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的钱给付九王爷的利金都还远远不够。我总不能让十一亏蚀吧！所以能多卖一分是一分了。更所以才会不听你的劝，做冒险之举……本以为，事情做得已算妥当，请了德高望重做老生意的各老同乡一起订下贩货文书，一起至货仓起货上船，更宾宴当地父亲官。不料想，当地春夏之交，风潮骤至。趁着大伙忙乱看顾自己的货物，那倭商竟然会忽起歹心，冒着大风连夜行险离开海港。
“等我发现时，天已大亮。急雇船直追，又向宁波府借得一棚兵士……然而直追得一天一夜，海上茫茫，并不见有那倭船的影子……”计三忽的掩面，低首无言。
“怎会如此……”计香蝶喃喃无言，又冷笑：“这两个奸人，贪图无本货物。哥，我看并不是你追不上他们，而是他们被风连人带货都吹到龙王爷那里去了。”
计三长叹一声：“他们回了本国也罢，去了龙王爷处也罢。总之，十一的一船茶已化为泡影了。”
计香蝶道：“就算如此，你也不能卖房子相抵啊。茶叶又不是你吞的，一船茶，你出半船的钱相赔已算得仁至义尽了，他十一自己也该赔一半才是。”
计三苦笑道：“我就是料定你会说这样的话，才出次下策让拾遗来诳你的……”
计香蝶大怒。直擂床楣道：“你还好意思说得出口，丧尽天良来骗妹子……”她大哭起来：“你个混蛋！你……知道我几晚都不曾合眼过，一闭眼就想到你被盗贼卸成八块的样子！每天晚上都叫爹娘，若在天有灵，千万保佑你挺过这几日，待汪家的银子一到，立马起程来救你……呜……你个没良心的哥……”
“此事是我不对！对不起妹子。”计三沉痛地抱住自己头颅。“都是我不对……但事已至此，妹子你权当我被盗贼扣住了，现在用银子把我赎回来。请把院外那些银两悉数还与十一，以全我信义。”
计香蝶生硬地说：“不行！我们计家也曾是泱泱大族，不能被你这样败于一旦。我是女流之辈，尚且知道保家业，存祖宗的一份体面。难道你做男子却反而不及吗？”
计三走上前去，拖住香蝶的衣袖，“妹妹……”计香蝶把身子扭至一边，背对着他。计三又转到她前面，“妹妹！”计香蝶又忽的一声转至另一边。
“妹妹……计三给你下跪了。”
“你刚才已跪过了，不值钱哩。”
“妹妹你不是把房子卖了？终不至画签不认帐吧。”
“卖了还可以买回来，这是祖屋，若好声好言对汪家去说，当有通融转寰的余地。”
“妹妹！香蝶！就算哥求你了。”计三跪倒在绣榻前。“房子虽重要，但信义两字更重要。我们世代营商，凭的不就是信义吗？一个人若连这些都做不到，我计三还经什么商？贩售祁门红虽然是我向十一讨来，主动要求帮忙……但是他对我的信任就是亲兄弟也不及。那么多茶叶，每个货仓的交割起货文书，他统统交于我手，连一张字据都不曾向我讨要。若我心生歹意，把他的茶卖了，不给茶钱，就是连个凭据的都没有。这样的信任，我岂能轻易辜负于他。现在，难道你要我对他去说，茶丢了……钱自然也没有了……这样的事，我做不出！人若无信无义，与畜生有何不同。况且畜生也讲信义……
计香蝶浅闭双目，止不住眼眶中泪花乍现。良久……她起身扶住计三道：“好啦，好啦……不要再跪下去了。倒好像我害得你做小人似的。前面那些话我不过说说而已。若真反对你，不知你这一世如何恨我呢。我有你这样的哥哥，也活算我倒霉了。可怜我的嫁妆，以后我出嫁时，连爹妈给我留下的嫁资都没有了。”
计三忙道：“若妹子出嫁，我做哥的给抬轿杠。这嫁资可比什么都厉害！”
计香蝶“呸”了一声：“得了，你以后少揽事上身，我已感激万分。也不奢求你那些花言巧语。”
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远远的，沧州城门已在眼前……
天光渐昏，满穹的余晖送走了残阳如血，天气却是闷热难当。一连几天的赶路，凌横塘只觉自己双腿麻木得不知疼痛。挥鞭、夹紧马腹、勒缰，采蹬……重复这些动作的同时，脑海中是满是——京城，不日可到了。
“今晚就宿在沧州城内吧！估计明天再赶一天的路，可至京城了。”端木秀峰勒住缰绳道。
凌横塘打起精神道：“好，一切由十一哥做主便是。”
沧州城是武术重镇，沧州人的好武与徽州人的从商，均显一方水土特色。因为人人好武，故而沧州城内的铁器铺子也比其他市镇要多。此时黄昏，除店家茶馆妓寮都高升着灯笼挂牌子正生意红火外，铁器铺也同样热闹，铁匠们精赤着上身，鼓着手臂间的肌肉，被炉火炙得油汗光亮，“叮叮当当”地敲打着被火烙得通红的铁器，然后放入水中一冷，便“嗤”得一声冒出青烟，于是整条街都弥漫着难闻的烙铁气味。
