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舰即将通过的航道的有利位置上，否则它在海岸防御的行动中也是这样。鱼雷本身的航速很慢，它的性能也非常不可靠。为了攻击成功，潜艇要预先展开，赶在目标的前头去抢占有利阵位。为了看清目标，艇长不得不用潜望镜进行观测，但是他的视界是非常小的。潜艇在潜望镜深度航行时，很容易受到火炮的攻击，或者受到敌舰金属撞角的碰撞——有些潜艇确实就是这样被撞坏的。上述缺点即使都能得到较好地克服，鱼雷的攻击可能还不成功，因为驱动鱼雷的压缩空气会在海面上留下一道很容易被敌舰发现的气泡。敌舰一看到气泡，就会马上转向气泡方向前进，这就大大地缩小了鱼雷目标区。这样的演习不断地进行着。
由于装甲巡洋舰“阿布基尔”号、“克列西”号和“霍格”号在大战初期被击沉，人们突然对潜艇大大地重视起来，即便是那些曾激烈批评过潜艇的人也是这样。由于德国潜艇这次富有戏剧性的成功以及德国和英国的潜艇在其他方面的成就，海战的钟摆就大大地向着有利于潜艇的方向摆动了。大多数水面舰艇的指挥官们都十分害怕潜艇。他们害怕潜艇是有些道理的，因为潜艇曾在很短的时间内取得了很大的成就。英国的潜艇曾在一段时间里控制过波罗的海的一部分海区和达达尼尔海峡外的马尔马拉海。德国潜艇曾使英国主力舰队总司令大吃一惊，迫使他下令起锚逃跑。实际上，他在一段时间里完全被赶出了北海。1914年，皇家海军舰队设在奥克尼群岛斯卡帕湾的自然锚地，没有对付潜艇的防卫措施（斯卡帕湾的防卫实际上是在25年以后才被潜艇突破的。当时“皇家橡树”号战列舰被潜艇击沉，很多人丧身大海）。大卫·贝蒂勋爵统率下的战列巡洋舰队中的一位军官这样写道：“我们在海上到处被追，我们无处可藏。”
大多数的舰队指挥官们对潜艇的作用并不清楚，他们觉得，潜艇艇长们有可能以高速去拦截一支战列舰队，以便赶到敌舰的前头去抢占鱼雷攻击的理想阵位。毫无疑问，就是因为对这种潜艇陷井的害怕，才使约翰·杰利科勋爵在追赶德国大洋舰队时表现得特别谨慎小心。这种害怕心理，由于1915年的多格尔沙洲战斗而大大地得到了加强。当时，贝蒂宣称他和他的参谋人员在其战列巡洋舰队所通过的航道上发现过潜艇的潜望镜。然而，即使他的舰队仍在那里，潜艇的攻击也不会有什么战果。就这样，潜艇很快地、异乎寻常地达到了现有舰队的传统目的——就是凭借潜艇所构成的威胁（这种威胁是大大地超过其实际威力的），使一支具有绝对优势兵力的水面舰队，由于司令官的过分小心而阻碍了舰队的行动。虽然有好几艘老式战列舰在第一次世界大战中被鱼雷击中，但是没有一艘无畏舰被德国潜艇击沉。在第二次世界大战中，即使是与改进型的潜艇及鱼雷对抗，也只有两艘战列舰（英国的“巴勒姆”号和日本的“金刚”号）在海上被潜艇发射的鱼雷击中而沉没。不过，以后有很多其他型号的舰只成了潜艇的牺牲品。
潜艇对舰队虽然有威胁，但是这种威胁是在对潜艇作用的误解基础上产生的。大多数海军将领们都是把潜艇当作一种水下鱼雷艇，而不是一种编队的战斗舰艇来看待的。每一支规模可观而又具有重要性的海军，其建军重点都是战列舰队。这支舰队的产生和存在，几乎仅仅是为了与敌舰进行主力决斗。战列舰上的大炮是进行海战的主要武器，而其他的武器系统及海战形式，都是辅助性的。战列舰队由巡洋舰中队进行掩护，并担负侦察以及对付敌侦察兵力的任务。另外，鱼雷驱逐舰编队的作用是击败敌鱼雷艇的攻击，并用鱼雷打击敌人的战列舰队。他们认为，除了上述舰艇之外，还将增加快速的潜艇支队。它们可以作为潜艇陷井布署在舰队的侧翼，当敌人从两翼逃跑时，就会盲目地闯进战列舰队的火炮射程之内。为了达到这个目的，在第一次世界大战中，皇家海军设计建造了各种奇特的潜水船。“K”级舰是一种以蒸汽推进、水面航速可达23节的潜水驱逐舰，可是，实践证明，这种舰操作很不方便，特别是在该舰准备下潜而蒸汽主机必须关闭时，操作起来就更不方便。在这种舰上工作是很危险的。它们不能以高速与舰队一起机动。在黑暗中，它们还可能被自己的舰船撞坏。尽管如此，英国海军部并不泄气，仍然继续建造着一系列能潜水的巡洋舰或者甚至是航空母舰形式的试验舰。此外，还造了一艘潜水炮舰，舰上装了一门12英寸火炮。当时人们自然会明白，舰上只有这么一门炮并且又没有火控系统，要想准确地进行射击是不可能的。潜水“巡洋舰”也有同样的问题。它虽然装有4门5。25英寸火炮，但要对付敌巡洋舰也是不现实的。而携带飞机的潜水舰也是这样，它的水上飞机在敌人舰艇周围出现，就说明了它的存在。至于在水下，潜艇对潜艇的攻击早在1918年就提出来了。当时英国的“R”级猎潜潜艇是一种为数很少的、其水下航速（15节）比水面航速（9。5节）还要快的潜艇。它没有精确的探测仪器，更谈不上测位设备了。因此，几乎所有的人都认为，这种艇是盲目地在水下打乱仗的。虽然这些潜水炮舰、巡洋舰以及航空母舰的试验舰曾经建造过，但是它们都没有成功。
