童和杨芝赶忙离开。
过了几天，王莽传下话来，让杨艺把玉器送到建章宫北阙展示，以供臣民人等观瞻。
杨艺此番敬献的皆是大件玉作，题材多是各种飞禽走兽。有一尺多高的黄玉麒麟，飞虎和飞龙，还有姿势生动的百工杂技，乐伎舞人、兵车马、玉编钟，每件都是精雕细刻的精品；特别是由杨芝和秦童亲手雕的白玉辟邪和碧玉天禄，更是玉质精美、造型生动逼真的上乘之作。
这些贡品一经展示，立刻引起京城的轰动。人们携老带幼，远远地赶来观睹，无不为这些精美的作品感到震惊。杨艺的玉作，不仅胜在数量上，更胜在雕工和造型上。尤其那些以生活场景和人物为题材的写实作品，更是空前绝后。
玉器展出十余天，观看的人依旧络绎不绝。
这天，杨艺正在北阙陪一群赋闲的官儿看玉，忽然接到王莽的宣召，让他立刻上朝，说王太后要召见他们。这王太后正是王莽的姑姑，此时正在那里垂帘听政，表决汉室大事。而朝中实权，俱在其侄王莽等人的掌控之中。
杨艺带了秦童和杨芝走上朝堂，跪倒在丹墀之下。就听到一个娇滴滴的声音说：“快快起来，咱们到后堂叙话。”
于是，便有宦官引路，将他们三人导入后室。就见一把铺了黄绫的椅子上坐了个四十来岁年纪，却十分漂亮的女人，头上满缀珠宝，身上挂满玉饰，显得富贵逼人。两旁两个清丽的女婢，执着两个绘了飞凤的朝扇，恭立在那里。
他们刚进来，就听女人说：“这是后堂，免去礼节，快快看坐。”
几个宦官一阵忙乱，搬上几把椅子来，置放在两旁。这时，那位蟒袍玉带的汉相王莽也趋人后堂，在左侧排首的椅子上坐定。
杨艺见状，便领着秦童和杨芝在右侧落座。
这时，王太后清清嗓子开了言。她说：“杨先生此番所献玉器尽是精品，轰动了朝野上下；此番又值于阗国献来上等和阗玉九千斤，玛瑙、玉髓等诸般物件，真是旷古未有的盛事。这番和阗国贡玉使索比王子也为你们的雕工倾倒，提出在种玉谷附近雕琢于阗石窟，并贡良玉雕琢一只玉辟邪，也兼着向你们学点儿琢玉的技‘术。这索比王子嗜玉如命，发誓娶一名志同道合的女儿做妻子。
日前他已下了聘书聘礼，想娶杨芝姑娘为妻。此番召你们来就是商定此事。“
此言一出，把个杨芝羞得脸儿发红、身儿发颤，隐身在父亲背后，一个劲儿地扯着他的衣角。
就听王太后继续说：“莽儿，我看秦童这孩子不错，就封他个承佑郎驸马，把姬儿给他做妻子吧。你等快去拟诏，布告天下臣民。”
说完话，王太后领着婢女转入屏风后面。
这秦童和杨芝自小儿青梅竹马，两人的心事虽然没说破，却早就是非子不嫁、非卿不娶再无异想。此番半路上杀出个程咬金来，你让这对小儿女如何是好？
王皇后一国之尊，说过的东西自然不能改过。第二天，朝书下来，上下通传，这些事便被铁板钉钉确定下来。
先不说两个小儿女的事，伤心总归伤心，事情却无法换回。只说这索比王子接到诏书后马上行动，先从于阗国选来上等精玉，调来良工巧作，选定宰相垴前头的一块风水宝地，便乒乒乓乓地开了工。期间，这杨艺领命督导，倾心相授；一对小儿女更是身先士卒，亲自动手。两年下来，这古洞新雕，石佛玉兽的皆已初具规模。
在这段切磋交流中，杨艺更细心研究揣摩，参照于阗国琢玉技法，创造了另一路刀法“顶”，从而完善了玉作技法，这就是被后人津津乐道的“汉八刀”。实际上，“汉八刀”指得是八种刀法，而非玉器制作时用刀的数量。后人望文生义，以讹传讹，因而有了这不尽不实的说教。
原来这于阗国信奉的是光明神教，此番把宰相垴作为西学东渐的第一个滩头，倾举国之国力襄办此事，自然分外郑重。只是没有人响应号召，这光明神教的第一次东来，便失去了本来的意义，反倒成为人们猎奇设想的一处景观。在这样的环境下，于阗国耗资动力搞了半天，并未有实际效果，也只能徒呼奈何，草草收场。
只是，在这两年多的时间里，朝廷发生了巨大改变。王莽谦恭的面孔已变为狰