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常的表现。与贺享雍所写的短篇小说一样，这部五十多万字的长篇小说同样表现了一种苍凉沉郁的人生况味。但是另一方面，面对命运的重压和无情打击，主人公以其对于苦难承受的惊人韧性，表现出一种虽然无奈而又不放弃有为的生命力，最终显示出人对命运的拒绝和抗争。所以小说揭示的人生意蕴是复杂而深邃的，既表现了苍凉悲苦的命运感，又描绘了一幅渗透着生命意识的人生景观。
二、长篇小说的人物塑造
小说，尤其是长篇小说，最主要的艺术任务是塑造人物。作品要感人，首先是人物要感人。一部长篇小说的成功往往取决于能否刻画出栩栩如生、富于个性的人物形象。
把握人物的性格特点，理解形象的精神特质，同样是文学批评的首要任务，也是本文这一部分的重点。以下就让我们对长篇小说中的几个主要人物具体地来作一些分析。
1。余忠老汉
既使是作为一个普普通通的老农，他的性格也显得过于善良和谦忍，显然作者着力要塑造一个堪称典范的道德形象。一方面我们从作品中可以十分清楚地感觉到，这个人物的道德表现带着显著的理想化色彩，同时在这种理想色彩与人物所处的环境和遭遇之间，又呈现出强烈的反差。难怪有评论者会认为，作者对其笔下的人物缺少一种批判的眼光，没有在纯朴善良与逆来顺受之间划清界线。也就是说，面对别人加之于他的伤害和凌辱，读者分辨不出他到底是在以德报怨呢，还是在委屈求全、忍气吞声。
这个矛盾特别集中地显露在供养五保户老人的事件中。余家父子开塘养鱼，村支书毛开国企图掺和进来，表面上说是共同投资，其实是想不劳而获。遭到余家老三文义的拒绝之后，便怀恨在心，利用其职权操纵所谓“民意”，将五保户老人余天志硬性交给余忠一家供养，无论吃穿病痛，皆由余家独立承担。当毛开国派人把天志老人背来时，家里人一致反对，认为这分明是村支书挟嫌报复，欺人太甚。然而此时，余忠老汉制止了儿子们的举动，指着天志老人，给他们上了一堂“老吾老以及人之老”的传统道德课。
人啦，良心都哪儿去了？你们看一看，他成啥了？搭张火纸在脸上，
都可以哭了！我们也是庄稼人，心子都是肉做的呀，人家还买母行孝呢！
何况他还是你们一个爷爷辈呢！
表面看来，他的这番话是对儿子们讲的，其实是针对毛开国以及自私的村民们来的，从更深的层面来看，这也是向不公正的命运发出的呼喊。
（天志老人）他过去是啥样的人？精精壮壮一条汉子，挑三百斤毛谷
子走二里，肩都不换一下。那个时候，哪个不夸他？谁家有个修房造屋垒
猪圈，打个招呼就来了，哪家没找他帮过忙？种了一辈子庄稼，现在动不
得了，落到了这个地步……
他以老人悲惨的处境追问：好人为什么没有好命，恶运为何降临？他既是在为老人鸣不平，也是在诉说自己的满腔悲愤。
可是谁能反对命运呢？面对命运的打击，无以抗争的余忠老汉只有用“良心”来作为自己精神上的支撑，以道德上的自我，以高扬道德秩序，来对付命运的无常。在无情的命运面前，良心从来就是人的自我安慰，道德乃是最后一道精神屏障。
这就表明，余忠老汉所显示的善良、慈爱的道德姿态其实是一种防御策略。他的性格，其实是无意识的策略需要所形成的人生态度。当他把用以解决危机的策略理想化，于是顺从、退让就变成了善良、厚道的美德。
在作品中我们可以看到，他的做法实际上具有明显的强迫性质，一是外在环境的强迫，一是内心深处的自我强迫。他是被迫去做的而不是自动想要去做的。像余忠老汉这样长期在艰难环境中生存的农民，往往形成应付压力和冲突的谦恭、忍让、顺从、温良的策略办法，以此来减轻他们内心的焦虑，并且防止更大的进一步的伤害。为了化解冲突，获取安全感，他们甚至可以不惜压制内心的情感和思想，为了树立自己理想化的道德形象，甚至可以不顾自己的利益和由此带来的经济上的损失。从实际情形来看，供养五保户老人这样的负担根本是难以承受的。当然我们不要忘记，在他们的幻想中，道德确乎具有高于命运的力量；而且按照传统的观念，“孝道”从来就被认为具有改变命数、换取好运的神奇作用。
为了印证上述看法，我们再举一个例子。文富的未婚妻玉秀是一个重情重义的姑娘，但是其父嫌贫爱富，竟中途变卦，强迫她嫁给品行不端的包工头石太刚，婚姻的不幸加之对文富的歉疚，使她陷入十分痛苦的境地。后来，文富在三弟文义的耐心启发、开导之下，了解了事情的真相，和玉秀重新沟通了感情，并且下决心通过法律的途径去争取自己的幸福。在这一场婚姻悲剧中，年轻人之间所表现出来的对感情的忠实，对人的理解和信任令人感动，然而余忠老汉又是如何来对待玉秀的呢？令文义、文富无法理解的是，父亲的态度竟然是决不原谅，决不宽恕。
