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然向南京临时政府外交总长王宠惠表示，迁都南京是一种“过分的要求”。②
有帝国主义者撑腰，袁世凯的态度便凶横起来。他于２月１６日致电南京临时政府说：“北京外交团向以凯离此为虑，屡经言及。奉江两省时有动摇，外蒙各盟迭来警告，内讧外患逮引互牵。若因凯一去，一切变端立见，殊非爱国救世之素志，若举人自代，实无措置各方面合宜之人。”接着又威胁说：“反复思维，与其孙大总统辞职，不如世凯退居。”“今日之计，惟有由南京政府将北方各省及军队妥筹接收以后，世凯立即退归田里，为共和之国民。当未接收以前，仍当竭智尽愚，暂维秩序。”③
孙中山把袁世凯南下就职视为防备他背叛民国的一道重要防线，不肯轻意放弃，乃决定派欢迎专使北上，坐促南下。
２月２７日上午，欢迎专使蔡元培及欢迎员魏宸雄、刘冠雄、钮永建、王正廷、黄恺元、宋教仁、汪精卫、曾昭文等抵达北京。唐绍仪已先一日到达。袁世凯对专使毫无表示拒绝之意，可且特令内外城各商铺悬挂五色旗，在车站支搭松彩牌楼，开正阳门欢迎。④又指示赵秉钧组织警卫队六百人，专任“保护”。派赵秉钧、胡惟德、周自齐、王树堂、颜惠庆、范源廉、蹇念益、汪荣宝等十三人为招待欢迎专使人员，殷勤备至。当天下午，蔡元培等由唐绍仪陪同谒袁，呈递参议院通告文及孙中山手书，袁谦让后表示，一候北方各处情形稍为平定，即往南京一行。次日，又邀请蔡元培等开“茶话会”。蔡元培说：“大总统必须南行，以联络南北感情，藉巡视军民近状，以资融洽。”袁表示，“极愿南行，一俟拟定留守人选，即可就道”。还说：“余非特至宁，并须赴鄂，与黎副总统晤商一切。”⑤会后，袁又与陆军各统制及民政首领，协商留守之人，甚至讨论南下路线。不明真相的人都以为他已被专使说动，改变了主意，其实这个好玩弄政治骗局的阴谋家正在安排新的诡计。
自蔡元培等到达北京后，北京、天津各团体代表纷纷往见，或面谈，或投以函札，都以在北京建都及袁氏不能南下就职为言。面对此种情势，蔡元培表示，此次奉命北来，唯一目的是欢迎袁氏赴南京就职。国都问题，南北均无成见，俟议院成立，即将国都问题交院公决，以昭公允。至于袁离京问题，应静候袁氏布置。而且表示这个问题以职务所在，无稍事通融之理。同时，在２７日以后北洋军的部分营房里就盛传“都将南迁，尽散北军”的流言。⑥２９日傍晚，驻扎在朝阳门外东岳庙的陆军第三镇第九标炮营突然抢掠附近果摊、食铺，入夜即涌入朝阳门。驻禄米仓的辎重营，及帅府园、煤渣胡同和东城土地庙所驻各队群起响应。变兵“自约束不得犯租界”，“不许伤及外人”，⑦而分路恣意剽掠中国人的财产。煤渣胡同法政学堂专使招待所首当其冲，变兵持枪破门面入，将“行李文件等物，掳掠一空”，⑧蔡元培等急忙避入东交民巷六国饭店。东城及前门外一带“大火彻夜不绝，枪声隆隆不断”，变兵焚掠达旦，“凡金店、银钱店、蜡铺、首饰楼、钟表铺、饭馆、洋广货铺以及各行商铺，十去八九。”⑨次日，又波及西城。北京商民损失总计“有数千万”，“内城被劫者四千余家，外城六百余家”。⑩
３月１日，天津驻军中张怀芝所统率的巡防营、督署卫队和北段巡警，也一哄而起，大肆烧抢。而且和北京一样，不扰租界，不伤外国人。与此同时，驻保定的第二镇一部纷纷效尤，相继变乱。天津城内仅烧毁的店铺就有三百多家，保定“四街各处繁盛皆成焦土”，“痕痍满目，瓦砾如山，啼饥号寒之声比户皆是”。
变乱的队伍都是袁世凯的嫡系，并且以所谓“官兵素守纪律”的第三镇为主力。事变初起时，变兵“不过千余”。紒紝矠当时即有人指出：“其他驻扎北京之军队尚夥也，使于事起时有一千动员，即足以枪毙抢劫之兵士而有余。”紒紞矠以“有应变才能”著称的袁世凯舍此不为，反而认为，“此事愈激愈烈，不可以剿”，“传令仅准追赶，不准延战”。因此，“巡警闻风逃遁，各军队亦仅资弹压，虚声追赶，无与变兵相接战者”。紒紟矠次日，袁召集陆军各头目开会，对第三镇统制曹银及肇事各营军官不言惩办，只议善后。而且，变兵只要回营，“无论有无军械，概不追究”。紒紡矠对于敢于违抗军令的士兵，袁氏从来采取高压手段，施以酷刑峻法。平时常告诫士兵说：“用命者，乃手足；违令者，即寇仇。”紒紣矠这次却一反常态，纵兵抢掠一昼夜，延至第二日下午才对再行抢劫者发出“格杀勿论”的警告，原因何在呢？
