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加思索地回答说：“多谢老爷，今晚我回家去拿件衣服，明天清早过来。”吴文章拍了拍他的肩膀说：“荣标，现在时间还早，你快回家吧，明天也不要太早，赶过来帮助摆桌子、筛筛酒。”李荣标高兴地点头致谢。
婚宴大厅内，李荣标跑来跑去，给客人们筛酒。他一双眼睛不时瞟瞟坐在左上方席中的新娘李桂花，心中似刀剜一般难受。一些有身分的客人走到桂花面前给她敬酒。吴文章忙呼唤说：“小李子，来，给五姨太筛酒。”
李荣标给桂花斟上满满的一杯酒，酒溢出了杯外，从新娘的指缝间流出来。李荣标忙放下酒壶，用衣角给她擦手，并连声道：“对不起，对不起！”并把一双眼睛怔怔地望着桂花，好像在欣赏一件价值连城的艺术品。
桂花见李荣标有些失态，便用眼光示意他给客人筛酒，以免吴老爷生疑。
李荣标这才心神不宁地走到了另一桌宾客面前，端起那铜酒壶不停地筛酒。
新婚祥和欢乐的热烈气氛一直持续到深夜。最后一拨贺喜瞧看新娘子娇美面容的人们走后，吴家大院就进入了一种少有的静谧之中。一天的喧嚣和缠绕，使年近六十的吴文章显得有些疲惫不堪。但他仍打起精神，送走了最后几位和他一起长大，眼下已儿孙满堂的几个乡亲后，便要吴三关了院门。他自己则快步流星地走进装饰一新的新房。推开门，一眼瞧见桂花坐在床沿卸去头饰和脂粉，他迫不及待地跑过去，在她白里透红的脸蛋上亲了一口，说：“我的乖乖，你真是太迷人了，老朽有你这样聪明美丽的娘子伴随，哪怕明天就死也值得了。”
桂花虽然年轻，但看着面前可以做她爷爷的吴文章，心中还是缺少激情。她淡淡地说了一句“我先睡了”，然后便脱衣就寝。
吴文章恨不得即刻扑到她的身上。平时就寝前，他还要练半个小时的书法，今天他已经没有那雅兴了。他从柜子里拿出一条约两尺长一尺宽的白毛巾，三两下剥掉衣裤钻进被窝。女人的馨香味儿扑入他的鼻孔，他不由得深深地猛吸了几口。他挨紧着桂花躺着，那柔软细腻的肌肤使他不由得身子震颤。他紧紧地搂住她，扯下了她的裤衩，撕开了她的胸罩，嘴唇却贪婪地咬着那对奶子“咂咂”地吸吮着。
桂花不反感，也不配合，任由他去捏搓吮吸和抚摩。吴文章开始以为她不懂得男女之间的事情，也许还有些害羞，因此他熟练地给她当导师，激起她性感的高潮。他抚弄吮吸了一番后，让桂花侧过身子，然后把那条白毛巾垫入她的臀下方。这是湘北乡村新婚之夜的一个必然程序，也是考证未嫁女子贞节的重要手段。许多女子因为新婚之夜不见红而被丈夫一纸休书而抛弃，但也有一些男人对这类事不在乎，只是自己心中有数，旁人都不得而知。
吴文章是一个看重伦理道德的男人，他认为女子的贞操是第一位的，没有贞操，何谈女人？因此在他以前娶的四房女人的第一夜，他都使用了这个传统的农村风俗，而且都见了红。他期望他这第五房女人也是一个未开放的蓓蕾。
吴文章和桂花几番云雨之后，吴文章便显得精疲力尽。
但他还是强打精神，从桂花臀下抽出那条白毛巾，爬起来走到桌前的蜡烛下仔细端详。湿润的白毛巾依然白洁如雪，除了能闻到那腥臊味外，毛巾上却没有半点红的痕迹。吴文章的脸顿时变色，他把白毛巾往地下一掷，恶声恶气地骂道：
“原来你是个破烂女！”说完穿上衣裤，一摔房门悻悻而去。
第二章
桂花确实已经不是未开垦的黄花处女，她殷红的血滴染在那堆暖和的稻草上，她把初夜权奉献给了那年轻的长工李荣标。
桂花和李荣标青梅竹马，一起长大成人。俩家住在一个村子里，相距不过百米，小时候，他们一起捉“迷藏”玩“金蝉脱壳”，不知有多开心。那时候，桂花还是个个头不高的黄毛丫头，李荣标却疯长得如半个小大人了。李荣标家里穷，父亲把他当半个劳动力看。每天早晨，他起得特别早，在天井边的磨刀石上把刀磨得锋快，然后扛着钎担上山砍柴，回来路过东头那书声朗朗的私塾学校时，总有一个小姑娘站在屋侧边，亲切地叫他一声“标哥”，并塞给他烧得晶黄透亮的糍粑或红薯充饥。夏日的夜晚，小把戏们坐在那门前的仙人桥上，听老人家讲故事，桂花总挤在李荣标身边，用那把大蒲扇给他扇风驱蚊虫。湘北的农村素有唱花鼓戏的传统，不分男女老少，都能独自唱上一段或哼上几句。时间久了，年幼的孩子们也从大人的哼唱中学会了不少唱腔，于是也学着戏中的人物，装模作样地走步哼唱。每次演唱《刘海砍樵》，李荣标扮刘海时，桂花就争着扮演狐狸精变成的胡大姐。桂花比李荣标小两岁，但却矮了半个头，两个人童稚的声调和拙劣的表演，总是要把那伙观看的小把戏逗引得哄堂大笑，倒地打滚。