这难道就是他那个质朴得可以接受很多欺骗，宽厚得可以承受很多不
该承受的负担，容纳很多不该容纳的坏人坏事，仁慈得见了比自己更不幸
的人就恨不得脱了裤子给别人穿的单纯的父亲吗？可是现在，”为了维护
自己脸上和家庭的一点点可怜的面子，他竟然对一个钟情于自己儿子的善
良、温柔、不幸的女人，难以容纳。竟然可以置亲生儿子的幸福于不顾，
固执得近于愚顽，并且说出了许多伤害别人的、如俗话所说：“牛都踩不
烂”的话，这又是多么可怕的、复杂的人性啊！
这表明，余忠老汉的善良、仁慈和宽厚并非一成不变，而是有选择、有条件的。
下面再来看看与“生养”对称的情节：“死葬”。
乡干部陈民政死后，余忠老汉让三个儿子跟他一起去为死者送葬。儿子们心头不愿意，老汉就教育他们说：“他这辈子虽然没办成啥大事，可也算是把心交给了我们老百姓，我们不能做无情无义的人！”
描写祭奠的仪式场面只有很少的一点篇幅，却意外地具有一种催人泪下的效果。
父子四人一齐弯下腰，为陈民政磕起头来。
正磕头，忽然身后传来一阵啜泣。他们回头一看，原来是送葬的村民，
不知啥时候，在他们身后跪成了一片，一边跟着他们磕头，一边抽泣。父
子四人一见，鼻子一酸，也情不自禁地洒起了泪水。慢慢地，这抽泣蔓延
开来，不一时，竟变成了“嘤嘤”的恸哭声。这让人心碎的哭声久久地飘
扬在坟头上空，安慰着陈民政的灵魂。
这个场面之所以催人泪下，动人心魄，乃是情感的充分蓄积和情节汇聚酝酿所形成的结果，是陈民政的悲剧命运和余忠老汉一家（以及乡里农民）一连串的不幸遭遇对读者心灵的强大冲击。
陈民政何许人也？在余忠老汉的眼中，他是一个把心交给老百姓的人。他身患重病，家徒四壁，长年在田间地头，四处奔走。结果是一辈子没有给农民办成什么事，反而坑了农民，招来怨恨，到头来抱憾而终，死不瞑目。他也是一个受到命运无端捉弄的人，在农民的不幸和他的悲剧之间形成了反讽式的缠绕。于是陈民政之死在情节上造成了一个转折。因为在此之前，为了要写出接二连三的灾祸，就得让余忠老汉挺过一个又一个的难关。主人公没有丝毫的喘息之机，而读者则必须跟随情节的推进，不断地去关注事件本身——它的发生、变化和结果，阅读过程一直处于紧张、压抑的状态之中。陈民政之死既是进程的一个转折，又是一个暂时的中断——就像激荡涌流的山溪，注满一池深潭，终至决口，宣泄而出。
因此从更深的层面来看，余忠老汉带着儿子们来给陈民政磕头，祭礼，不仅仅表明他不是“无情无义的人”，作品也不仅仅是以此场面来表现他对别人的同情，来描写他的善良，而且还有着深藏的内涵。送葬的祭礼，作为乡土社会中依然存留的古老仪式，不过是一种隐秘的文本，而在仪式中活着的却是现实的生灵。通过这个仪式，人们完成生与死的交接，实现生者与死者的对话。表达生者的诉求，聆听死者在天之灵的允诺。
也即是说，余忠老汉祭奠死去的陈民政，不单寄托了他对亡灵的悼念和悲悯，同时也是在表达自己的愿望。他在对死者的哀悼中，也在为自己不幸的命运而恸哭。“嘤嘤”的哭声传达出来的是无助的悲苦。我们看见，在陈民政的新坟和农民的头上，依然笼罩着挥不去的命运的阴影。
“生养”和“死葬”既是小说中的两个重要情节，也是刻画余忠老汉形象的关键之处。通过以上分析，我们可以看出，作者笔下的这个人物确实具有相当的深度，他不仅写出了这个老农民性格的复杂性和心理的潜意识层面，在一定程度上也表现了更具普遍性的人性真实。
2。乡干部陈民政
前文已有述及，陈民政在小说中似乎只是一个“配角”，着墨很少，却极具神韵，给人留下十分难忘的印象。若以感人、动情的立刻感觉来评判作品对人物的塑造，可以认为，陈民政称得上是《余忠老汉的儿女们》中刻画得最为成功的人物。这个形象为什么能够达到如此感人的程度，产生出极具震撼力的艺术效果，我以为可以从三个方面加以说明。
第一，作品把人物放置于一种无奈而企望有为、但又终究无为的矛盾情境中，既表现了人性的尊严和不屈的精神，又写出了人的局限、生命的脆弱和无力。
陈民政是一个在农村工作了几十年的基层干部，如果把他也算作一个“官”的话，那他可以说是一