原来，兵变是由袁世凯一手导演的活剧，他想借此来证明自己的确不能离开北京。据唐绍仪后来说：“当时兵变发生，南代表束手无策，促予黎明访袁。予坐门侧，袁则当门面坐，曹锟戎装革履推门而入，见袁请一安。曰：报告大总统，昨夜奉大总统密令，兵变之事已办到矣。侧身见予，亦请一安。袁曰：胡说，滚出去。予始知大总统下令之谣不诬。”紒紤矠
袁世凯不惜以广大人民的生命财产为代价，来达到自己夺取权力的罪恶目的，这充分暴露了半殖民地半封建社会军阀政治的残酷、虚伪和黑暗。
袁世凯的兵变方策，果奏奇效。京、津、保各商务总会、议事会及顺直谘议局等，齐声叫喊起来；或指责南京临时政府“争执都会地点”，“酿此大变”；或上书袁世凯，要求“声明决不南行”段祺瑞、冯国璋、姜桂题等北洋将领联名通电，主张“临时政府设在北京，大总统受任必暂难离京一步，统一政府必须旦夕组成”。帝国主义各国驻京公使借口“保卫”使馆，纷纷增调军队入京。３月３日，英军一千，美、法、德、日军各二百到北京。４日，各入京外兵在北京示威。５日，日、俄兵各千人，德兵百人，分自旅顺、哈尔滨、青岛等地开往天津。紒紥矠一时北方形势显得十分紧张，好像“内忧外患”就要接踵而至了。袁以“调度军队”，“应付外交”为口实，表示“赴任之举，暂难办到”，而提出请副总统黎元洪到南京代他就职。黎元洪断然拒绝，立即回电说：“元洪不能东下，犹公之不能南行。”
在南方，那些一心要对袁世凯妥协的人本来就反对定都南京，现在又沉渣泛起，无理指责孙中山“一念虚”“置国家安危于不顾”。黎元洪也通电说：“舍南京不至乱，舍北京必至亡。”紒紦矠南北两方，一唱一和，遥相呼应，反对南京临时政府之声甚嚣尘上。在这样的空气中，蔡元培急忙打电报给南京临时政府，要求迁就袁氏，迅速建立统一政府，并说否则“外人自由行动，恐不可免”。孙中山不得不再次让步，于３月６日提请参议院通过一项决议，允许袁以电报向参议院宣誓，在北京就职。
袁世凯遵照参议院所定办法，于８日打电报给参议院，宣誓效忠共和国，信誓旦旦地说：“世凯深愿竭其能力，发扬共和精神，涤荡专制之瑕秽。谨守宪法，依国民之愿望，蕲达国家于安全强固之域，俾五大民族同臻乐利。”紓紛矠次日，参议院复电承认，并为此通电布告全国。１０日，袁氏在北京石大人胡同前清外务部的公署内宣誓就职。蔡元培代表参议院接受誓文并代表孙中山致祝词。袁世凯答词说：“世凯衰朽，不能胜总统之任，猥承孙大总统推荐，五大族推戴，重以参议院公举，固辞不获，勉承斯乏。愿竭心力，为五大民族造幸福，使中华民国成强大之国家。”紓紜矠参加就职典礼的人大都是北洋军阀和官僚。“朱尔典亦亲至观礼”。紓紝矠据当时在场的记者报导：“光景甚为寂寥”。礼毕，袁世凯对他的一个亲信得意地说：“吾生五十三年，今日为妄举。”说罢情不自禁地狂笑不已。就这样，袁世凯终于攫取了国家的最高权力，达到了他日夜企盼的“和局”。
按照《中华民国临时约法》，政府采用责任内阁制。袁世凯深知革命党因人立法以防他独裁的用意，从策略上考虑，他对约法没有公开提出异议，而决心控制内阁，以增加自己的权力。他推荐自己的心腹唐绍仪为总理，孙中山则主张由同盟会员担任这个重要职务，双方一度相持不下。最后，经立宪派官僚赵凤昌等“调解”，采取了一个所谓“双方兼顾”的办法：唐绍仪出任内阁总理，同时加入同盟会。
２３日，经参院通过，袁世凯任命唐绍仪为总理。唐于２５日到南京组阁，３０日正式发表内阁人选：外交陆征祥，内务赵秉钧，陆军段祺瑞，海军刘冠雄，财政熊希龄，司法王宠惠，教育蔡元培，农林宋教仁，工商陈其美，交通由唐绍仪兼任。革命党人本来要黄兴担任陆军总长，袁世凯坚决拒绝。他答应成立南京留守处，任命黄兴为留守，统率南方各省陆军；并答应任命王芝祥为直隶都督，作为革命党人放弃陆军总长一席的交换条件。在十个阁员中，加上刚刚加入同盟会的唐绍仪，同盟会员占半数，当时被人称为“同盟会中心内阁”。但是，袁把外交、陆军、内务、海军四个重要的部都交给自己的爪牙掌握。财政部也在拥护他的立宪派手中。因此，唐内阁实陆上是袁世凯集团占上风。
４月１日，孙中山宣布解除自己临时大总统职务。５日，参议院议决临时政府北迁。孙中山试图派王芝祥率领革命军一万人护送议员北上，并留驻北京支持议员行使民主权力。袁世凯识破了孙中山的意图，立刻暗中鼓动北洋军和北京商会通电反对，而公开则对革命党人说：“王之为人，吾极赏识”，“使之督直甚好，唯恐其带兵北来，则颇多危险”。紓紟矠终于迫使孙中山