桂花出生在颇有影响的教读世家。曾祖父是前清秀才，放弃县府优厚的待遇，到李家村办起了第一所乡读私塾学校，方圆几十里传其美名。传到她父亲李嘉政手里，私塾学校已有了相当的规模，教学质量尤为改观，从这个私塾中走出的弟子有多少，恐怕很难算得出来。李嘉政一心治学，不图钱财，甚得乡人爱戴，但美中不足的是他膝下无嗣，只生养了三个女儿。女儿是嫁出去的女，泼出去的水，终究要送给人家。可他经营了整整三代的私塾学校在他百年之后由谁来继办？他确实有些忧心忡忡，不知所措。有朋友对他说：
“你还是讨个小，生个儿子，后继有人。”他摇摇头，说：
“师道人家，以传道解惑为本，孩子他娘在世，我不能让人传为笑柄。”他终究未能听从朋友的劝告。但谁也没想到十多年后，他却把他的掌上明珠桂花嫁给了那花甲老人吴文章做小老婆。桂花出身师门，但从不嫌贫爱富，欺软怕硬。对那些出身低微的孩子，她总是尽力相济，热情招呼，希望他们能到父亲的学校里来读书。有的孩子家境贫寒，缺钱上学，她就找父亲纠缠，为他们减免学费。
那年春天，桃花开得如霞似火，屋后的山上也泛起了一坡绿色，天气渐渐暖和起来。李荣标放牛回家时，又碰上了桂花站在学堂屋侧的岔路口。李荣标笑着对她说：“桂花丫头，又给哥送吃的来了。”桂花小嘴一嘟，把一块糍粑藏在背后说：“你再叫我丫头，以后我就不给你东西吃了。”说完她还是把那块烧焦的糍粑给了李荣标。她和他并排走着，老牛静静地跟在他们屁股后面。桂花说：“标哥，学堂又开学了，你也来念书吧。”李荣标摇摇头说：“我哪里有钱念书，这辈子只能做个睁眼瞎了”桂花说：“你想不想念书？”李荣标侧过头瞧了桂花一眼：“怎么不想。”他确实很想去念书。
每天路过学堂，听到那朗朗的诵读声，他心中多次潮起念书的欲望。家境的贫寒，使他没有理由去选择念书，而丢下手中的活儿，让父亲一人去挑起全家的重担。他虽然才十岁，可他已经懂事了，穷人的孩子早当家呀！
“你放心，今晚我跟父亲说，明天你听我的喜讯。”桂花顽皮地说。
李荣标点了点头。
晚上，李荣标终于憋足了一股劲，向父亲开口了：“爹，我要念书！”
父亲丈二和尚摸不着头脑，望着儿子怔怔的眼神，说：
“你说什么胡话？”
李荣标再次鼓足勇气，大声地说：“我要上学堂念书！”
父亲低下头思忖着，良久才缓过头来说：“孩子，你爹哪里有钱送你念书啊！”
“李老先生给我免费。”李荣标说。
父亲走上前抚摸着他的头问道：“免费，不可能，他与我家非亲非故，能免费让你念书？”
李荣标急了：“爹，真的，你就让我去吧，早晨，晚间我仍去放牛割草，帮你做事。”
父亲说：“是李先生亲口对你说的？”
“不是，他女儿桂花说的。”
“信不得，信不得。”父亲坐在凳子上，端起水烟筒吸了一口说：“小丫头能有这样的能耐，你别做美梦了。”
“爹，是真的，我相信她！”
父亲被儿子的话所感动。他心里何尝不想送孩子念书，可他毕竟送不起啊！如果李嘉政真的免费让他上学，他就是再苦再累也要让他念上两年，能够识几个字，也长长见识。
自己扁担倒下不知是个“一”字，箩筐大的字不认得两筐，这睁眼瞎真不是个味。望着儿子欲哭的面孔，他轻声说：
“只要不花钱，你就去念吧！”
“爹，你答应了。”李荣标一蹦三尺高，疯也似地跑出了屋门。
桂花果然说服了父亲李嘉政，免费让李荣标上学堂念书。
第二天，父亲给他买了毛字墨砚，李荣标掮了小凳，来到了学堂。桂花站在门口，见他果然来了，便领着他去见了父亲。这年，李荣标刚满十岁。
学堂里坐的既有本村熟悉娃娃的面孔，也有不认识的外村儿童。第一次坐进这宽敞明亮的教室，李荣标感到了一种念书生活的新鲜。他坐在最后一排，因为同一教室的孩子数他个头最高。他捉着那支毛笔，随着李嘉政先生诵读着，然后抖抖索索地在那黄仿纸上写下了“人之初，性本善”
几行歪歪斜斜的毛笔字。
开始几天，桂花等父亲走出教室，她就溜进教室，捉着李荣标的手臂，告诉他怎样捏笔杆，怎样坐直身子，怎样把眼光和桌上的纸隔开距离，并告诉他横竖撇捺笔法的轻重。俨然是一个乳臭未干的女教书匠。李嘉政走进教室，看到女儿在后排比比划划，便咳嗽一声，桂花娇气地瞅父亲一眼，便一溜烟跑出教室。
李荣标聪明好学，也很得李嘉政先生的赏识。第二年他同样免费给李荣标提供念书机会，李荣标一家感恩不尽，逢人便说