使人更为惊奇的是，把潜艇当作舰队一种战斗舰艇来使用的思想，从第一次世界大战开始，一直坚持到第二次世界大战期间。人们认为，潜艇能够在参加舰艇编队的作战中发挥很好的作用。在20世纪20年代，当日本开始制订袭击珍珠港的计划时，并不认为派遣潜艇参加这次行动是不现实的。把航空母舰列到这次战斗的计划中去是好几年以后的事。在那次事件中，潜艇的确参加了战斗，但没有取得什么成效。相比之下，飞机的战果却很辉煌。1942年6月，日军在向中途岛进军途中，其潜艇部队的司令的确也在某一艘潜艇上进行指挥——就象战列舰或巡洋舰编队的指挥官们都会随舰航行一样。可是，这位潜艇司令却全然不了解那次战斗的方针。所以，他未能充分地发挥其潜艇支队应有的作用。这一点并不使人感到惊奇。日本海军认为，潜艇只能用来对付敌人的军舰。由于这个错误的认识，日本潜艇失掉了许多机会。当然，日本的潜艇有失败也有成功。在第二次世界大战中，美国和英国共损失了16艘航空母舰，其中有4艘是被德国潜艇击沉的，有两艘是被日本潜艇击沉的。美国的“约克城”号航空母舰，在中途岛外的海面上遭到日本舰载飞机投下的炸弹和鱼雷的攻击以后，最后被一艘潜艇给报销了。作战经验表明，潜艇不管是随舰队一起行动，还是单艇巡逻待机，它要对付一艘快速航行的军舰必须处在理想的攻击位置上。
这里，让我们回到潜艇的初期阶段，看一看这种不吉祥的武器系统的一些演变情况吧。
潜艇是在上世纪末、本世纪初出现的。可是英国当时并不需要它。许多军官仍然能回忆起这样一件事：当罗伯特·富尔顿于1804年把他的原始潜艇“鹦鹉螺”号介绍给对潜艇怀有敌对情绪的英国海军部时，海军上将圣·文森特勋爵这样说过：“皮特是一个最大的傻瓜。他所提倡的那种作战方式对那些控制着海洋的国家来说是不需要的，如果他此举成功的话，英国就要失掉海洋。”他们争论说，英国凭借其战列舰队和无数的巡详舰，可以确保其制海权。海军将领们清楚地知道，在所有的国家中，英国是最容易受到封锁的国家。迄今，正是由于英国战列舰队的存在，才保证了小型军舰和各国商船在公海上的安全航行。现在，他们有两怕：一怕皇家海军不能打破潜艇的封锁，二怕潜艇这种新型的封锁武器，会采用野蛮而残忍的封锁方法。在皇家海军获得第一艘潜艇的一年后，当时的本土舰队总司令——很受人尊敬的威尔逊上将，曾公开地指责这种水下武器为“狡诈的、不正直的、该死的、非英国式的东西”。对一些军官来说，潜艇艇长并不比一个海盗好多少。
由于潜艇的诡秘行动——它的主要使命，人们公认的海战原则有遭到破坏的危险。一艘潜艇未经警告就对一艘军舰发动攻击，这当然是一种合法的战争行为，海军军官们也不会过份地去抱怨。但是，如果潜艇采用这种方法去袭击一艘商船，那是不允许的。人们对这种攻击所产生的愤怒之情是理所当然的。当时，一位即将上任的海务大臣，巴腾伯格的路易斯王子早就表达了这样一种有代表性的观点“我愈想到潜艇，就愈觉得难于理解，一个文明国家竟会故意地准许她的武装力量在公海上进行大规模的屠杀”。战争也许会在国家之间进行，实际上也是这样。可是，战争的原则几世纪以来都是这样清清楚楚地解释的：“对交战国要施加限制，使损失和破坏只限于公共财产，而个人生命财产应该得到保护。”于是，如果发现一艘悬挂敌对国国旗的船只时，它会受到合法的扣留。根据“海上战利品原则”，应用视觉信号命令该船停车，如有必要时，也可对着该船打警告弹。然后，海军人员就登上被扣的船，检查该船人员的证件，把乘客及船员安置到一个安全的地方；如果要把他们安置到别的船上，这些船应该是容易靠岸的，或者是由扣船人员把被扣的船开到某一个港口。这样，根据海上国际法，一艘执行封锁任务的潜艇，就应该象巡洋舰那样进行传统性的行动。可是这样一来，潜艇就要失掉它在军事上的唯一优势——秘密行动。人们普遍认为，潜艇艇长应该要求商船停船，以便进行调查和检查。未经警告就把一艘船击沉，是一种野蛮行为，当然是任何一个文明国家所不容许的。英国海军部直到1912年才申明说：“潜艇在