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叶绮绣并不是一个没自信的人。她深深懂得在歌舞时轻轻摇荡自己的腰肢，让裙裾飞扬起流光溢彩的曲线；也懂得在舞至蹁跹处回眸半顾，让醉了的秋波漾溢出连绵春色，引得寻芳客的满堂喝彩。以至于端木华堂在初次见到她时，便被她深深迷住，一连着好几晚上明珠阁来捧她的场，并留宿在她的帷幕深处。
端木华堂年虽五十，但或许是常年习武的关系，身体不见丝毫赘肉，仍是肌肤光滑，四肢修长有力。他拥着叶绮绣欢爱时，让她感觉到对方身上不仅有着不亚于少年人的激情，还有一份少年人不常有温存情怀。
虽如此，叶绮绣还是不曾想到自己能如愿以偿的嫁入端木山庄，在端木华堂将这个决定告之她时，她简直不信自己的耳朵，她惊喜着，“爷！是真的吗。您不嫌弃小女子是个烟花女子。”端木华堂未置可否地笑笑：“嗯，难道你不愿意。”
“愿意，当然愿意了。”她转眸而笑。
嫁入端木山庄，她神使鬼差的下了花轿，自己步入了山庄。这样的风光的嫁娶，对她来说也许是飞蛾扑火，她没有理由亏待自己，也该让自己记住，她曾是在众人瞩目中嫁入端木氏的门楣。当时她盖着红盖头，看不见端木华堂的表情，但觉他握着她的手分外有力，而耳边的鞭炮声热络非凡。
至晚间，她才懊悔自己的行为，将会招来家族的非议，华堂的侧目。然而奇怪的是，端木华堂什么表示都没有，甚至连提都没提，好似新娘子走入夫家本就是一种习俗似的。
不知为何，她的心老是空悬悬的。自婚后，端木华堂带着她常在庄中转悠，指着运来送往的茶叶向她介绍，这是被运到凤阳，那是被运到安庆，或者运到淮安去。丈夫对她这般推心置腹，她本该觉得庆幸，然而，她却感觉到一份疏离正弥漫在俩人之间。这种关系极其微妙，非是彼次亲密之极的肉体关系存在，不足以察觉出来。难道……自己的打算出现了纰漏？
“想什么呢？”端木华堂忽然淡淡问道，他已还剑入鞘，结束了今晨的“功课”。
她用梳子微抿了额旁一丝散发，轻声道：“没什么，在镜中偷看爷呢，听旁人说，爷年轻时很是丰神俊秀，看来一点不假。”
端木华堂哈哈一笑，“女人总爱关心男人长得俊不俊，绮绣也不能免俗。”
叶绮绣低首理衣带，“美人迟暮，英雄末路。女子对容貌切切在心，男子对功名耿耿于怀，这是天经地义的。”
“哦？”端木华堂意味深长道：“女为悦己者容，女子对容色的关注是因为情字而来，绮绣你说是否？”
“那是。”叶绮绣嫣然一笑，“所以绮绣唯恐自己容颜老去，难得爷的宠爱呢。”
端木华堂并不答言，只是立起身来，在房中踱了一个来回的步，便坐在侧壁前的罗汉床上，微微凝思后，才破颜一笑：“绮绣，弹一首曲子给我听听。“
叶绮绣惊讶的睁大眼晴，“咦，爷不用早膳吗？让青衣把清粥和点心先端上来，爷用后，绮绣在弹奏曲子给爷听好了……”
“不。”端木华堂截断了她的话语，淡淡道：“我现在就想听。”
“好罢，爷想听什么？”叶绮绣无奈一笑。
“楚汉。”
“楚汉！”叶绮绣心里“咯噔”了一下。脸上极力不让自己变色，姗姗走至西屋里，拿下悬在雕木四件柜旁板壁上的琵琶。微微驻足片刻，平静了自己的情绪，才走出坐在端木华堂斜对面的坐墩上，挺直身子，把琵琶架在自己腿上，转眸向端木华堂一笑，便下指纵弦而奏。
这是一部武套曲，乐声急纵紧密。模拟了韩信于垓下围困霸王，形成十面埋伏之势。叙演了列营、升帐、发令、伏击、鏖战、追逐、及至自刎乌江，英雄末路的悲凉境地。
这大清早的，他让她弹这个曲子是为何意？叶绮绣从琵琶后偷看了端木华堂一眼，见他支颐在炕桌上，闭目凝思，似听非听……半晌才微叹一声：“楚汉之争，霸王卸甲，虞姬枉死，真是可惜……嗯！你这里错音了。”端木华堂豁然睁开眼晴，精光湛湛的朝叶绮绣看了一眼。
叶绮绣一惊，才觉察自己挑错了弦。
这时外面忽然传来一阵喧哗声，似有人在哭闹。叶绮绣住手凝神倾听，“爷，外面好像出了些事情。”
“只管弹你的！真有事，林峰会来禀告的。”
叶绮绣续弹琵琶，但却心不在焉。哭声越来越清晰，好似庄中老妇人的声息，似边哭边诉说着什么。端木华堂却岿然不动，以她的耳力尚且能分辨一二，相信以这位武林庄主的修为，当是可探听到发生了什么事情，只是为何他却不为所动呢？她暗暗诧异。
过得片刻，青衣进来禀告：“庄主，少庄主在外面要见您。”
