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共和军已在距东平城南门一里以外扎下了营。
天风猎猎，东平城里也听得到从共和军处传来的鼓角之声。此时马耀先的四千人已进驻左辅右弼二堡。这两个堡垒中各设神龙炮两尊，虽然每个堡中只有两千驻军，但在神龙炮的轮番轰击下，城门口几无死角可以让敌人进攻。东平城北门为水门，东西二门外也有高山作为屏障，唯有这南门外是一片旷野。当初从蛇人手上夺回东平城后，有鉴于此，才建了左辅右弼二堡加强对南门的防御。后来与蛇人的战事一度曾陷入不利，但东平城一直没再易手，蛇人再也没能渡江北上过，其间这二堡的辅弼之功实不可没。
这两座堡都是用巨石搭成的，又因为搭建在两个土山上，比东平城还高出丈许，几乎坚不可摧，唯一的弱点就是补给不便，不利久守。当初工部的薛文亦尚书曾设计过一种名为“天桥”的工具。这天桥其实是一根钢索，与东平城城头相连。而在东平城城头则有一个铁木制成的高架，可以用绞车随时升起放倒。升起时，东平城一头比辅弼二堡处为高，降落时又比辅弼二堡低。通过这根钢索，东平城便可与二堡之间输送人员物资。只是这天桥太过精密，若暴露在露天，用不了多久便会因风雨侵蚀而损坏，只能在需要时临时搭建，而搭建时时若无风军团帮助，又极为困难。当战事紧急时自然腾不出手来，因此每当大战来临，首先任务便是将这天桥搭起来。
萧子彦和汤维两人刚把一根长绳拖到左辅堡上，马耀先与一些士兵已迎了上来。因为钢索太沉重，飞行机带不动，只有先把绳子带过来，再利用这根绳子将钢索连接起东平城与辅弼二堡。紧急时用抛石机也可以做到，不过用飞行机来传递，自然要方便得多。
他们刚跳下飞行机，马耀先已迎上来道：“萧将军，你们来了，右弼堡怎么样了？”
与右弼堡相连的任务是由洪胜东担任。洪胜东虽然好色如命，不过驾驶飞行机之技也很是高明，这点事自不在话下。萧子彦看了看那头，只见洪胜东的飞行机拖了一根从东平城头放出的长绳子正在空中盘旋着准备着陆，道：“不会有意外的，马将军放心。”
马耀先长吁一口气，道：“别出意外就好。此番共和叛贼来的人马太多了，真有点担心啊。娘的，那些百姓真不知道给叛贼们灌了些什么迷汤，怎么这等支持他们？”
萧子彦不由默然不语。楚帅曾力谏帝君，要求轻薄徭役，可是共和军所到之处便是宣称废征徭，罢赋税，大开粮仓赈济平民，因此百姓极为拥护。这等收买民心之策实在仅仅是权宜之计，萧子彦不相信共和军真的在建立政权后还能不收征徭赋税的，可是对于平民来说，想的却没有那么远，眼前的共和军显然比帝国要好得多。楚帅仅仅是减轻了一些赋税，自然比不上共和军的大统制的这些宣言了。
“吃他娘，穿他娘，共和国里不纳粮，男女老少喜洋洋。”这支由共和军传播出来的谣曲不胫而走，连大江以北，帝国统辖下的百姓也会唱了。不管怎么说，共和军的确有他们自己的一套，还有谣言说帝都的达官贵人们每天只知寻欢作乐，不顾百姓死活，这多半也是共和军放出来的。可悲的是，这并不仅是谣言而已。
萧子彦微微叹了口气，马耀先却已看在眼里，笑道：“萧将军，你叹什么气，你们风军团可是帝国最精锐的四相军团之一啊，你要是一叹气，可别把我们都弄没了士气。”
萧子彦笑了笑，道：“马将军取笑了。”他也知道马耀先实是心中没底，才这般说几句话打打趣。这时马耀先扔过一个小酒葫芦，道：“来，萧将军，喝两口解解乏吧。”
驾驶飞行机需要全神贯注，绝对不可饮酒。萧子彦接过酒葫芦，还给马耀先道：“马将军，我现在不能喝……”他还没说完，马耀先扬扬手道：“那先搁着，等你不上天了再喝吧。这酒可是我弄来的雪梨酒，是用雪梨酿的，好得很。”
雪梨果是东平城这一带特产的一种水果，鲜甜多汁，只是多来没听说过这也能酿酒。萧子彦道：“雪梨果也能酿酒？”
马耀先已拔出葫芦上的塞子喝了一口，道：“当然可以，人什么想不出来。”他咂了一下嘴，意犹未尽，笑道：“萧将军，你可别看轻了，这酒很是难得的。酿酒用的是雪梨果原汁，一斤酒大概要用百十来斤雪梨果，再三蒸三酿，埋在地下大半年才行。现在兵荒马乱的，雪梨果也少了，我一共也只酿了十来斤，这一小葫芦里倒有半斤呢。”
萧子彦奇道：“马将军，原来这是你自己做的？”
马耀先道：“是啊，我家原先就在东平城开酒坊，不过从我爸那一代起就关门了。好在酿酒的手艺仍然传下来了，要是以后不打仗，我倒可以把酒坊再开起来，生意一定红火，不会输给以前南边来的木谷子酒。”