“铁铸艺也是一门深奥的手艺呢。”端木秀峰牵马过桥，与凌横塘并肩同行。桥呈石拱型，石阶陡窄。“听闻沧州城内开元寺前，有“震海吼”铁狮子一座，高达数丈，用生铁层层铸就。横塘你有没有兴趣，我们饭后一起去看看如何？”
凌横塘轻抚一下自己的额头，抱歉一笑：“赶了一天路，好像有点累了……”
“那你今晚就早点休息吧，只是……不要胡思乱想才好。”端木秀峰微笑道。
夜晚的沧州，总算有一丝凉意。
凌横塘在下榻的客栈前院里吃过晚饭，回到自己房间洗了个澡，换上干净透气的衣衫。此番出来，她与端木秀峰都穿着半成旧的布衣布衫，扮成寻常的江湖客。日行夜宿，马不停蹄，不免风尘仆仆，倒也有几分走遍三江六码头江湖女子的味道。但是端木秀峰却说不像，“眼睛太有神了，一看就知是断文识字有书香盈身的小姐，所以你就算穿得再破旧一点，人家也只会说是小姐落难，却绝不会说你是个走江湖的。同样的道理，一个风尘女子，她就算从了良，身上依旧有风尘气。”听罢此言，凌横塘当时神便鬼差的回驳：“叶绮绣呢？十一哥认为她有风尘气否？”说完后，她还牢牢盯住端木秀峰的脸庞，看他听闻这个名字时有何反应。端木秀峰的脸微显异色，然回答却又使他的神情都在情理之中：“横塘，不要提她，终究是死在我手上的女人，无论她做了什么，对我而言，并不想忆及。”
有夜光微透窗楹，凌横塘躺在床上却怎么也合不了眼。明天就要进京了……明天就要进京了……
房外人声渐静，各种细碎的声响均清晰入耳。屋椽上有虫蚁行走的痕迹……窗楹外有蛐蛐的低鸣声……而远处有敲夜更的声息。凌横塘在翻来覆去无数次也无计睡眠后，披衣起床，启窗遥临。才见院后一片塘色一片密林，青青霭霭的笼在夜色中，乍一看竟像极了自己姑苏家宅后院的景色。凌横塘怦然心动，不由跳窗而出，走至塘边，拣了一块干净的青石坐下。
塘中之水黑黑乎乎，如一团混沌不清的深渊。夜的寂静，淹没于密林后的鸦鸣。有只山羊从主人的圈里偷逃出来，跳过客栈后院围栏，欺近塘边，有一口没一口的啃着青草。
“来这里吃吧！”凌横塘撮起一把青草，招呼着那只山羊。然而山羊却一吓，后退着从当时进来的围栏处逃了回去。
这客栈处于沧州内偏辟处，环境较清静，客人并不多。除了掌灯时分，栈前的街市上有人群出来走动纳凉，稍晚的此刻，已然人影渺落。更何况于客栈的后院，除了密林中不知名的鸟叫声，再无其他声响。枯坐良久后，夜空中渐显星汉，一片云色被夜风吹净。而本来还很遥远处夜更声，此时却渐次近了，三声锣后停顿片刻，又三声锣声。原来已是中夜时分。凌横塘不由回身张望，自己房间左旁房间的窗户上，依然是漆黑一片。
十一哥，去瞧什么“镇海吼”，怎么到此时还没有回来？
铁狮背负巨盆，在夜光之中，模糊得只辨形状，不见细微处的暗纹。但威赫的巨形雄姿，却在夜光衬映下，露出狰狞的威仪。鼻端处所闻不在是路人的汗迹酸味，而是开元寺中飘出的佛前香火味，于是胸襟中便有些浑然忘我了。端木秀峰手抚腰中长剑，缓缓后退，看着铁狮子的威仪，心中模糊模拟着它的气势万端，若以此入砚，依石形纹理镌成砚台一尾，倒也不失霸气。
“嘿，这不是十一爷么？”身后有人大叫。
端木秀峰修眉一轩，这声息如此熟悉，难道竟是……
他车转身去，不由呵呵大笑：“安九爷！怎么这么巧，我真要到京城去找你呢，却在沧州城内碰到你。”
身后的大汉也大笑：“还真是十一爷！我也是瞧着身影长剑眼熟，才出声招呼的。”
端木秀峰哈哈大笑：“还真是无巧不成书的理，正惦着曹操，曹操便到！走，走个地方喝几盅。”
“行！他乡逢故知，喜事！”安九拖过端木十一的手臂，“走！走！”
端木秀峰与他把臂而行，又问道：“你不是一向在京城谋财，怎么到了沧州呢？”
“谋财，自然是哪里有肥差，就往哪里走了。魏财东发梦做了九千岁，不免各处大造生祠。这么好的活计，我老安岂能错过，银子是朝庭的……源源不断如水价涌来，只要生祠造得漂亮神气，多少钱没有？油水该捞多少就捞多少，出了这个村就没那店呐……”
端木秀峰无声一笑：“你老安发财，我端木秀峰自然没有道理断了你的财路，只是眼下有件要紧事，正要你回京帮我一个忙……”
“哦？什么事情？”
“找地方落座后再说……”
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正文 第三十五章节 夜谈
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