“让他进来，顺便把早膳搬上来，绮绣你也歇手罢……”端木华堂吩咐。
叶绮绣跟着青衣出去，一起至下房中，让青衣将放在热锅里一碗春不老乳饼、一碟榛松栗子梅桂白糖粥儿放入食盒里，拿了筷箸小勺。叶绮绣说：“让我替爷拿去。”
回到后厅时，端木林峰已在那里，他低首禀告：“爷爷，八叔婆的猫儿死了。”
叶绮绣一时怔在了那里。
厅里的端木华堂却说：“绮绣怎么不进来。”
叶绮绣才醒过神来，走入厅中，打开食盒将淡粥点心放在炕桌上，侧耳倾听端木林峰说话。
“那猫儿死得很蹊跷，昨天晨早时，八叔婆就说不见了她的猫，但今晨在山庄大门左侧内墙上，被一枚甩手竹箭钉死在那里。我看了一下，杀猫的人，用的的手法极其古怪，因为墙上的猫血凝而未干，可推想，猫是被活捉后一天一夜后，才在昨晚或今晨生生地被钉死在墙上的。”
“昨晚是谁值宿？”端木华堂的脸色颇为冷峻。
“是十二弟。”
“那猫就在死在值宿院旁，他难道一点响动都不曾听见？”
“……”端木林峰犹豫片刻才答：“晚峰他昨晚又喝醉酒了。”
“纨绔子弟！”端木华堂重重哼了一声，“去瞧瞧……绮绣留在这儿，先把这些点心吃了罢，我的回来再吃。”他站起身来。
山庄大门前黑鸦鸦一堆人群，看见端木华堂来了，众人一下子闪开了条道儿。
端木华堂负手走至砖墙前，先扫了眼围观的人群：端木十二垂头丧气地坐在山庄门廊前石阶上；端木梅影一脸的惊骇拉着她娘的手；端木霜峰抱臂作壁上观，其余人众或窃窃私议或蹙眉不显脸色；八叔婆却重一声轻一声半嚎啕半数落：“狸奴别提多乖了，天天捉鼠儿，也从不偷鱼腥儿……啊，这是哪个天杀的，看着老婆子不顺眼，拿畜生杀气！啊……”
“够了！”端木华堂一声断喝。众人为之一静，八叔婆也轻声低泣。
看向墙上，黑猫儿耷拉着头和四肢，整条身子悬在墙上，喉间被竹箭穿透，暗红色的猫血沾染在黑毛上，身后砖墙也有几条血污顺着猫背脊蜿蜒而下，此刻已然半凝干了。由此可见那个杀生者用力之猛，竹箭也颇见钝性。
端木华堂走上前去，用手触摸了那枚甩手箭，粗砺的竹青，削出部分还带着竹刺。果然，是随手从附近的山上拗下来的青竹所制，看不出任何帮派擅用暗器的丁点痕迹。
“刷”得一下拔出那枚竹制甩手箭，猫儿便“扑”得一声软叭叭掉在地上。端木华堂道：“十二你过来，将这猫儿拣个地方埋了。从今晚起轮值增至二人，十二连续夜值十晚，以敬效尤，不许再喝酒误事！其他人还是轮番值宿，该轮到谁还是谁，不许懈怠。”
“是。”众人答应。
八叔婆却泣道：“那我的猫儿怎么办，白白死了不成？这事肯定是庄内的人干的，庄主不追究？”
端木林峰森然道：“叔婆休得罗唣，死个猫算什么！这段时间内，庄内女眷至初更起，不要走出各家宅院，防患于未燃，猫儿事小，可别大清早起来，这墙上钉着个死人！”
端木华堂颔首称许，环视庄中族人，一时之间众人噤若寒蝉。
“林峰你跟我来，其余人都散了罢。”端木华堂说。
回至崇本堂后，端木华堂问林峰道：“这事你怎么看？”
端木林峰思忖片刻后回答道：“爷爷，我估计这事儿才开始，不会这么就完的。杀猫的人，倒并不一定是端木山庄的仇家，若真有仇的话，便有仇报仇，何必拿猫寻事？岂不是打草惊蛇，现下他这么一做，倒像是警告。”
端木华堂深深瞥林峰一眼，“警告什么？”
林峰脸色稍显苍白，犹豫后镇定地说：“警告爷爷娶了叶姑娘，让端木山庄蒙羞！”
端木华堂哈哈大笑，不无讥诮地说：“林峰你终于说了出来，因为我娶了绮绣，所以有人不满，杀个猫让我吃惊！是也不是？这理儿是你推出来的？”
林峰嘴角微翘，也溢出丝若有若无的淡笑，“昔日武后擅权，杀了王皇后和肖妃，以图称霸后宫。皇后和肖妃口称死后必化为厉猫，取武氏性命。黑猫本是不吉之物。而今死在我们山庄大门，岂不是喻意家室不宁，妖媚女子乱我家族之隐忧。”
端木华堂收住笑意，紧盯着他。“看来，你的口舌历练的越发精干了！不知你统驭全庄的能力是否也如你的口齿那样伶俐呢？我的少庄主！若不是信得过你为人，我几乎要疑惑那猫是你所杀的了！”
端木林峰低下头去，无声地叹息：“爷爷要疑我，我无可置喙。那猫看似被‘钉’死在墙上，实则是那人将猫扔出去至半空后，随势甩手箭飞踪而至，将猫儿飞钉上墙！这样的功夫，我们庄里没有几人能会！而江湖上的朋友……并不像是庄外人所为！因为恰