木谷子酒是南疆特产。只是如今自然不会再运来了。萧子彦道：“是啊，要是不打仗了，你一定要请我大喝一顿。”
马耀先站起身，拍拍身上的灰土，道：“先有命活到那一天再说吧。喂，加把劲，别象没吃饱饭似的。”却是几个士兵正在将钢索扯过来。钢索沉重之极，那几个士兵也扯得脸红脖子粗，马耀先走过去，抓过绳头，帮着拉过来。
萧子彦见已没自己什么事了，右弼堡那边也已开始拉钢索，看来再过一会儿天桥便可搭成。他也站起身，又看了看南边。南边的共和军正在扎营，灰尘漫天，大概也过不了多久就会杀过来了。他叫道：“小汤，我们走吧！”
汤维正坐在飞行机边看着本书，听得萧子彦的声音，探出头来道：“萧队官，走了？”
“走了。”
飞行机的起飞需要发射架，在辅弼二堡也都有备用的，现在飞行机已搁在发射架上，几个士兵大概还没见过，正在指指点点。萧子彦将那酒葫芦挂在腰上，对着正拉着钢索的马耀先道：“马将军，我先回去了。”马耀先升起一只手扬了扬，又用力拉着手头的绳子。此时那钢索的头已经到了，一个士兵抓住了钢索头挂到绞盘上，准备将钢索绷直。萧子彦和汤维两人坐进飞行机里，萧子彦等汤维坐稳了，又挂好防护带，踩了一脚脚底的扳机，身子随之一震，飞行机轻盈地飞了出去。
降落到城头，几个风军团的士兵过来将飞行机抬走，洪胜东也已到了。洪胜东一跳出飞行机，便大声道：“萧队官，今天若有战事，我们要上阵么？”
风军团的任务是飞到敌军头顶投掷平地雷、轰天雷一类的炸雷。如果风军团全军在此，数百架飞行机密密麻麻地将炸雷扔下，敌人营地定会大乱。萧子彦道：“若有必要，自然要出阵的。”
洪胜东也已听说了昨晚出现刺客的事，他走了过来，小声道：“今天风可大啊。”
的确，现在风越来越大，似乎暴雨也要来了。这等恶劣的天气，飞行机出发十分危险，萧子彦也知道，在这种天气里出发，只怕只有自己和洪胜东有把握能飞回来。只是在城头上，也不好说泄气的话，他道：“看吧，今天出不去，明天也成。”
这时边上有个士兵过来道：“风军团萧将军么？”萧子彦抬起头，道：“我是。有什么事？”
“钟将军请萧将军过去议事。”
萧子彦眉头一扬，道：“我马上过来。”他转身想对汤维吩咐两句，却见汤维又捧着一本书看着，他叫道：“小汤！”汤维一惊，抬起头道：“萧队官！”
萧子彦皱了皱眉，道：“你看什么书啊，这么有劲？想单飞的话，眼睛看坏了可不成。”
汤维陪笑道：“那是一位法师给我的书，是些草药之类。萧队官，我可不是看着玩，我是想万一到了野外，说不准有用……”
萧子彦也没心思听他解释，小声道：“再检修一下飞行机，千万不可大意，除了风军团以外，绝对不能让别人靠近。”昨夜那刺客没能将飞行机全部破坏，萧子彦也不敢担保今天就不会出事。汤维立直了，行了个军礼道：“小人明白。”
萧子彦又向洪胜东说了几句，让风军团全体集合待命，他跟着那士兵向前走去。大战就在眼前，钟禺谷已把中军营帐搬到了城头上。到了帐门口，那士兵道：“钟将军，萧将军到。”
“进来吧。”
一听到钟禺谷的声音，萧子彦大吃一惊。钟禺谷的声音极是颓唐，他自己也是身经百战了，虽然共和军兵临城下，他仍然没半点惊慌，可是听到钟禺谷这等声音，他不禁大为不安。
大战在即，主将未战先馁，这一仗可不容易打了。萧子彦只觉心头一阵空落落的，不知是什么滋味，那种后悔加入帝国军的念头又涌了起来。那士兵见萧子彦怔了怔，也不知道他在想什么，轻声道：“萧将军，钟将军请你进去呢。”萧子彦这才回过神来，走了进去。
六
洪胜东一边在雉堞上磨着腰刀，一边道：“小汤，老萧现在好象有点心不在焉啊，昨天那刺客让他丢了魂了？”
汤维仍在看着手头的书本，听得洪胜东的话，抬起头道：“我也不知道。不过萧队官说了，让我们当心点。”
洪胜东此时已磨好了刀，举起刀来看了看雪亮的刀锋，笑道：“脑袋掉了碗大个疤，老萧这人就是太较真了，反正打得过就打，打不过，这条命交待了也就完了。”
汤维听洪胜东嘴边把死活说得如此轻易，不由心惊，强笑道：“胜哥，你好象什么都不怕？”
洪胜东舔了舔嘴辰，笑道：“打了那么多年仗，先是跟着屠将军，后来跟着邵将军，前前后后，都十多年了。从二十岁到现在，你算算，哪场战役我洪胜东不是刀头舐血地过来的，脑袋也一直别在裤腰带上。小汤啊，”他忽地叹了口气，道：“你还是头一次上战阵吧？”
汤维脸一红，道：“是。”他年纪也